王家の贖罪

15 孤児院からの来訪者

あの日、シロウは確かにクロから仲間として認められた。そう感じたのだが…

ぶすと膨れっ面でクロから与えられた自室にて、シロウは朝食を一人で摂っていた。

キッチンカーでの料理の販売にも慣れ、ナナが居なくなってからというものシロウ一人でも販売を行うようになっており、それに伴って料理の腕も格段に上達した。

そして朝食も簡単なものを自身で用意するようになった。

今も室内には自分で淹れたコーヒーのいい香りが漂っている。

「はあ…なんなんだよ…」

シロウの口から何度目からの溜息が漏れた。

原因は分かっている。クロだ。

クロはナナが亡くなってから黒幕探しに邁進しているのか一層忙しくなったようで、なかなかシロウと顔を合わせる機会もなかった。

頼んだと言っていたのに。シロウに対しては仕事は以前通り頼むと、新しく仕事を与えられることもなかった。

つまりは、体よく放置されているのだ。

「シギさんには頼ってるくせに…なんで俺だけ…やっぱりまだ信用されてないのかなあ」

クロは最近夜に出掛けることが増えたようだ。夕方にシギを連れてスラム街を出て行こうとするところに何度か遭遇している。

クロとシギが何をしているのかは教えて貰えなかった。なんと言ってもクロの機嫌が常にめちゃくちゃ悪いのだ。

一度迂闊に話しかけたら、信じられないほどの嫌味と皮肉を弾丸のように浴びせられ、驚いたシロウは何も言えずに固まってしまった。ちなみにその様子を見ていたシギは腹を抱えて笑っていた。

シロウが気付かず何かしてしまったのかと困惑していると、シギから「ただ機嫌が悪いだけだから気にするな、単なる八つ当たりだ」と言われた。

そう、クロから仲間と認めてもらうどころか、八つ当たりをされるくらいの接触しかないのだ。

流石にこんな日が続くと落ち込む。シロウはまた溜息をついて、机に突っ伏した。

そして不貞腐れたまま顔を窓の外へと向けたそのとき、一匹の黒猫が窓越しにシロウを見ていた。

「え…？猫…？」

猫と目が合い、ぽかんと間の抜けた表情を浮かべるシロウ。黒猫はシロウが自分を認識したと気付いたのか、窓を開けるよう催促するようにカリカリと爪で窓を引っ掻いた。

慌ててシロウが立ち上がり窓を開けてやると、するりと優雅に黒猫が室内へと入ってきた。

「どうしたんだお前…誰かの飼い猫…か？」

今までスラム街で黒猫を見たことは一度もないのだが。誰かが飼っていた猫が逃げ出してきたのだろうか。野良猫とは思えないほどに毛は艶があり…

「ん？え、ちが…これ…ロボット…？」

『なんでアンタがここに居るの？クロはどこ？』

「猫が喋った！！？」

部屋を一通り見て、この家にシロウしか居ないと分かったらしい黒猫がついに話しかけてきた。

よくよく見ると、黒猫は精巧な作りではあったが、ロボットのようである。

（この黒猫…どこかで見たような…）

『ねえ、聞いてる？クロはどこ？今すぐ会いたいんだけど』

「え！？えっと、クロさんは家に居るはずだけど…」

『もう行った。居なかったからこっちに来たんだよ』

「それだと俺にも分からないな…」

『は？ほんと役立たずだね』

「な…っ」

なんと口が悪い猫なのか。それに思い出した、この猫は孤児院でシスターに抱かれていた黒猫だ。どうしてその黒猫がここに居るのか、誰かが何かしらの手段で遠隔操作しているのかは分からないが、とりあえずこのまま引き下がるのも悔しい。

「もしかしたら…シギさんのところに居るのかも」

『シギの？なんで？』

「最近あの二人よく一緒に仕事してるみたいだから。帰ってくるのも明け方とかの日もあるみたいだし、今日ももしかしたらそうなのかも…」

『ふうん。じゃあ今からボクをシギの家まで連れて行って』

「ええ…」

嫌そうな声が漏れてしまう。だってあの不機嫌MAXのクロに朝から会うなんて。絶対に嫌味のオンパレードを浴びせられるに違いない。シギは助けてくれないし。黒猫はイライラした様子でシロウの足をばしりと尻尾で叩いた。

