王家の贖罪

17 マリー教の闇

シロウが教会に戻ると、すぐにサクに呼ばれ食堂まで連れて行かれた。

食堂に居たのは、ミドリ・アンナ・ケント・サクの４人だ。

年少組はシスターが外で遊んでいるらしい。

シロウが尾行した話をすると、４人は押し黙った。

「……セトがマリー教の関係者なんて、聞いたことないよ」

「どうして隠す必要なんてあるの？絶対怪しいわよ」

「ねえ、やっぱりシスターに話しましょうよ。私呼んでくるわ」

ミドリがそう言って立ち上がると、シスターを呼びに食堂を出て行った。

確かにこのメンバーでいくら話し合ったところで、これ以上の進展は見込めそうになかったので、シロウはほっとする。

しばらくしてミドリの代わりにシスターが姿を現した。

「……どうしたの？深刻な顔をしているのね」

シロウは３人の顔を順番に見て、話す許可をもらい、シスターに事の経緯を説明した。

シスターは口を挟まず、黙って耳を傾けてくれていたが、マリー教の建物の話に差し掛かったところで、幾分か顔色が曇った。

「以上です。勝手なことをしてすみませんでした」

「…そう、いえ。こちらこそ、私が取り合わなかったばかりに、貴方達に危ないことをさせてしまったわね」

「シスターはセトさんがマリー教の関係者だということは知っていたんですか？」

「いえ、知らなかったわ。けれど、孤児院に教えに来てくれているくらいだから、信仰心のある方だとは思っていたけれど…その、シロウさんの仰る建物には覚えがあるわ。きっと支部の一つね。基本的に関係者以外の出入りはないでしょうから、セトさんがただのマリー教徒というわけではなさそうね」

つまり…どういうことだ？問題は何一つ解決していないように思えた。

「……少しシロウさんと二人きりでお話ししたいのだけれど、構わないかしら？」

シスターが子供達にそう話すと、３人は驚いたようだったが食い下がることもなく素直に外に出て行った。

シスターと二人きりで残され、改めてこの美しい女性を前にしていることを意識してしまい、どこを見ればいいのか分からずシロウの目が泳いでしまう。

シスターはシロウの挙動不審さに気づかなかったようで、伏し目がちに話し始めた。

「シロウさん、貴方にだけ聞いておいてほしいことがあるの」

「な、なんでしょう」

「貴方はこの外の世界を十分にご存知よね。…ナナのこともそうだし、国民の差別意識はまだまだ根強いわ。私が最近頻繁に教会本部に呼び出されているのはもう既に聞いたかしら？」

「頻繁にというのは聞いていませんでした」

「……そう。最近ね、ヒーローの活躍が取り沙汰されているでしょう？まるで不要論の反動のように、かなり過激化していると感じているわ。ヒーローの人気が高まるだけであれば、何の問題もなかったのだけれど…。今ね、マリー教の中で孤児院の併設を取り止めようとする話が出ているの」

「えっ？」

「そもそもマリー教は、その成り立ちからいって魔力の強い者が尊ばれるという価値観なの。ただ…もちろんそこには慈愛の精神があって、それは万人に向けられるべきだと考えられているわ。子供は国の宝ですしね。…けれど、孤児院で育つ子の大半は魔力が極端に低いことも事実。教会本部の中には、魔力のない者を教会が育てるなんて女神への冒涜だと仰る方もいらっしゃるの」

「そんな…」

「あの子たちは決して軽んじられていい存在じゃない。実際に会ってみればすぐにそんなこと分かるんだけど、なかなか頭が固い方ばかりなのよ。私はその説明に度々赴いてるというわけなの」

「そうだったんですか」

「ヒーローの話をしたのはね、最近…その、ヒーローがよく活躍しているでしょう？その相手っていうのが、スラム街の人たちだったり、魔力の低い方が中心じゃない？まあ、彼らの生活環境からいってそうなるのは必然なんだけれど、客観的な話だけをすると、魔力のない人たちは危険分子だという思想が国民の間に広がってきているの。今までは表立って差別発言を行うことはタブーとされていたわ。けれど…教会本部が孤児院経営を辞めようと言い出すなんて、危ない傾向だと思うの。…あの子たちだって、どこか肌でそれを感じているからこそ、今回セトさんに疑いを向けるまでに至ったんじゃないかしら」

「……ではシスターはセトさんは無関係だと？」

「分からないわ。けど…決して孤児院に危害は加えさせない。私がきっと彼らを説得してみせるわ」

「そうですか。…その、俺もしばらく見張っていてもいいでしょうか。少なくともあの子達の不安が和らぐまで、側に居てやりたいんです」

「ええ、もちろんよ。ありがとうシロウさん、とても助かるわ」

シスターの話は正直言って、シロウにとってかなり重かった。魔力が低いことがそれだけで悪だなんて…そんな酷いことがあるだろうか。孤児院の子供たちやスラム街で暮らしているクロたちは一体この国がどういう風に見えているのだろう。

