11 ただ幸せになりたかった 前
ナナの幼い頃の記憶は、空腹に耐えかね食べ物を求めてスラム街でゴミを漁っていたこと。
それからスラムにある家の中で、アルコール依存症の父が母のことを力いっぱい殴っていたことだった。
記憶の中の母はいつも泣いていた。
そして泣きながらナナにこう言った
「お前なんて産まなければ良かった…！」と
ナナは子供ながらに自分の存在が母を苦しめていることを理解していたが、どうすればその苦しみから母を救ってあげられるのかが分からなかったし、その方法を誰も教えてくれなかった。
ナナの両親は共にスラムで生まれスラムで育った。まともな教育を受けたことがなく、魔力も低い彼らがまともな就職先にありつけるはずもなく、父はたまにある日雇いの仕事をする以外はずっと家で酒を飲んでいて、母とナナに暴力を振るっていた。
家計を主に支えていたのは母で、朝早くから料理を作り、それを街まで売りに行っていた。そしてそこで得た金の大半は父のアルコール代へと消えていった。
父も母も悪い人間ではなかったと思う。ただ弱かったのだ。
スラム出身者はそれだけで差別の対象となる。ナナはスラムから出たことがないので想像でしかないが、父はきっと家族には言えないような屈辱的な目に遭い、それを忘れるためいつしか酒に溺れてしまったのだろう。
そしてそのやるせない思いを暴力という形で、自分よりも弱い存在である母やナナに向けてしまったのだ。父はいつも暴力を振るいながら、まるで自分が暴力を受けているかのように痛々しい表情を浮かべていた。
そして冷静になると、泣きながらそれまで殴っていた母やナナを抱きしめて謝るのだ。
母も優しくて弱い人間だった。
やろうと思えば父とナナを見捨てて自分一人で逃げることができたはずなのに、そうしなかった。そして壊れそうになる心を保つために自分より弱い存在であるナナへ言葉という暴力を振るうようになってしまった。
ナナはそんな不器用で弱い両親のことを心から憎むことができなかった。それどころか自分さえ居なければ両親の生活はもっと楽になっていたかもしれないのになあとぼんやり考えていた。
そんなある日、ナナの生活が一変する出来事が起こった。
その日はちょうどナナの10歳になる誕生日だった。
誕生日はご馳走やケーキとは無縁だったが、少しだけ両親が優しくなるのだ。アルコールを飲むことなくナナの頭を撫でてくれる父と、優しく微笑みながらナナを抱きしめてくれる母。ナナにとってはそれだけで十分幸せで特別な一日だった。
ナナはその日、ゴミ捨て場からまだ食べられそうなカビの生えたパンを見つけて大事そうに抱えながら家まで走った。
（今夜はご馳走だ！二人とも喜んでくれるかな…！）
これから起こるであろう素晴らしい未来を想像して興奮に頬を紅潮させ、両親の喜ぶ顔を思うとナナの顔には満面の笑みが溢れた。
そして見慣れた扉を勢いよく開けた途端目に飛び込んできた光景は、それまでナナが抱いていた温かな気持ちを全てどこかへやってしまった。
全身から力が抜け、大事に抱えていたパンを落としてしまったが、ナナはそのことにすら気が付かなかった。
「お父…さん…？」
おおよそ現実とは思えない光景を前に震える声で恐る恐る父を呼ぶと、ハッと顔を上げた父とナナの目が合った。
床に座り込んでいた父の手には割れた酒瓶があった。その酒瓶は血で汚れていて、父も血まみれだった。
そして父の下には、ぐったりと横たわり身動き一つしない父と同じように血まみれの母の姿があった。
「ナナ…！違う…これは…っ、違うんだ…！」
わなわなと震える父は怯え切った表情をしており、酒瓶を手にしたままナナの方へと歩いてくる。
あまりにも凄惨なその姿にナナの瞳は見開かれたまま、反射的に後退ってしまった。
閉じた扉にナナの背が当たり、ずるずると力なくナナの膝が崩れへたり込む。
父はそんなナナを瞳に映して、ショックを受けたような顔をしていた。
