王家の贖罪

14 涙雨

その日は朝から雨が降っていた。曇り空の中しとしとと止む気配もなく降り続ける雨は、まさに涙雨だ。

クロは傘もささずに、教会裏を少し進んだところにある墓地まで来ていた。

墓地の中央には大きなプレート型の墓石があり、その隣には小さな真新しい十字架の墓石が立っている。

墓の前で佇むクロの表情からは一切の感情が抜け落ちており、その顔色からは何も伺えない。

涙なのか雨なのか、前髪から伝い落ちる水滴が休みなく彼の頬を濡らしていた。

黒のスーツが容赦なく雨にさらされ、重みを増していく。

どれほどの時間そうしていただろうか。不意に背後から人の気配がした。

「クロ」

「……カイ」

黒い大きな傘をさして現れたのはカイであった。カイもクロと同じように黒のスーツ姿である。

カイはクロの隣まで歩み寄ってから、二人が傘に並んで入る位置で足を止めた。そして墓石を一瞥したのちクロを見る。

「いつからここに？」

「……さあな」

「そうですか」

「……お前は、誰に会いに来たんだ？」

「そんなの決まっているでしょう。…私が会いに来るのは一人だけですよ」

「今日ぐらいナナっつってもバチは当たらねえんじゃねえか」

「彼女は…、そうですね。今日だけは、彼女にも会いに来たということにしておきましょう」

真新しい墓石はナナのものだ。親族の居ない彼女をここに埋葬したいと言ったのはクロであった。

「ここは私と彼女が眠る場所にしたかったのですが、先を越されてしまいましたね」

「おいおい、俺は埋めてくれねえのかよ」

「貴方はもう散々生きている彼女と過ごせたのだからいいでしょう」

「んなことねえよ」

「おや、珍しいですね。母親離れがまだ出来ていないようだ」

「お前だって人の母親を息子の前で堂々と口説いてんじゃねえ」

「ふ、相変わらず口が悪い。彼女と似ているのは外見だけですね」

「……そうだな」

ナナの隣に眠る墓石は、クロの母親のものであった。

カイとクロはこうして何度もこの場所で会っている。

とはいえ示し合わせてのことではない。それぞれがよくここに足を運んでいるというだけであった。

「ナナさんのことは何か分かったのですか？」

「……これを」

「これは…？」

しばらくの間、雨音しかなかった空間をカイが破った。

カイの言葉に顔を上げたクロが懐からヒーローバッジを取り出してカイに差し出す。

カイは不思議そうに目を瞬いてから、空いた手でバッジを受け取った。

「ナナが持っていた。ヒーローバッジだ。」

「これを…ナナさんが…？」

「ああ。もちろんナナはヒーローじゃねえから誰か別のやつのもんだろう」

「一体誰のものなんです？」

「分からねえ」

「え？でも…」

「ああ。ヒーローバッジはそれぞれシリアル番号が振ってある。そしてそれは持ち主であるヒーローと紐付けがされている…はずなんだが。そいつは誰も該当しなかった」

「まさか…偽物だというんですか？」

カイが手の中のバッジをまじまじと見つめる。バッジは精巧な作りになっており、到底偽物とは思えなかった。

「サクとシギにも見てもらったんだが、そいつはちゃんと魔道具になっていてご丁寧にも魔力増幅効果が本物同様付いているらしい」

「…全てにおいて本物と変わりないんですね」

「ああ、そんなもんが存在してるとバレた日にゃ国を挙げての犯人大捜索だ」

「……はあ、また厄介な…」

「ナナは、こんなもんのために命を賭けた…」

「持ち主を探すおつもりで？」

「これで全部済んだとはお前も思ってねえだろ？」

「まあそれは、…ですが…手を出すにはあまりにも…」

カイが長時間触れていたくないというように、バッジをクロへと返した。クロは黙って受け取り、じっとバッジを見据える。

「分かってる。…それで、お前の方はどうなんだ？」

「え？私…ですか？」

「妙な芝居してんじゃねえよ、何のためにお前をこっちの仕事から外したと思ってる？」

