王家の贖罪

16 尾行大作戦

（き、気まずい…）

シロウは黒猫のサクを連れて孤児院に来ていた。クロとシギは当然のように一緒に来てくれなかった。どうせ出掛けるのは夕方以降なのだから、顔を出しにくらい来てくれてもいいのにとシロウは不満でいっぱいである。

そして現在、シロウはいつぞや自身が授業を行った教室にて、孤児たちに囲まれていた。

シスターは本日不在のようだ。どうやら別の教会から呼び出しを受けたらしい。シロウはあまり詳しくないのだが、教会にも様々なルールや付き合いがあるのだろう。

だから今日がチャンスなんだ、と皆を集めたサクが言った。

孤児の人数は合計８人。シロウが実際に会ったことがあるのは６人なので、そのうちの２人とは今日が初対面ということになる。

１人はサク。黒猫の姿では既に会っていたが、本体は初めて見る。頼み事をするのにずっと黒猫のままでは失礼だと思ったのだろう。シロウの前に座っている彼の本体は12歳の小柄な少年であった。

もう１人はケントという少年で、年は最年長であるミドリの１つ下の17歳。体格はシロウよりもややがっしりとしており、顔立ちこそ幼さが残るものの、体型だけでいうと大人とそう変わりないだろう。不機嫌さを隠そうともしないその様子は、傍に居るだけで威圧感を与えるタイプだ。クロと比べて洗練さも狡猾さもなく、ただ感情のまま周囲に当たり散らしているのではないかと推察される。印象だけでいえばいじめっ子に近い。サクなんてどう見てもいじめられっ子にしか見えないのだが、この2人の仲はいかがなものであろうか。

事態をいまいち把握していない年少組はともかく、年長組からシロウは現在非常に冷ややかな視線を向けられていた。

「なんでクロじゃないの？アンタ、クロを呼びに行くって言ってたよね？」

アンナの詰る声がサクに飛ぶ。サクはというとケント同様不機嫌さを露わにしていた。まるで自分こそが真の被害者ですと言わんばかりの表情だ。なかなか神経が図太い。さすがクロの認めた仲間の1人である。

「クロが、その人に任せるって言ったんだよ」

「はあ？っざけんなよ」

ケントが舌打ちをして苛立たしさ全開に顔を顰めた。こいつら本当に礼儀がなってないな。以前ケントが授業に参加していなかった理由が何となく分かった。反抗期だ。この少年は自分を取り巻く全ての出来事に対して反抗しているに違いない。シロウの勝手な想像だが。

「まあまあ、落ち着いて。クロがシロウさんにお任せすると言ったんだから、それを信じましょう」

見兼ねたミドリが間に入った。流石最年長、大人の対応である。でもできればそのやりとりはシロウのいないところでやって欲しかった。結局シロウは誰からも必要とされていないのだ。もういっそのことクロに今から電話して来てもらおうかとすら思った。

「時間を無駄にできないから、話を進めよう。シロウさん、アンタにまず頼みたいのは、次にセトがきたときヤツのことをつけて、ヤツの拠点を探ることだ」

「え？…それなら俺より、君の方が向いてるんじゃないの？」

また尾行か？とげんなりしつつもシロウは抱いた疑問を素直に口にする。サクの黒猫ロボットはなかなかの出来栄えだった。あれならパッと見本物の猫に見えるだろう。シロウの初心者丸出しの追跡よりも余程バレる確率が低そうである。

「ボクじゃダメなんだ。まず前提としてボクたちは全員勝手にここから遠く離れたところに行くことは出来ない。それからアンタは黒猫のことを指してるんだろうけど、セトの魔力感知能力は思いのほか高い。あの黒猫はある程度の魔力を常に発しているし、今後切り札として使えるかもしれない。あまり手持ちのカードをバラしたくないんだ。アンタはきっとセトにまだ顔を認識されていないだろうから、最も尾行に向いてる」

「特徴のない顔で悪かったな。一応一度ここに来た際にすれ違いはしたんだけど…」

「アンタだってやつの顔なんて覚えてないでしょ？大丈夫、それにバレたらクロと交代すればいいだけの話だよ」

「…それが狙いか」

まだクロのことを諦めてなかったのか。というかクロなんて最も尾行に不向きなタイプではないか。こそこそするなんて真っ平御免だとか言いそうだし、何せあの人目を引くビジュアルだ。クロを一瞬でも見たらあの顔を忘れる者なんてそういないだろう。

クロがOKするかどうかは別にして、シロウとしてはクロと交代すること自体に不満があるわけではなかった。ただまだ何もしていないに等しい段階でクロに助けを求めるというのは、クロから信用していると言われた手前悔しい気はする。

とりあえずクロに助けを求めるのは、自分達の手には負えないと判断してからでも遅くないのではないかと思い直して、シロウはサクからの話を受けることにした。

「分かった。けど期待はするなよ。それから教会内でも怪しい動きをしてるって言ってたよな？そっちはいいのか？」

「うん、そっちの方はボクたちで何とかするよ」

その後、セトが次に来るのは翌日だということを聞いて尾行作戦はその時に行うこととなった。さらに詳細を詰めたかったのだが、そこまで話したあたりで年少組の我慢の限界が来てしまったため、あとはひたすら体力の許す限り鬼ごっこをして、シロウはその日はスラム街へ帰宅することにした。