こちらはこちらで不機嫌そうである。

『いいから。急ぎなんだ』

「……はあ。分かったよ。でもシギさんの家に居るか分からないからな」

こうしてシロウは朝から黒猫に急かされる形で、シギの家へと向かったのであった。

◇

「あれ…？おはよう。珍しい組み合わせだな、シロにサクか」

「サク？」

「分かっていて一緒に来たんじゃないのか？」

『シギ、クロに話があるんだけど、居る？』

「ああ、まだ寝てるかもしれないが…」

シギの家を訪ねてみると、すぐにシギが応対してくれた。この黒猫の名前はサクというらしい。

シギはどうやら朝食を用意している最中のようだった。扉を開けた途端室内からシロウの部屋と同じように、コーヒーの香りが鼻腔を擽る。

クロが中にいると聞いて、シロウの腕に抱かれていた黒猫が飛び出して室内に走っていく。

取り残されたシロウとシギは向かい合ったまま立っていた。

「すみません。朝早くから」

「いや、構わないよ。ただ…クロの機嫌が悪くなるかもな」

「最近ずっと機嫌が悪いじゃないですか」

「ははっ、まあな。気の進まない仕事をやらされているんだ」

「やらされているって…」

（誰にだろう？）シロウが首を傾げた。

「立ち話もなんだし、中に入ったらどうだ？」

「ええと、いいんですか？」

「ここまで来て、そのまま帰すわけにもいかないだろう？」

「ありがとうございます。それじゃあ…お邪魔します」

「どうぞ。朝飯はもう済ませたのか？」

「はい。お構いなく」

シロウとシギが会話しながら部屋に入ると、奥にあるらしい寝室からクロの不機嫌な声が耳に届いた。

そして程なくして寝巻き姿のクロがリビングへと姿を現した。その腕には黒猫が抱かれている。

きっとサクが強引にクロを起こしたのだろう。

シギと共に立っていたシロウを目に留めると、じろりと睥睨する。

「おいてめえら朝っぱらから何の用だ」

「おはようクロ。朝飯出来てるぞ」

『クロ！緊急事態なんだ！』

「クロさん、朝と言ってももう9時ですよ。普通の人ならもうとっくに起きていてもおかしくない時間です」

「あーうるせえうるせえ、一度に喋んな」

クロは不機嫌さを隠そうともせず、シギに促されるままリビングの椅子へと腰を下ろす。黒猫はクロの座った隣の椅子へと下ろされた。

そしてシギがクロの正面に座ったので、必然的に残ったシギの隣の椅子をシロウは引いた。

朝食を摂りながらサクの話を聞くことにしたらしい。

ハムの乗ったトーストに齧り付きながら、クロがサクへと目を向ける。

「……で？要件は？」

『孤児院が危ないから、助けて欲しいんだ』

「具体的に言え」

『最近、ボランティアの教師がことごとく姿を見せなくなった。…一人を除いて。アンタも会ったでしょう？』

不意に話を振られてシロウは目を瞬く。ボランティア…シロウが孤児院へ訪れた際に、確かそんな話を聞いた気がする。

正直言って初めて見たシスターのあまりの美しさに、その人物の顔はいまいち思い出せないのだが、確かに先生と呼ばれていた若い男性とシロウはすれ違った。

そしてシスターが、他の先生の都合が合わなくなって誰も来ないと言っていた。そのせいでシロウは地獄のような授業を行うはめになったのだが…。都合が合わないというのは、あの日だけの出来事ではなかったのか。

「一瞬だけ…すれ違ったような…」

『そう、そいつ。セトって名前なんだけど。そいつが怪しいんだ。他のボランティアが来なくなったのも、セトが原因に違いないよ』

「そいつ以外の教師が来ねえと何か問題でもあるのか」

『別に。正直言って授業には期待してないし。問題なのはセトが怪しい動きをしているってこと。他のボランティアが来ないのもアイツが自分の邪魔をしないように遠ざけてるに違いないね』