「貴方達とは別の路線から黒幕を探れということでしょう？やれやれ、おかげでナナさんから狙われることになってしまった。いい迷惑です」

「使えるもんは何でも使うのが俺の性分でね。で、どうなんだ？」

「そう急かさないでください。そうですね…結論から言うと黒幕は不明です。…ただ、怪しい動きはいくつか」

「いくつか？そりゃあヒーロー側か？それとも…」

「どちらもと言った方が正確ですかね。そもそもそれらが対立関係にあるのかどうかも定かではありませんが」

「そうだな…」

「腰を据えて探るつもりはおありですか？」

「……何が言いたい？」

「私に一つ、提案があります」

そう言ってにこやかに微笑むカイ。クロの経験上、カイがこの胡散臭い笑顔を浮かべるのは、良からぬことを考えているときだった。

はあ…とこれ見よがしに嘆息してから、クロが口を開く。

「……続けろ」

◇

シロウがナナの眠る墓地へと足を踏み入れたとき、前方から一人の男がこちらへ歩いてくるのがみえた。

差していた傘を傾けて、男が通り過ぎるのを待つ。黒の大きな傘の隙間からちらりと見えた顔には見覚えがあった。

咄嗟に声を掛けようか逡巡するが、迷ってる間に男はシロウを一瞥することもなく去って行ってしまった。

思わず苦笑したシロウは、再び目的の墓石まで向かう。墓石の前には傘も持たずずぶ濡れ状態のクロが立っていた。

慌ててシロウは自身の傘をクロも入るように差し直す。クロはこちらに背を向けたままであったが、シロウが近付いてきた気配を察していたようで、静かに振り向いた。

「遅かったじゃねえか」

「……すみません。孤児院に寄っていて…」

孤児院の子供たちにはナナについての詳細は話していない。わざわざショックを受けさせる必要はないというのが、ナナの死を知る者たちの見解の一致であった。ただシスターだけにはクロから真実を告げている。

ナナが死んだとだけ告げられた子供たちは、それこそ涙が枯れるくらいに泣いていた。悲痛に啜り泣くその泣き方は、聞いているだけでひどく心が痛む。

そんな子供たちを置いて、さっさとこちらに来ることはシロウには出来なかった。

クロはそれが事前に分かっていたのか、孤児院に立ち寄らず墓地に直行したらしい。

濡れた肩を見る限り、随分前からここに居たようだ。

「入口でカイさんとすれ違いました」

「……そうか」

「彼も…その、ナナさんに会いに…？」

「まあ…な」

クロの口数がいつにも増して少ない。その表情からは何の感情も読み取ることが出来なかった。クロは黙っていると本当に精巧な人形のようだ。憂えるようにも見える横顔を暫くシロウはじっと見つめていた。

「お前は…ナナのことをどう思ってるんだ」

「……え？」

突然クロから投げ掛けられた質問に、シロウは目を瞬く。

「お前、ナナとずっと一緒に居ただろ。それに…」

あいつに殺されそうになったじゃねえか、とは流石に言えなかったのかクロが言葉を濁した。

「ああ…。ナナさんのことは恨んでませんよ。確かに俺は彼女に殺されそうになりました、けど…彼女の優しさや笑顔が全て嘘だとは今でも思えないし、彼女のおかげで生きようと思えたのも事実です。むしろ…申し訳なさというか、情けなさを感じてます。こうなってしまう前に、何かもっと俺にできることがあったんじゃないか、彼女がもっと心から笑顔でいられる居場所を作ってあげることはできなかったのかって…」

「へえ、一丁前に責任を感じてるってか」

「ナナさんがこうなった原因の一つとして、俺の存在もあったでしょうから」

「ふうん…」

「クロさんこそどうなんですか」

「あ？」

「ナナさんのこと…クロさんは後悔してないんですか」

「してねえな」

あまりにもあっさりと言葉を返され、シロウは目を見張った。この男はいつもそうだ、どうしてこうも迷いなく生きられるのだろうか。自分はずっとぐるぐると悩んでばかりいるというのに。クロに対して嫉妬に近い感情を思わず抱いてしまう。

