王家の贖罪

27 王の護衛 前

「マリー教支部に乗り込む…！？君は一体何を言っているんだ！？正気か？」

「勿論。何か問題でも？」

「問題しかないだろう。宗教絡みはただでさえ厄介なんだ…ヒーローだってそう易々と入り込めるような場所じゃないのは知っているだろ？」

「まあな、だからこそ油断が生じていると考えている。お前だってあそこは怪しいと思ってんだろ？」

「……そりゃあまあ…クリーンだとは考えていないが」

「へえ。分かってて放置してるってか？天下のヒーロー様が？」

「……以前に何度か進言はしたとも。だが、まだ時期尚早だと返されてしまった。組織の意向は重視すべきだ。彼らには僕以上に見えているものがあるかもしれないからな」

「ふん、どうせ上のやつらはズブズブだってだけだろうが。お前もすっかり牙を抜かれちまったな」

「なっ…自身の責務も果たさずこんなところで遊んでいる君に言われたくなどない！」

「ああ？言うじゃねえか」

「こらこら、今は言い争っている場合じゃないだろう？もっと建設的な話をしようじゃないか」

放っておくとどんどんヒートアップしてゆく二人にシギが止めに入る。このやりとりは先ほどから何度か行われていた。何せ放っておくと二人はすぐに脱線するのだ。その上小学生のような口喧嘩を始めてしまう始末。

シロウの知っているクロはいつもどこか余裕があって、相手を翻弄こそすれ自身が感情に振り回されるところは見たことがなかった。だから意外な一面を見たといってもいいかもしれない。クロは軽口を叩きながらもどこかリラックスしている様子でもある。きっとこの二人はそれなりに長い付き合いなのだろう。だからこそ考えずに思ったまま発言してしまい、結果として小学生の喧嘩のようになるのかもしれない。

平時であればそんなクロのことを案外可愛いところもあるんだなと思う余裕があったかもしれないが、何せ今のシロウは傷だらけであった。元々あった深い傷を抉られたような。とにかく自身以外のことを考える余裕など一切なかったのだ。

だからだろう。本来であれば仲裁役はシロウの役目であることが大いにも関わらず、シギがその立場を買って出てくれている。シギはどこまでも人の気持ちの読める男である。

シロウはいい意味で放置されていた。であればもうここからすぐにでも立ち去りたい。とにかくシンの顔をこれ以上見ていることが苦痛で堪らなかった。シン自身が嫌いなのかと言われると疑問は残る。彼と接触したのは今回が初めてであるし、彼の言い分はとにかく真っ当なもので、どちらかといえばクロよりもシンの方がシロウの価値観と似ている気がする。選んだ職業が同じというところでもそれは現れているだろう。

だが、一緒に居て心地よさを覚えるのは断然クロだ。たとえクロの性格が破滅的に悪かったとしても、彼は横柄なわりにあまり人の事情に踏み込まないようにしているところがあった。それが意識してか無意識なのかまでは分からないが、自分のことをあまり語らない代わりに人にも何も尋ねない。そんなクロの距離感は傷だらけのシロウにとってひどく心地のいいものだったのだ。

尤もそれをシロウが自覚したのは皮肉にも先ほどシンからずけずけと正論をぶつけられたことがきっかけである。クロは立場上シンより余程シロウを責める権利があったはずだが、そうはしなかった。

そのことにシロウは動揺してしまった。具体的にはシロウはこのままクロたちの優しさに甘えてこの場に留まっていてもいいのだろうかという不安を抱いた。

そもそもこのスラム街に住む者たちは基本的に他に居場所がない者ばかりだ。そしてその大多数は魔力をほとんど持たない者たちである。つまりそういう者たちにとってここは最後の居場所なのだ。そんな場所にシロウがいつまでも居座っていてもいいものだろうか。確かに以前クロからはお前がいると助かる的なことを言ってもらえた気はする。するが、それは果たして彼の本心なのだろうか。シロウの罪悪感を和らげるために言ったにすぎないのでは？

