王家の贖罪

18 作戦会議

翌日、朝早くから教会に訪れたシロウは食堂に全員を集めて、昨日のクロとのやりとりを掻い摘んで説明していた。

もちろんナナの死に関する具体的な話や、差別の酷さについてはある程度内容を伏せて、である。

「呪術か…今時まだそんなものを使う人がいるなんて、想像もしなかったよ」

「そもそも呪術は禁術だから、情報なんてほとんどないもんね」

「それだけじゃないよ。呪術は強力な効果が見込める分、かなりリスクが高いんだ。誰かの命を捧げなきゃいけないのはもちろんのこと、失敗すればその呪いは術師に跳ね返ってくる。魔力のある人なら、わざわざそんな危険を犯すより、魔法を駆使した方が確実でしょ？」

「そりゃまあ…そうだけど」

「魔法で直接的に人を殺すのはとても困難だ。でも不可能じゃない。魔道具を使ったりとか、ね」

「それだって一般に出回ってるわけじゃない」

「でもないわけじゃない。少なくとも呪術を用いるよりは余程安全、でしょ？」

「……そうだね」

一般人に出回っていないというだけで、物自体はあるのだ。現にヒーローならば全員ヒーローバッジを所有している。クロからそのレプリカをナナが所持していたとも聞いた。

つまり、裏ではそういった物を手に入れるルートが存在するということだ。

「……要するに、そうまでしてでもボクたちのことを殺したいやつがいるってことだよね」

サクの言葉に場の空気が凍った。シロウはそこでようやくサクの言いたかったことを理解した。

なんという悪意だ。狂気に近いと言ってもいい。

ナナの一件で十分に思い知らされたはずなのに…。シロウは自分の理解が甘かったことを後悔した。

「そんな…まさか…セトさんが…？」

シスターの声が震えている。あまりにもショックが大きかったのだろう。他のメンバーも水を打ったように静まり返っていた。

シロウは今更ながら事の重大さに動揺していた。こんなときどうすればいいんだ、クロから事前に聞いておくべきだった。

「あの、クロさんは…セトがもしかするとマリー原理主義者なんじゃないかって言ってたんですが…」

クロのことを考え思い出したことをシロウはそのまま口にした。すると、さっとシスターの顔が青ざめた。

(やばいまた何かまずいことを口走ったか…？)

「そう、クロがそんなことを…」

シスターの声から抑揚が消えていた。絶対に言ってはいけなかったやつだ。少なくともこの場においては。

「す、すみません俺…！」

「いえ、構いません。原理主義者はマリー教の中でも問題になっています。思想自体は昔からありますが、表立ってそれを主張する人などいませんし、教会も許していません。神を信じる者は皆等しく救われるべきですから。…けれど、最近教会運営者の入れ替わりが多く、そういった思想に偏っている方が増えているのは事実です。トップはもちろん異なりますが、そのお方もご高齢のためこの先どうなるか…」

シスターが最近になって頻繁に呼び出されている理由のひとつは、人の入れ替わりも関連しているのだろうか。新しくポジションを得た人は、得てして新しい取り組みをやりたがるものだ。それにしてもその話が本当であるなら、この先放っておけば良くなっていくという話にはどう転んでもなりそうにない。