「どうして…ですか？ナナさんがこうなることを、最初から予期していた…とか？」

「んなわけねえだろ。勘違いすんなよ、ナナが死んでよかったなんてこたァ微塵も思っちゃいねえ。…ただ、死は誰にでも平等にいつかは訪れるもんだ。そもそも俺たちがどんなことしてるかなんて、お前も既に理解してんだろうが。こんなことやってんだ、最初からまともに死ねるなんざ思っちゃいねえ。…俺はその覚悟が出来てるってだけの話だ。それが…仲間の死であろうと、俺自身の死であろうとな」

「……覚悟、ですか」

「お前だって、出来てんだろう？」

「え？……そう、ですね。でも今は…よく分かりません」

こんな情けないことを言って呆れられるだろうかとクロを伺い見たが、その表情にシロウを嘲る色は見られなかった。凪いだ瞳がシロウを真っ直ぐに射抜く。

魅入られたようにシロウはクロから目が離せなくなった。クロの感情はとても読みにくいが、彼が内に何か大きなものを抱えていることは一緒にいる中で察せられた。いつか自分にもその重荷を共に背負わせてくれる日が訪れるのだろうか。シロウの中に形容し難い感情が生まれつつあった。

「そういえば、ナナさんの隣に眠る方はどなたなんですか？」

「…あ？…俺の母親だよ」

「えっ！？えっと、その…教会の関係者…とか？」

「まあな。シスターの前任者だ」

「つまり…孤児院の前運営責任者…ってことですか？」

「そうだ」

思いがけない形でクロの過去を知ってしまい、シロウは動揺した。孤児たちやシスターとやけに親しげだとは思っていたが、まさかそれがクロの母親に繋がるとは思ってもみなかった。もしかしたら彼らと共に暮らした時期があるのかもしれない。

クロの母親が亡くなるには若すぎると思ったが、流石にそこまで踏み入ることはできなかった。

「……ナナが、最期に言おうとしたこと覚えてるか？」

「え？」

突然話題を変えられ、シロウの口から間の抜けた声が漏れた。クロは気にせず続ける。

「黒幕の正体を明かそうとしただろ。ヒーローの、と言ってたが、結局特定できるほどの情報は得られなかった」

「そう、ですね。」

「その上、ナナが死んだのはそいつの正体をバラそうとしたことが原因だ。多分以前から何か呪術でも仕込まれてたんだろうな。誰か他者にそいつの情報を漏らそうとしたら自動的に呪いが発動して死に至るって仕組みだ」

「……そんな…それって…」

「ああ、そいつは最初からいつかナナを殺す気でいたってわけだ。そこまでじゃなかったとしても、少なくとも心からナナを信用していたわけじゃねえってことだけは確かだな」

「酷い…」

「俺は黒幕の正体を調べるつもりでいる。その意味が分かるか？」

「ナナさんを殺したヤバいやつを敵に回すってことですか？」

「そうだ。この先ももしかしたら…また死人が出るかもしれねえ。…お前はどうする？」

つまりはシロウの身を案じてくれているということなのだろう。この先も共にいれば次こそはシロウが死ぬかもしれない、離れるなら今だと彼は警告してくれているのだ。

「俺は…」

そもそもシロウがクロたちと共にいる理由はない。今更元の場所には帰れないだろうが、それなりに生きていくことは可能なのだ。それなのに危険を犯してこれからも一緒にいるなんて…どう考えても馬鹿げている。

「…俺は、アンタと一緒に黒幕を見つける」

そう思っていたのに、シロウの口から出た言葉は真逆だった。クロはその答えを想定していなかったのか、驚いたように目を丸くしてから、ふっと微笑んだ。

「そうか」

「迷惑でしょうか？」

「いや、…助かる。お前、魔法使えんだろ？」

「はい」

「うちには魔法をまともに使えるやつはほとんど居ねえからな、頼んだぜ。…よろしくな、シロウ」

「……はい！」

クロの言葉に胸が熱くなった。自分がここに居ていいのだと、クロに仲間として認めて貰えたのだと、心から実感することが出来た。

必ずナナの仇を取ってみせる。それにもう誰も死なせはしない。

シロウはそう固く心に誓い、ナナの眠る墓石を目に焼き付けた。