「どうして…、ナナ…分かってくれ…！俺は…俺は悪くない…！」
「いやっ、来ないで…！」
「なぜだナナ！どうして俺を拒む！！」
ナナに迫り来る父はまるで幽鬼のようで、ナナの知る父とは違う別の誰かのようだった。
遅れてやってきた恐怖にナナの顔が引き攣る。そこから逃げ出そうにもナナの意志に反してカタカタと震える脚はとてもじゃないが立ち上がって走れる状態ではなかった。
「俺は…俺は悪くない…どうして…どうしてみんな俺を拒むんだ…っ」
父は先程から、どうしてとばかり口にしている。その手がナナに触れるところまで届いたとき、咄嗟にナナの身体は横へと跳ねた。そのまま立ち上がることも出来ず、両手で這うようにして部屋の中へと逃げる。
「ナナ！お前まで…！俺を…俺をバカにするのか…！！！」
どうして父がこんなにも激昂しているのかナナには分からない。どうしてと聞きたいのはナナの方だ。ナナは瞳からぼろぼろと涙を零しながらも懸命に父から逃げた。
そして縋るように血まみれでぴくりとも動かない母の元へと辿り着いた。
「…っく、…ひっく…っおか、あさん…！」
泣きながら母を起こそうと揺さぶるも、母の腕はもうナナを抱き締めてはくれなかった。母が既に事切れていることはナナにも理解できていたが、その現実を認めたくなかった。
「……ナナ…。俺よりも母さんを選ぶのか？お前も俺はいらないのか…？」
父からはずっとアルコールの臭いがしていた。父自身が摂取したものか割れた酒瓶から溢れ出たものかは分からなかった。なぜかナナよりも傷ついた顔をした父が、再びナナの元へとやってくる。自分も母のように父に殺されるのだろうか、とふとそんな考えがナナの脳裏をよぎった。
「ナナ、可愛いナナ。お前だけは俺のことを分かってくれる。俺の全てを受け入れてくれる。俺を愛してくれる。そうだろう？」
「…や、いや…っ」
傍まできた父の手がナナの腕を強引に掴んで引っ張り上げた。そして強く抱き締められる。むせ返るような血の臭いに包まれ、くらくらと眩暈がした。込み上げる吐き気に顔を歪ませてナナは腕を突っぱね父を拒絶する。
「……そうか。お前も…俺を拒むのか…どうせ俺はいらない人間なんだ…」
不意に父の声の抑揚がなくなった。静かに呟かれた声とは裏腹にナナを抱く腕の力は増し、骨の軋む音がした。
（このままじゃ、ここで死ぬ…！）
ナナの本能が頭の中でそう叫んだ。死ぬ…ここで父に自分は殺されるのか。
（死ぬ…、いや…死にたくない…！）
その時、視界の端でキラと何かが輝いた。母の手の傍に落ちていた何か。ナナは反射的にそれに手を伸ばし掴み取ると、掴んだ勢いのまま父の首をそれで掻き切った。
その途端、信じられない量の血が父の喉から噴き出し、ナナの顔を温かい血が覆う。真っ赤に染まった視界はそれ以外何も見えなくなった。そしてナナを抱いていた父の手が弛んだのと同時に、父の腕から抜け出して目を擦る。
少し回復した視力で父を振り向き仰ぎ見た。父は先程ナナの居た場所をまだ見ていた。その瞳はかっと見開かれ、喉からは後から後から血が溢れ出している。
父の口から苦しげに吐き出された息と共に大量の血が飛び散った。
（ああ、父は死ぬのだ…）
ナナはその光景をどこか遠くから眺めているような気持ちで見ていた。
父の瞳から徐々に光が失われてゆき力なく倒れる姿を、ナナはじっと見つめる。
自分は死ななかった。でも父は死んでしまった。母も死んでしまった。
自分だけが生き残った。この事実の先をナナには想像することができなかった。
ナナはのろのろと先程手にとった何かに目を落とした。未だ力強く握りしめていたそれは銀色に鈍く輝く血に染まったナイフだった。
（どうしてこんなものが母の傍に落ちていたのだろう）
（どうして父は母を殺してしまったのだろう）
（どうして父はナナを殺そうとしたのだろう）
考えても分からないことばかりだった。答えを知る者たちはもう既にこの世にいない。