「いっそのこと、シスターがトップに立ってくれたらいいのになあ！そうしたら俺もマリー教徒になりたいくらいです」

「……そう、思う？」

ふと顔を上げたシスターの瞳は何かを堪えているようにも見え、ドキリとシロウの胸が鳴った。

少しでも場を和ませようと思い、発した言葉だったのだが、シスターの何かに引っ掛かったのだろうか。

「おい、今はそんな先の話をしてる場合じゃねーだろ」

しばらく無言でシスターとシロウが見つめ合っていると、イライラとした様子の声が割って入った。発言主はケントである。

シロウはむっとしたものの、ケントの言うことは正しい。確かに今やるべきことは他にある。

「そうだった。クロさんから、サクくんなら呪術ってことが分かれば媒体の解呪は可能だって聞いたんだけど…」

「出来なくはないよ」

「本当に！？…凄いな」

「でも直ぐには無理。それにまずは何が媒体なのか調べないといけないし…魔力感知が通用しないのはつらいな…」

そこまでずっと黙っていたスズが声を上げた。

「ティア！」

「……ティア？」

ティアとは言葉通り涙のことだ。ティアはマリー教のシンボルとなっており、ロザリオとして教徒が祈りの際に使用する数珠の先端に付いている。

ちなみにシンボルとなった由来は、マリーが民を想い流した涙が消えることなく形として残されたから、だったと思う。マリーが持って戦ったとされる剣をモチーフとした十字架と並んで、マリー教徒にとって重要なシンボルだ。

「ティア…は、まあ、確かに教会中にあるけど…」

数ヶ月前から、マリー教徒の中に自身のロザリオを教会のどこかに置いて帰るという行為をする人が現れ始めたらしい。

どうやらロザリオを自身の分身と見立てて、自身の代わりにマリー様の傍に居たいという願いが込められているそうだ。

信仰者の若者を中心に流行しているというその行為は、教会側になにか影響が出るほどの数ではなく、悪質さも感じられないということもあり、教会としては注意することもなく黙認していた…のだが

「まさか…それを悪用する方が居たなんて…」

「そもそもティアを置いて帰るなんて行為を流行らせたのもそいつらの仕業かもしれないよ」

「まさか…！」

「でももしそのティアが呪術の媒体だったと仮定してよ？おそらく全部じゃないでしょ？どうやって媒体かどうかを区別するって言うの？」

「そうだよなあ…」

まさかそんなにたくさんの数があるとはシロウも予想していなかった。流石に全てを見て回るわけにもいかないだろう。

「そういえばクロさんは、呪術の場合魔法と違って発動するまで魔力の感知が出来ないと言ってたんだ」

「つまり？」

「呪術を発動させればどれが媒体か感知できるってことじゃないかな？」

「はあ！？」

「正気？？」

「どんな呪術が施されてるかは分からないけど、解呪する手段によっては発動してから取り除いた方が確実だと思ったんだけど…」

「シロウさん、申し訳ないけれど…そんな危ないことをさせるわけにはいかないわ」

「やっぱりそうですよねえ…」

「待って、いけるかも」

「サク！？」

「つまりボク以外の人でも解呪出来るようになればいいんだよね？」

「そうだね、皆で一気にやっちまえば、そこまで被害を出さずに呪術を無効化できると思うんだ」

「じゃあ、ボクにいい考えがある。…みんなで今日から水鉄砲の特訓をしよう」

「……え？」

水鉄砲？なにかの聞き間違えかとシロウは首を傾げる。サク以外のメンバーもぽかんと口を開いていた。

◇

その日の夕刻、シロウは帰宅してすぐにクロに電話を掛けていた。二日連続で申し訳ないが、報連相は早いに越したことはない。

「へえ、やるじゃねえか。お前らが考えたのか？」

「はい、ほとんどがサクくんですけどね…。とりあえず呪術がいつ発動するかが分からないので、当分の間セトがやってくる日は俺も教会に行くことになりました」

「なるほど。それにしても意外だったな、スズとヨウタも魔力感知出来たとは…」

「そうですよね」

あの後、サクの考えた解呪方法について議論したのだが、例え皆が解呪出来るようになったとしても、肝心の媒体の識別が行えなければ意味がないという結論に至った。そして媒体かを確認するには魔力感知できる者が必要になる。

魔力感知できるのは、サクとシロウそれからシスターだけかと思っていたのだが…なんとスズとヨウタが分かると言い出したのだ。

彼ら自身はまだ幼いため、それが魔力感知という行為であると知らなかったらしい。

魔力ってキラキラのことー？と突然スズが言い出したときには皆驚いた。さらにヨウタもその後おずおずと僕も分かる…と言ったときには、思わずシロウの口から変な声が出てしまった。

