12 ただ幸せになりたかった 中
「悪いけど…今月いっぱいで出て行ってくれないかな？」
「……分かりました」
ナナは20歳になり、孤児院を出た。
スラム街には戻りたくなかったので、なるべく住み込みで働ける職場を探しては転々としていた。
そう、転々としていた。とはいえナナが自ら望んで仕事を辞めたことは一度もない。全て向こうから解雇を言い渡されたのだ。
ナナに何か問題があってクビにされたわけではない…と思う。
理由は分からないが、どうしてかひとつの職場で長くとも3ヶ月程度しか続かないのだ。
最初の頃は、そのことでひどく悩んだし自分を責めた。何が問題なのか、どう改善すればいいのかを雇い主に直接聞いてみたこともあった。
しかし、納得出来る答えが返ってくることは一度もなかった。いつも解雇理由を曖昧に誤魔化されてしまうのだ。店の経営が悪くなって人を雇う余裕がなくなったとか、廃業することになったとか。
とことん自分が運に見放されているだけなのだろうか…と、考えるようになったのは孤児院を出て二年になろうかというときで、通算10箇所目を追い出された頃だっただろうか。
何かがおかしいともやもやした気持ちを抱えながらも、その理由が分からず落ち込む日々だった。
そしてやっとの思いで見つけた11箇所目も追い出されようとしていた時、ずっと抱いていた疑問が解ける出来事が生じた。
(ここもクビか…)
もはやクビを宣告されることは慣れっこだった。
慣れてはいたが、それは決して傷つかないというわけではない。解雇される度に、自分が誰からも必要とされていない存在なのだと知らしめられるようで、胸がジクジクと傷んだ。
何とか平静さを保つことが精一杯で、泣いて縋るような真似だけはしたくないというのが、ナナのちっぽけな矜恃でもあった。
自然と重くなる足取りで、それでももしかしたらまた雇って貰えることがあるかもしれないから、心象だけは悪くならないようにしておこうと従業員たちに挨拶をしに向かう途中、裏口に差し掛かったところで、従業員たちが会話しているところを偶然耳にしてしまった。
「ねえ、あの子とうとうクビになるんだって」
ナナの背筋がヒヤリと凍り、思わず足が止まった。これはきっと自分が聞いてはいけないものだ。そう本能が警鐘を鳴らしていた。これ以上ここに居てはならないと頭では理解しているのに身体が言うことを聞かない。ナナの足は棒のように動かなくなり、その場に立ち尽くしてしまった。
「ああ、ついに？でも結構居たよねー。１ヶ月にはなるんじゃない？」
「オーナーが引き伸ばしたって噂だよ。もっと早くクビにしちゃえばよかったのにねー」
「というか、そもそも雇わなきゃよかったんじゃないの？」
「たしかにー！なんで雇ったんだろ？」
「慈善活動的な？」
「あははウケる」
会話していたのはナナと歳が近く、比較的友好的に接してくれていた女性たちだった。
ナナがここで話を聞いているとは露ほど思っていない様子の無邪気なやりとりが容赦無くナナの心を抉る。苦しくて息ができない。ナナは今すぐにでも蹲って泣きたい気分だった。
「でもそのせいでさ、私たちまでいい迷惑だよね」
「ほんとほんと。孤児院出身者なんて、みーんなどっかの施設に入れちゃえばいいのに」
「えー、それ税金もったいなくない？なんであんな出来損ないたちを私たちが養ってあげなきゃなんないの」
「たしかに〜！でもあの子もいい加減気付けばいいのねえ」
「世間知らずの箱入り娘なんじゃないの？」
「まあある意味箱入りかー、あはは！」
（まさか、私が今まですぐに解雇されていた理由って…）
聞きたくないと思いながらも、自分が気になっていた疑問の確信に触れる話を行なっている彼女たちの言葉を一言も漏らすまいと息を殺して耳を澄ませてしまう。
「でも魔法もろくに使えなくてどうやって生活してんだろうね」
「まあ本人は支障なく生活できてると思ってんじゃないの？知んないけど」
「えー！超迷惑かかってるじゃん！あの子のできない仕事全部こっちがやらされてんだけど！オーナー言ってないのかな？」
「言ってなさそー。あの子を傷つけちゃうみたいな」
「何それー、私だって傷ついてるんですけどー」
「えー？どこがだよー」
きゃははと戯れ合うように会話する彼女たちは実に楽しそうで、ナナが友好的だと感じていた態度がいかに作り物だったのかがよく分かった。
「あははっ、でもお客だってさ、あの子がいると露骨に接客とか嫌がるじゃん？この前なんか、あんな子を表に出すなんてこの店はどうなってるの？ってキレられたんだけど。こっちが言いたいわーてかアタシに言うなよって感じ」
「あーそれ私もあったー。でもまあ、もう少しの辛抱だしちょっとぐらい我慢してあげよーよ」
「まあね。アイツが辞めたら店の売上も少しは回復するんじゃない？」
「アタシたちの給料も上げてもらえるかなあ？なんかさー、もはや悪魔っていうより疫病神って感じだよねー」
「そっちの方が神だしなんか良さげじゃない？」
「ええ？もうほんとウケるんだけど」