（私はこの先…どうすればいいんだろう）
初めて未来のことを考えた。そしてついに手から力が抜けてナイフが滑り落ちた。ナナの手の中にはもう何も残っていなかった。
色褪せた街を一人とぼとぼナナは行くあてもなく歩いていた。
血まみれで虚な瞳をして歩く少女の姿は異様だったが、スラムの住人たちは少女との関わりを避けるように見て見ぬふりをした。彼らは自分たちが生きることで精一杯で、他人の問題を抱え込む余裕などなかったのだ。
ナナはただ孤独だった。そして静かに絶望していた。
一体どこに向かって歩いているのかも分からないまま、ただただ道を歩く。
そうして彷徨っていた先で、出会ったのだ。運命の王子様と。
最初に目に飛び込んできたのは、光に反射し美しく輝く金糸だった。きらきらと輝くそれはこの世のものと思えぬほど美しく、ナナは思わず目を奪われて足を止めた。
そのとき季節は夏で、その人物はあまりの暑さに外套のフードを取り涼んでいたらしかった。
そして傍まで来て足を止めたナナの気配に気付き、振り返ると驚いたように目を見開いた。
「お前は…怪我をしているのか？」
その人物は髪だけでなく、顔も美しかった。青年と呼んでもいい年齢だったが、ナナからすれば立派な大人に映った。今まで目にしたことのない美しい青年の手がナナへと伸ばされ、そっと血で固まった頬に触れる。
「これは…お前の血ではないな」
その声に抑揚はなく、青年の感情は一切分からなかった。ナナが黙ったままでいると、青年のもう片方の手もナナの方へと寄せられた。反射的に殴られると思いナナの身体が強張る。衝撃に備えてきゅっと固く目を瞑ったナナに青年が刹那戸惑ったように揺れた気配がしたが、次に訪れた刺激は優しくナナの頬を包み込む手のひらの感触だった。
青年が触れた箇所からじんわりと暖かな熱を感じる。ナナが恐る恐る目を開くと、真正面から笑みを浮かべる青色の瞳と視線が交わった。
「……血は全て落とした。言葉を話せるか？」
触れた手の温もりが心地よく、もっともっと触れていて欲しいと思ったが、青年の手がナナから離れてゆく。どうやら魔法を使ってナナがまとっていた血を清めてくれたらしい。
「…話せます」
「それはよかった。お前はこの先行く宛はあるのか？」
青年の問いかけにナナは左右に首を振る。どうしてこんな血まみれになっていたのかを問われなかったことに安堵していた。
ナナの答えに青年が指先を自身の顎に添えて思案する素振りを見せた。
「そうか…。この道を真っ直ぐ行くと教会がある。そこは孤児院にもなっているから、もし行く宛がないのであれば、そこに行くといい。」
青年の手がナナの頭に優しく触れ、髪を梳くように撫でた。ナナの瞳から無意識に涙が溢れる。
「泣かないでくれ。…私は今お前を連れて行くわけにはいかないが、いつかお前を迎えに行くことを約束しよう。それまで待っていてくれるか？」
「…また、会える…の？」
「勿論だとも。教会には今までに何度も足を運んでいる。お前が孤児院で暮らすというのであれば、また来よう。…お前と会うために」
ずっと撫でていて欲しかったが、青年の手がナナから離れてゆく。ぽろぽろと涙を零しながらナナはいつまでも美しい青年のことを眺めていた。
◇
青年と別れた後、ナナは一人で教会へと向かった。そして迎えてくれたシスターにここで暮らしたいと言うと、シスターは何も聞かずに受け入れてくれた。
それから、10年の月日が流れた。ナナは20歳になった。この国の成人は20歳で、それは同時に孤児院を出て一人で生活しなければならない年齢でもあった。
10歳の時、ナナを救ってくれた青年は約束通り何度も教会へ足を運んでくれた。
いつもお忍びように外套を着てフードで顔を隠し、ナナを教会の裏へと連れ出す。
二人で並んでベンチに座り話すその時がナナにとって最も幸福な時間であった。