シロウはこの気持ちを一人で抱えているのがつらすぎて、今すぐにでも誰かに話を聞いて欲しかった。

けれどもこんな話を孤児院の子供たちにできるはずもない。

（とはいえクロさんもめちゃくちゃ当事者だしなあ…）

シロウはうんうん唸りながらスラム街の自身の家へと帰宅し、まだ夕方まで時間があることを確認してから結局クロに電話を掛けることにした。

意外にもクロは直ぐに電話に出てくれて、シロウは安堵しながら、手短に経緯を語った。

「なるほど」

「シスターはああ言ってましたが、クロさんはどう思いますか？」

「セトは黒だな」

「クロだけに？」

「よし分かった、もう切るぞ」

「待ってくださいもう二度と言いませんごめんなさい深く反省しました」

「……はあ」

「セトがというか、マリー教が絡んでると考えて間違いないですかね？」

「難しいところだな。お前マリー原理主義者って知ってるか？」

「え？ええと、言葉だけなら聞いたことあるような…」

「簡単に言うと、マリー教徒の中にも様々な思想があって必ずしも一枚岩ってわけじゃねえ。中でも原理主義者は相当な過激派で、極端に言えば魔力のないやつは滅ぼすべき悪魔だと思ってやがる」

「ええ！？めちゃくちゃじゃないですか」

「そうだ、やつらに常識は通じねえ。まあ大多数の人間はそこまでの過激思想を持っちゃいねえだろうが…」

「セトが原理主義者かもしれないってことですか？」

「……そうだな、可能性としてはある。しかし、ヒーロー路線かと思いきや、そっちまで絡んでくるたァ一体どうなってんだ…」

「え？」

「てめえ忘れたとは言わせねえぞ、黒幕を見つけるってあんなに息巻いてたじゃねえか」

「わ、忘れてませんよ！でも黒幕と今回の件が関係しているってことですか？」

「それもまあ可能性の話だが。なくはねえな。……おいシロ、一つ確認しておきてえことがある」

「なんでしょう？」

「サクが、セトが教会内の妙なところに居たって言ってたよな？サクの探知じゃ見つからなかった、とも」

「言ってましたね。今日も皆で確認してくれたそうですが、何も見つからなかったそうです」

「それ、呪術の線はねえのか」

「呪術…ですか？」

「サクが得意なのは魔法工学だ。つまり最先端のもんには長けちゃいるが、逆に古臭えもんに対しては気付いてねえ可能性がある。他のやつらはそもそもほとんど魔力感知なんざできねえだろうしな」

「呪術は魔力感知じゃ見つけられないんですか？」

「お前学校で勉強しなかったのか？呪術は、言ってみれば呪いだ。古来より呪いにゃ贄…まあ要は代償が付き物だ。魔法は自身の魔力を用いて発動させるもんだが、呪術は違う。自分以外のもんを捧げることでも発動が可能となる。危険性が高い分、効果も魔法よりずっと高い。だからこそ呪術は禁術とされてるもんだが…」

「確かナナさんに掛けられていたのは…」

「そう、呪術だ。あんときは誰かそっちの専門家にでも依頼したのかと思ってたが…どうも違う可能性が出てきた。呪術は魔法と異なり、発動するまでは何の魔力も発しない。つまり魔力感知じゃ見つかるはずがない」

「孤児院に何か呪術が仕掛けられた可能性があると？」

「そうだな。…チッ。俺も行ってやりてえが、生憎都合が合いそうにねえ。サクには呪術の線でもう一度探り直せと伝えておけ」

「待ってください。その場合の代償は何なんですか？呪術には何か贄が必要なんですよね？それが用意されていないなら、発動までまだ時間の猶予があると思うんですけど」

「呪術の代償は、後払いでも可能だ。現にナナに仕込まれていた呪術はナナの命を代償に発動した。孤児院に仕掛けられているものも同様である可能性が高い」

「孤児院の人たちの…命…？」

「ああ、条件は不明だが。…だが、もしそうなら猶予があるかもしれねえな」

「どうしてです？」

「呪術は誰彼構わず贄にできるってわけじゃねえ。贄に出来る条件は、術師と同じ願望を持っているあるいは…術師のことを心から崇拝しているといったところか。ナナの場合はまあ…後者だろうな」

「……なるほど。それでセトがボランティアの教師として送り込まれてきたと？孤児たちの信頼を得る作戦だったのかもしれませんね。結局その思惑は外れましたが」

「ああ、そうだ。だからこそそこに付け入るチャンスはある。極力セトにバレねえようにさっさと呪術の媒体を取り除いとけ。サクも解呪くらいなら出来んだろ」

「……サクくん凄いな」

「ふっ、まあな。お前もしっかり学んでこい」

「分かりました」

「また何かあればすぐにでも連絡しろ。俺に繋がらない場合はシギでもいい」

「はい、ありがとうございます」

「……あまり無茶すんじゃねえぞ」

「はい、…クロさんも」

そこで電話が切られた。電話する前よりも分かってしまった分状況は悪化していると言えるかもしれないが、その分打つ手もはっきりしている。

明日早速孤児院に行き、皆の協力を仰がなければならない。

もう二度と誰も傷つけさせるものか、とシロウは固く心に誓った。