笑い混じりに弾んでいた会話がそこでぴたりと止んでしまった。もしや聞き耳を立てていたことがバレたのかとナナの心臓がどきりと鳴ったが、どうやら店の奥から誰かに注意されたらしい。
「おい、いつまで休憩してるんだ？」
「やっば、行こ」
「すみませーん、今戻りまーす」
ぱたぱたと小走りに戻っていく彼女たちの足音が完全に消えるまで、ナナはその場所から動くことができなかった。
「そっか…」
そういうことだったのか。
ナナが何度も解雇されていた本当の理由。
「私が…孤児院出身者だから…なの…？」
ナナは自分が孤児院出身であることを特に隠してはいなかった。シスターの紹介で就職したことも何度かあったし、それを公にすることで不利になるとは思ってもみなかったのだ。
世間に魔力差別思想が浸透していることは認識していたが、それは例えばヒーローのようなエリートたちだけの話であり、自分のような庶民にまでなにか具体的な影響があるとは思っていなかった。
現に断られたり解雇されることは多々あれど、全く雇って貰えなかったわけではないし、与えられた仕事もきちんとこなしていると自負していた。
けれど…
実際は違ったのだ。国はこの差別問題に気が付いており、対処しようとしている。一定の魔力以下の者を採用すると、採用した企業には国からの補助金が支給されるとシスターから聞いたことがある。さらにそういった社会的弱者を雇用することで、企業のイメージアップにも繋がるとも言っていた。
だから堂々としていればいいとそのときシスターは言っており、ナナもそういうものかと受け止めていた。
しかし、理想と現実には乖離が生じていたらしい。シスターも制度についての知識はあったようだが、彼女自身は魔法が使えるし教会の外で働いたことがなかったため、いかに国民の差別意識が強いかを経験したことがなかったのだ。
また表向きには差別はいけないことだと皆認識しているため、一見何も支障がないように見えることも問題だった。
国民の潜在レベルにまで根付いた価値観というものは、制度を変えたくらいで簡単に変化するようなものではなかったのだ。
今までの雇い主たちも、補助金やイメージアップのためにナナを雇ってくれたのだろうが、実際働かせてみると使いにくいことが分かったのだろう。
きっといつの間にか孤児院出身者が働いているという噂が出回り、客たちが気味悪がって離れたり、魔法を伴う業務を他の従業員が担うことで従業員から文句が出たりと、思わぬ問題が浮上してきたのだろう。
しかし魔力の有無を理由に解雇することは法律で禁じられているため、ナナを解雇するのが曖昧な理由になってしまったのだ。もしかしたら実際に売上が下がったかもしれないので、あながち嘘というわけでもないかもしれない。
そもそもが自分が頑張ればどうにかなる問題ではなかったのだ。
その答えに辿り着いたとき、ナナの心はバラバラに砕け散った。
◇
ついに11箇所目を追い出されてしまったナナは、次の仕事が決まるまで居てもいいという元オーナーの言葉に甘えて荷物を全て社宅に置いたまま、教会を訪れていた。
いつだって美しく輝いていた教会内は、生憎の悪天候により薄暗いままで、まるでナナの心を映しているかのようだった。
ナナの表情も自然と曇ってしまう。数ある長椅子の後方に腰を下ろすと、静謐な雰囲気に包まれて少しだけ気持ちが安らいだ。
いつまでそうしていただろうか、何度目かの嘆息を零したとき、不意にナナの隣へ座る人の気配がして顔を上げた。
「……ナナ」
「…クロ…」
もしかしたらという期待はあっさりと裏切られた。ナナが頻繁に教会へと足を運んでいた理由は、自分を迎えに行くと約束してくれた青年と会うためであった。
しかしながら、ナナが孤児院を出て独り立ちしてからというもの、行き違いになっているのか青年の姿を見かけたことは一度もなく、ナナは青年の連絡先どころか名前すら知らないために、今や彼と自分を結びつけるものは肌身離さず持っているヒーローバッジしかなかった。
もしかしたら自分はもうとっくの昔に彼に捨てられているのかもしれないという一抹の不安は常にナナへ付き纏っていた。
ナナの分かりやすく落胆した声に、隣に座ったクロが噴き出す。クロはナナが孤児院に居た頃からの知り合いだった。とはいえクロは孤児院で暮らしていたわけではない。熱心なマリー教徒には見えないのだが、クロは定期的に教会へ通う一人で、孤児院の子供たちともよく遊んでくれた。
本人曰くクロという名前は偽名であり、全国に指名手配された極悪人であるとのことだった。もちろんその話を信じている者は誰も居らず、どうやらシスターの知り合いであるということだけは何となく察していた。確かに二人並んでいるとまるで絵画のように美しく、たまに居合わせるマリー教徒から拝まれているところを目撃したこともある。
ナナも孤児院で暮らしていた頃は、もしかしたら彼らは恋人関係なのだろうかと疑ったこともあったのだが、どうしてか彼らにそういった甘い雰囲気は一切なく、それどころかどこかぎこちない態度で接する二人の関係は未だによく理解できない。