青年はナナの孤児院での生活に特に興味があるらしく、ナナの話をなんでも真剣に聞いてくれた。
そして男性らしく美しいシスターのことも気になるようだったが、ナナは嫉妬心からシスターの話を徐々に控えるようになった。青年はそんなナナの気持ちに気づき、シスターのことを次第に聞こうとしなくなった。
孤児院を出る一週間前、いつものように青年がナナの前に姿を現した。
「お前ももう20歳になるんだね」
「……はい。あの…」
青年はナナと幼い頃に交わした約束を、まだ覚えているだろうか。いつかナナを迎えに来ると言ってくれた約束を。
ナナはその約束を生きる糧としていたが、青年にとってはもしかしたら単なる言葉の綾だったのかもしれない。
そんな戯言を本気にしていたのかと言われるのが怖くて、今までナナはそのことを自分から言い出せずにいた。
中途半端に言い淀んでしまったナナに青年が首を傾げる。
「どうかしたのか？」
「ええと、…私…20歳になったら、孤児院を出なければならないんです」
天涯孤独の身であるナナにとって外の世界は全くの未知数だった。ある程度シスターが計らってくれはするだろうが、孤児院から出て一人で生活していくことは恐怖でしかない。でももし…もし、青年の元に行けるのだとしたら…それは10年間ずっとナナが望んできたことだった。
「……そうか」
青年が美しい指先を自身の顎先へと添える。考えるときの癖なのだろう。10年前から変わっていないその仕草にナナの胸に安堵が広がった。そしてナナの心は決まった。
「今までのようにこうやってここで会うことは難しくなるかもしれません。ですが…、どうか私のことを忘れないでいて…欲しいです」
10年前の口約束を守って欲しいなど過ぎた願いだったのだ。あの時警察に引き渡されなかっただけで十分だ。そのおかげで今ナナはこうして生きていられるのだから。ナナが青年を真っ直ぐに見据えると、青年は目を瞬いた。
「…いや、すまない。お前を迎えに行くと、私は約束したね」
どきりとナナの心臓が跳ねた。覚えていたのか。思いがけず相手から切り出されたその言葉にナナの鼓動が速まる。
「はい。でもそれは…」
「忘れてなどいないよ。お前が嫌でなければ、だが…」
「嫌なはずがありません！！！」
「そうか。…ただ…、今は少々時期が悪い。もう少し待ってくれないか？代わりにこれをお前に預けておく」
青年がそう言ってナナに差し出したのはバッジだった。見たことのないものだ。ナナが不思議そうに目を瞬いてから、バッジを受け取り、首を傾げた。
「これは…？」
「ヒーローが肌身離さず付けているバッジだ。それは魔道具で、持つ者の魔力を増幅させる効果がある。きっとお前の役に立ってくれるだろう。…それから、今まで隠していて申し訳ない。私は…ヒーローなんだ」
「ヒーロー…」
シスターから話は聞いたことがあった。ヒーローとは国家治安維持組織の構成員のことを指し、魔力の特別強い選ばれし者だけが国の平和を守るためそこに集められているのだ、と。魔力が低くまともな教育を受けてもいないナナにとっては雲の上のような存在であるため、そこまで詳しくは知らなかったが、まさかナナの恩人がそうだったとは…。
思いがけない事実を聞かされ、ナナは呆然と青年を見ていた。
「……驚かせたかな？このことは二人だけの秘密にしよう。いつか必ずお前を迎えに行く。それまで私の命の次に大切なこのバッジをお前に持っていて欲しい。これがあればお前が何処にいようと私には分かる。肌身離さず持っていてくれ」
ナナの胸をじわじわと温かな熱が包む。こんな奇跡のようなことがあってもいいのだろうか。まるで夢を見ているようだった。ずっとずっと欲しかった幸せがもうすぐそこに、手を伸ばせば届くような距離にまで来ていた。
彼のこの言葉だけで、自分はきっとずっと待っていられるだろう。彼さえいれば、もう…何も怖くない。
柔らかな風が二人の頬をそっと撫でた。ナナは青年といつまでも見つめあっていた。