ぐるぐるとシロウが悩んでいると、再び耳に怒鳴り声が入ってきた。どうやらシギの苦労も虚しくまた喧嘩が始まってしまったようだ。

こんなに仲が悪いならいっそのこと会わなければいいのにと些かげんなりしてしまう。

「何もお前に何とかしろと言っているわけじゃねえ。ただ俺たちに協力しろと言ってるだけだろうが」

「それのどこが違うというんだ？そもそも僕は君にそんなことを頼まれる筋合いはない。僕は僕の思う方法で治安を守る。それが僕のヒーローとしての責務だからな」

「ほう…？そのわりにはヒーロー内部の治安ですら守れてねえみてえじゃねえか」

「……何が言いたい？」

「先日歓楽街で次々と人が失踪する事件があったのを覚えているよな？犯人はおそらく複数いた。そしてそのうちの一人を特定した」

「なに…？」

「ヒーローだ」

「……は？なにを言っている？」

「だから連続誘拐殺人犯の正体はヒーローだったっつってんだよ。まあそこまでの断定はまだできねえが、少なくともメンバーの一人がヒーロー本部に勤めていることは確かだな」

「なんだって…？まさか…ありえない…」

余程の衝撃だったのだろう。目を見開いたシンはわなわなと肩を震わせている。先ほどまでの威勢はどこへやら、僅かな語彙しか口に出来ないようだった。

反対にクロは自分のペースを取り戻すことができたからだろうか、シロウのよく知る表情を浮かべてニヤニヤと楽しげにシンの反応を窺っている。

（いつものクロさんだ…）

そんなクロの様子にシロウはどこか安堵を覚えていた。こんなことを思うのは自分でも馬鹿げていると思うのだが、幼子のようにシンに対して嫉妬していたのかもしれない。自分でも気づかぬうちにクロへの想いがそれだけ強く育っていたということなのだろう。全く不本意極まりないが。

クロはシンが動揺し困惑する様を存分に堪能してから、勿体ぶるように口を開いた。

「お前は治安を守ることが自分の責務だと言うが、現状は内部の治安ですら碌に守られてねえじゃねえか」

「……ヒーローにいるという犯人は特定できていないのか？」

「さあ？おそらく後方部隊だろうな」

「だとしたら、…僕の管轄ではない」

「自分に責任はないと？」

「そうは言っていないだろう！…だが、僕だって何でもできるわけではない。ヒーローのことだって、全員の顔と名前が一致しているわけではないし、交流を持っていない人物だっている。その中に…その、悪事を働く者がいたということはショックではあるが、全てが僕の責任だとは流石に思えない」

「ふうん。ヒーロー内部の治安も守れねえやつに国の治安が守れるもんかね？」

「……何が言いたい？」

「なに簡単な話だ。さっきも言った通り俺たちに協力しろ」

「断る」

「ふん、頑固な野郎だな」

「君は…僕が君たちに協力することがどれほど危険で無謀なことであるか、理解していないのか？どうして僕が君に対してそこまでする必要がある？ヒーロー内部に悪事を働く者がいるという情報は確かに受け取った。そちらに関しては僕が正規の手段を持って真相究明に取り組むことにしよう。それだけじゃ不満だとでも？」

「ああ、不満だね」

「ふざけるなっ！君は一体僕をどれだけ愚弄すれば気が済むんだ！」

「ふざけてるのはお前の方だろうが。お前のこだわりのせいで一体何人が新たに犠牲になると思ってる？お前が正しい手段を用いて遠回りしている間、そいつがずっと大人しく待っていてくれるとでも思っているのか？それにそいつはきっとトカゲの尻尾に過ぎねえ。俺が叩きてえのはそのずっと上だ。お前がバカ丁寧に許可を頂こうとしているやつらの一人かもしれねえな」

「そんな…君は上層部が絡んでいると言いたいのか？」

「そうとしか言いようがねえだろ。まあお前が信じたくねえのも無理はねえが」

「……馬鹿馬鹿しい。付き合ってられないな。そもそも確固とした証拠があるというのならば、然るべき手段を用いて断罪すればいいだけの話だ。それを裏でこそこそと策謀するなんて…僕は君のそういうところが気に食わない」

「ああ、そうかい。別にお前に気に入られようとは思っちゃいねえが、まあお前の言い分は理解した。つまり然るべき手段を持ってすれば俺たちに協力することに異論はねえってことだな？」