夕方を過ぎていたからか、スラム街には既にクロとシギの姿はなかった。報告すべきか迷ったが、特に事態が進展していないこともあって、忙しくしていて不機嫌であろうクロに対して時間を取らせるのも申し訳ないかと考え、シロウはまだ何も告げないことにした。

◇

翌日、教会を訪れたシロウ。現在サクたちはセトの授業を受けているはずである。

教会にはシスターの姿と、複数人の参拝者の姿があった。

シロウに気付いたシスターが、あら？という視線を向けてきた。もしかするとサクたちはシスターにシロウが今回関わるようになったことを何も伝えていないのだろうか。さすがにここでシスターに説明を始めるわけにもいかず、シロウはぺこりと軽く頭を下げるに留める。

それからシロウはセトが姿を現すまで、さり気なく目立たない隅の席に腰を下ろして、ステンドグラスが齎す神秘的な景色をぼんやりと眺めていた。

しばらくして、シスターが二階に上がったかと思うと、上から話し声が漏れ聞こえ、孤児たちが姿を見せた。セトの授業が終わったのだろう。

シロウがそれとなく横目で様子を伺っていると、一匹の黒猫がシロウの膝に乗った。サクだ。

そして以前見掛けたような気がする男がシスターに見送られる形で一階に降りてきた。そのまま教会を出て行く。セトはシロウには気が付かなかったようだ。参拝者の一人として認識して貰えたらしい。

黒猫がわざとらしくシロウの膝の上で、小さくニャアと鳴いた。早く追えと言っているのだ。

「……分かってるよ」

シロウが立ち上がると黒猫はするりと飛び降り、シロウをじっと見上げている。

黒猫を安心させるべく一つ頷いてやってから、シロウはセトの後を追った。

黙々とどこかに向けて歩いてゆくセトの姿に警戒の色はない。シロウが特に魔法を発動していないからというのもあるだろうが、あまりの無防備さに、一瞬トラップか？という疑念がシロウの頭を過ぎる。

そう、尾行といえばシロウにとって苦い思い出しかなった。まさかこんなすぐに人生二度目の尾行をするはめになるとは…。本当に予測できないことばかりが起きる。

おそらく、今日尾行するということをクロに告げていたら、彼は止めるように指示したのではないかとシロウは思った。クロは無茶ぶりばかりする男だったが、仲間の本当に嫌がることはしない。それが分かっていたからこそ、尚更クロに報告できなかったというのもある。

なんだかんだ言って、シロウは結構クロのことが好きになりかけていた。最初は最悪の印象だったのだが…彼と付き合ううちに良いところが次第に見えてきたのだ。ずるい男だと思う。

シロウ自身はどちらかと言えば、人から最初に好印象を持たれるタイプだ。無害そうな外見に加えて、人と接するときにはそれなりに気を遣うからである。

だからこそ、他人に全く気を遣わないように見える俺様全開なクロはシロウにとって最も苦手なタイプであるはずだったのだが…。

はあ、と誰にも気付かれぬよう小さく嘆息し、シロウはそれ以上考えることをやめた。今は尾行に集中すべきだ。何かあれば自分一人で対応せねばならないのだから。

そうこうしているうちに、セトが一つの建物の中へと姿を消した。ここが彼の目的地だろうか。

なにか建物自体に手掛かりはないかとシロウはおそるおそるセトの消えた建物へと近づいていく。

建物は会社などが入っているビルのような造りになっており、何の建物かを知らせるプレートが掛かっていた。

「……え、これは…」

プレートの文字を見たシロウの目が驚きに見開かれる。

プレートには『マリー教』と書かれていた。

(一体どういうことだ…？)

シロウは動揺を隠せないまま、とりあえず人目につかないよう別の建物の影に隠れた。

(ボランティアって、他の教会からやって来てたってことか…？)

シスターが先日他の教会から呼び出しを受けたということもあるのだから、おそらく教会同士横の繋がりが全くないというわけではないのだろう。

だが…シロウは嫌な予感が拭えなかった。

(もし、教会経由でボランティアが派遣されていたのが事実だったとして、アイツらがそのことを何も知らないのはおかしい…それにアイツらの話じゃ、セト以外の教師が来なくなったとのことだった。本当に教会経由の派遣であれば、うまく他との都合をつけて別の教師を送り込むことも可能なんじゃないか？)

考えれば考えるほど怪しかった。そもそもここは本当にマリー教の支部あるいは本部なのだろうか。

(もしかすると、マリー教を騙る別の存在…？でもそうすることに何のメリットが？そもそもあのプレートは簡単に取り外せるものじゃない。それなりに年季も入っていたから、建物を建てたタイミングで一緒に取り付けたんだよなあ…？)

全くもって分からなかった。おそらくここに居たのがシロウではなくクロやカイであれば、すぐにピンときたのかもしれないが、シロウはあいにくそういった方面の考察は苦手であった。

(いつまでも一人でここで考えててもしょうがないか。これ以上の動きはなさそうだし、このことをとりあえずサクたちに報告して…一応クロさんにも報告しておこう)

最初は不安に思ったが、どうやらシロウに対して何かトラップを仕掛けられているわけでもなさそうだ。尾行自体は上手くいったのだろう。

新たに生じた疑問に、何とも言えない感情が胸を渦巻く中、シロウはそのまま誰にも気づかれることなく、孤児院のサクたちの元へと向かった。