それぞれ本人に聞いてみたこともあるのだが、シスターからは笑顔であしらわれ、クロにも一笑されてしまった。
教会の裏を少し進んだところにある墓地に二人して行っていることが多いので、もしかしたら共通の知人が居るのかもしれない。
「お前は本当にわかりやすいな」
「……何の用？」
笑いながら揶揄するクロについ拗ねた口調で返してしまう。クロはナナの態度を気にした様子もなく、椅子に座り直した。
「お前が教会に来る日は何かある時だけだ」
「……そんなこと…」
「仕事が上手くいってないのか？」
図星だった。どうしてなのか分からないがクロの前では隠し事が一切できなかった。クロの洞察力が人一倍鋭いのか、クロの言うようにナナが分かりやすいだけなのか。ただ今その内容には触れて欲しくなかった。ナナの表情が暗く沈む。
「実はお前に頼みたいことがあったんだ」
「え？」
「…ただ、仕事が上手くいっているならそっちを優先して欲しい」
「なに…？」
ナナがまた仕事をクビになったことなどお見通しだろうに、ナナの様子から判断したのだろう。そこには触れることなくクロが淡々と言葉を紡ぐ。
「実は、スラム街を開拓しようと思ってる」
「……は？」
全く予想だにしない発言に話の方向性が見えないナナは目を瞬いた。
クロの話をよくよく聞くと、彼は孤児院やスラム出身者の居場所が極端に少ないことを以前から気にかけていて、まずはスラム街の住環境を整えることで、彼らの生活基盤を整え、ゆくゆくは彼らの自立と発展を促したいとのことだった。
壮大すぎる野望は結構だが、ナナからするとどう考えても一個人が出来る範疇を超えており、夢物語としか思えなかった。
だが、クロはやると決めたらやる男だということは今までの付き合いからある程度理解している。
そのクロが言うのであれば、もしかすると既にある程度の算段がついているのかもしれない。
ナナとしても丁度行く宛がなく困っていたところだ。話に乗らない手はなかった。
「…まあ、勿論問題もある。それだけのことをするには正直汚えことにも手を出すことになる。実はこの話はサクにもしていて、開拓資金は主にアイツに協力してもらって作る予定だ。既にその話はついてる」
サクか。サクといえば魔法工学を得意とする天才ハッカーだ。そのサクの協力で金を作るということは、つまり犯罪に手を染めるということだろう。神聖な教会で話す内容ではなかったが、クロは自称全国指名手配中の極悪人である。まあ、最初から莫大な資金が必要とされることは分かっていた。その手段を聞く限りかなり現実的だと言える。
しかし…、
ふとナナの脳裏に恩人の姿がよぎった。
彼はヒーローだと言っていた。もしナナがこの件に関わり、共に犯罪を重ねることになるとすれば、いずれ青年にバレる時が来るかもしれない。それどころか青年に逮捕される可能性だってないとは言い切れない。
もしその時が来たら、一体自分はどうするのだろうか…
もはやナナが今こうして生きている意味は、いつか青年が自分を迎えに来てくれるというその約束一点のみだ。
自分が犯罪者になれば彼と敵対することになる。そうなれば当然約束は無効になるだろう。
そこまでのリスクを冒してまで、今ここでクロの手を取ることは果たして正解なのだろうか。
ぐるぐると答えの出ない問いがナナの頭を巡る。すっかり表情をなくしてしまったナナに、クロは当然だと思ったのか首肯した。
「もし良ければと声を掛けてみただけだ。お前が一緒にやってくれるなら心強いと思ったが、無理してやる必要はねえ。時間を取らせて悪かったな」
今にも去って行きそうなクロの様子に、はっとナナが顔を上げた。そして慌てて首を横に振る。
勿論青年との約束を反故にしたいわけではなかった。けれど、もう限界だったのだ。これ以上一人ぽっちで頑張れないと思った。クロさえ居れば、クロの傍にさえ居れば、きっとナナを悪く思わない人たちに囲まれて生活することが可能になるはずだ。
ナナはもう一人で悪意と戦ってゆく自信がなかった。今のままでは迎えに来て貰うその時まで自分が生きていられるかすら分からない。だったらしばらくはクロと一緒に行動し、彼が迎えに来てくれることが決まればその時にまた策を考えればいい。
そう考え直し、クロの誘いに乗ろうと思った。
しかし…
「待って！一つだけ…聞いてもいい？」
「なんだ？」
「どうしてクロはスラム街を良くしようなんて思ったの？」
「それは…」
予想外の質問だったのか、クロが目を瞬く。ナナとしては最も重要な部分だった。慈善活動めいた憐れみや同情が理由なら、もちろんどれだけ一人が苦しくとも断るつもりでいた。
クロの瞳がふっと陰を帯びる。どこか憂うその色は儚さすら感じさせられた。
「大事なやつの望みに繋がるからだ。それから…俺には魔力がねえ。だからこそ、トップに立つ必要がある。それだけだ」
どこまでも自分本位なクロの答えは、ナナを頷かせるには十分なものだった。