「安請け合いをするつもりはないが、治安を乱す者がいると聞いた以上放っておくわけにもいくまい」

「分かった。じゃあ話し合いはここまでだな」

「そのようだ。では失礼する」

「えっ、ちょ、あの…！」

揉めていたわりには何一つ決まることなくあっさりと席を立ったシンに、シロウは驚き止めようとしたが、クロに目で止められ結局口を挟めぬままシンは帰ってしまった。

残された３人にしばらく沈黙が生じていたが、堪らずシロウが口を開く。

「シンさん、帰らせて良かったんですか？」

「想定内だ」

間髪入れずに答えたクロにシロウは眉を顰める。本当だろうか、では彼をこんなところにまでわざわざ呼び出した理由は一体何なのだ。

もやもやとする思いが顔に出ていたのか、シロウを一瞥したクロがふっと笑みを零した。

「そんなことよりも、もう平気なのか」

「…平気って…」

「酷い顔してたぜ？噴き出すのを堪えるのが大変だった」

「……」

クロの揶揄はシロウを案ずる裏返しだということは理解しているが、さすがに生々しい傷に触れられて平然としていられるような余裕はなく、かっと頬が熱くなる。

何も答えられず、ただ目を伏せて眉を顰めるシロウを見たクロは小さく嘆息してから席を立った。

「お前がヒーローに対してどんな感情を抱いてるのか知らねえが、マリー支部へはヒーローと共に乗り込む。その覚悟は持っておくことだな」

「……は？今失敗したところじゃ…」

「ああ？失敗？あいつの反応は想定内だっつっただろ？それに言質は取れた。そういう意味では想定以上の結果だったと言ってもいい」

てっきりシンに拒絶されてがっかりしているかと思いきや、なぜだかクロは嬉しそうだった。ニヤニヤと口角を吊り上げ笑う様子は決して強がりなどではなく、おそらく彼の言葉通りの意味なのだろう。

そんなクロの意図が全く分からず、横目でシギの反応を確認したが、シギも分かっていないようで苦笑しながら肩を竦ませただけであった。

「まあ、そういうわけで今日のところは以上だな。あとは当日までお前のやることはなにもねえ。しっかり休養しておくんだな」

「えっ、クロさ…っ」

「じゃあな。シギ帰るぞ」

クロは言いたいことだけさっさと言い放ち、シギに声を掛けてからシロウとシギの反応も待たずに部屋を出て行ってしまった。

残されたシギとシロウは黙って視線を交わす。

「……あの、俺…ずっと隠してて、すみませんでした」

本当はクロにも言いたかったのだが、出て行ってしまったものは仕方がない。悩んだ末、シギだけにでも伝えておくべきだと判断し、シロウはシンの口から齎された事実に対しての謝罪を口にした。

告げられたシギは、きょとんと目を丸くし首を傾げてから、シロウの言葉の意味に思い当たったのか、ああ…と低く零して頷いた。

「まあ別に謝る必要はないんじゃないか？誰にだって言いたくないことの一つや二つ、あるもんだろう？」

さっぱりとしたシギの言い分にほっと胸を撫で下ろす。想定通りでもあった。きっとクロも似たような反応をするに違いない。実際シロウを揶揄りはしたが、詰問するようなことはなかった。

「……けど、俺…」

「そんな神妙な顔するなよ。大丈夫だって。それに…俺やクロの正体を知った方がお前は余程驚くと思うぞ？」

立ち上がったシギが、俯いたシロウの頭をぽんと軽く撫でる。苦笑しながら教えてくれたシギの言葉にシロウは思わず勢いよく顔を上げた。

「そういえば、さっき…！シギ様って…！」

「ああ、様付けなんて恥ずかしいよな？」

「恥ずかしいっていうか…」

「まあ、その件で気にすることはないさ。別にスラム街はヒーロー立ち入り禁止ってわけじゃない。現にシンだってきてたじゃないか」

「それはそうなんですけど」

「じゃあこの話はこれで終わりだ。まあもしクロとじっくり話し合いたいっていうなら伝えておくが」

「いえ！結構です！！」

「っはは、じゃあ今日はもう疲れただろうから、ゆっくり休んでくれ。おやすみ」

結局シギとクロの正体とやらは一切教えてもらえることもなく、シギはあっさりと出て行ってしまった。

残されたシロウは多くの不満を抱えていたが、それ以上にシギの指摘した通り疲労を覚えていることを自覚し、無理することなく休むことにしたのであった。