「なんだそりゃ…。まさか、シスター狙いの変態野郎を退治しろってんじゃねえだろうな」

『違うよ！まあ確かにシスターは魅力的ではあるし、セトもシスターに気がありそうではあるけど…怪しいと感じたのは、セトが教会内をうろうろしてて、絶対に立ち寄らない場所に居たりするところなんだ』

「隠しカメラでも仕込んでんじゃねえのか？」

『ボクもそう思って探知してみたんだけど…違った。アイツが何をやってるのか結局わからなかった。それに…最近教会内の魔力が増幅してるのも気になってる』

「……なんだと？」

サクの話を適当にあしらっていたクロの表情が一変して険しいものへと変わった。シロウはぞくりと寒気を感じた。何が問題なのか分からないが、何かしらヤバい出来事が起きつつあるのかもしれない。

『孤児院の人たちはボク以外ほとんど魔力がないから、変化にはまだ誰も気付いてないし、シスターにも一応伝えはしたんだけど…考えすぎって言われちゃって』

「ふうん、それでここに来たってわけか。ただお前も知ってる通り、俺だって魔力なんざ全く感知できねえぞ」

『分かってる。ボクが求めてるのは魔力を感知してくれる人じゃなくて、一緒にセトを退治してくれる人なんだ』

「退治っつっても、なあ…。まだ何かされたわけでもねえんだろ」

『何かされてからじゃ遅いんだよ。分かってるでしょ』

「まあな、それにお前の話には気になる点もある。一緒に行ってやりてえが…今俺は手が離せねえ。…だから」

ふとクロが言葉を止めて、シロウを見た。まさか…さっとシロウの顔が強張る。

「だから、そいつを連れて行け。きっとお前の助けになってくれるはずだ」

「はあ！！！？」

シロウの予想通り、ニヤリとしか形容のしようがない意地の悪い笑みを浮かべたクロにそう言い放たれ、シロウは思わず叫んでいた。

『ええ…？ボクはそうは思わないけど』

あからさまに嫌そうなサク。その様子には腹が立ったが、同感だ。だって未だにシロウには何が起こっているのかどれくらいヤバい事態なのか全く見当もつかないのだから。

『じゃあせめてシギは？シギも一緒に来てよ』

「俺か？まあ、別に構わ「ダメだ。コイツは今俺と仕事してる」

「……クロ…」

「別に意地悪してるわけじゃねえ。それだけこいつは信頼できるし力もあるってことだ。シロが魔法を使えるのはお前だって知ってるだろ？今回の件、お前とシロが組めばきっと解決できる。まあ、もし何かあれば俺に連絡しろ。シロ、後で俺の連絡先を教えておくから登録しとけ」

「……はい、分かりました」

急にクロから褒められ、シロウは赤くなって俯いていた。クロが全く自分を認めてくれないことに腹を立てていたのに、こんな形で彼が自分を認めてくれていることを実感することになるとは。恥ずかしさと嬉しさのあまり顔が上げられない。

例え自分が面倒事に関わりたくないから、体よくシロウに押し付けているだけなのかもしれないと薄ら気付いていたとしても、クロがシロウの望む賞賛を与えてくれたことは事実であった。

「サク、お前もあまり我儘言うんじゃねえよ。急にやってきて対価もなしに手伝ってやるっつってんだ。これ以上のものを俺たちに求めるのはお門違いじゃねえか？」

『……分かったよ。シロウさん、よろしくお願いします』

機械音声だというのに、サクの声はしょんぼりとしか言いようがないほどに落ち込んでいた。クロはああ言ったものの、シロウ一人が行っても何の役にも立たないと思っているのだろう。サクの気持ちも分からないでもない。シロウだって、クロを頼りに来たのによく分からない男を代わりに寄越されれば嫌な気持ちにもなるだろうから。

こうして、妙な形でシロウはサクと共に孤児院をセトから救うべく、立ち上がることになったのであった。