しかしこれでようやく作戦内容が纏まったのである。

「あの、クロさん…」

「なんだ？」

「やっぱり危険…ですよね？呪術が発動してから解呪するなんて。クロさんも昨日早く取り除けって言ってましたし」

「そりゃあ危険だろうな、どんな呪術が仕込まれてんだか分からねえんだから」

「やっぱり…」

「だが、その状況なら俺もお前と同じことを提案したと思うぜ」

「え…？」

「呪術の媒体を先に取り除いちまうことは安全だが、敵には確実にバレる。見落としがあった場合、警戒した敵とやり合う事態に陥った方が余程厄介だ」

「確かに…」

「だが、お前の言うように呪術がヤバいもんだった場合、このままだと取り返しのつかねえことになる。そこでだ、俺から一つ提案がある」

「何でしょう？」

「やつらはどうやら古い学問がお得意なようだ。そこで、こちらは若者らしく最新の学問とやらをお見せしてやろうじゃねえか」

「……はあ、サクくんに何か頼むってことですか？」

「そうだ。サクに呪術が発動したら、同時に教会全体を覆う結界を構築させろ。で、結界の中では魔力がかなり弱まるようにする。それなら呪術の効果も弱まるだろう。魔力低下でダメージを受ける味方の人数も少ねえしな」

「でもそれ互いに魔法で戦えないってことですよね」

「そうだな。結界を維持するのにかなりの魔力を使うから、そもそもサクは戦力外になる。孤児たちは元から魔力が低いからほとんど影響はないと見ていいだろう。残すところはお前だが、…シロ、お前かなりの魔力を持っているな？」

「…え？どうしてそれを…」

「シスターから聞いた。お前ほどの魔力の持ち主なら、バカみてえな戦い方をしねえ限り問題ねえだろう。さらに言えばシスターの魔力はお前を上回る、だから彼女の心配も不要だ」

「えっ、シスターってそんなに強いんですか！？」

「強いかどうかは知らねえが、魔力の有無だけで言えばトップクラスだと思うぜ」

「知らなかった…」

「魔力低下の結界を構築する狙いはもう一つある。もしお前らが解呪を無事成功させた場合、呪術は呪術師に跳ね返る。つまりセトの野郎がうっかり死んじまうかもしれねえってことだ。黒幕の正体が分かる前に死なれちゃ堪らねえからな」

「セト自身が黒幕ということは…？」

「可能性としては限りなく薄い。…が、まあゼロではないな。もしそうだとしたらシロ、お前のお手柄だ」

「まあ確かに…あの無警戒さからいって、俺も違う気がします…」

「何事も用心するに越したことはねえ。いい心掛けだ、シロ」

「ありがとうございます」

「それから、いつ呪術が発動するかってことだが」

「分かるんですか！？」

「大体は絞れる。シスターが不在でセトが教会に来る日だな。もしセトが誰かを連れてくるっつう日がありゃ確実なんだが」

「どうしてシスターが不在の日なんです？」

「理由は三つ。シスターはやつらのターゲットから外れている、セトは魔力感知能力が高い、教会は自由にシスターを外に呼び出すことが出来る。敵に回すとシスターは厄介だ、居ない日を狙うのが定石だろう」

「なるほど、分かりました。明日にでも確認してみます」

「ああ、頼りにしてるぜ」

クロとの通話を終えて、シロウは虚無感に苛まれていた。サクやクロの経験している場数はシロウと比べて段違いに多いとはいえ、あまりにも自分が役に立っていないのではないかと感じたからだ。

「俺の存在意義って…、はあ…寝よ」

シロウはせっかく漲っていたはずの気持ちが大きく萎んでしまったのを実感して、ベッドに寝転んだ。

まだ寝るには早い時間だが、一度気持ちを切り替えでもしないと何も出来る気がしなかった。