王家の贖罪

10 望まぬ結末

予想もしない展開に頭の中が真っ白に塗り潰されてゆき、シロウは身じろぎ一つできなかった。

ドクドクと脈打つ心臓の鼓動だけが今ここで起きていることが全て事実なのだと教えてくれる。

ナナの発した言葉は全てシロウに届いてはいたが、その内容を理解することを頭が拒否していた。

「……は…？」

なんとか絞り出した音はひどく掠れており、驚愕しか伝えない。

ナナの言う作戦、…作戦とは何だろうか。そもそもここにはどうやって来たんだっけ。

「もうシロくんったら忘れちゃったの？カイが犯人だっていう決定的な証拠を私たちで見つけようって言ったでしょ？」

ナナの声色は不自然なほどに明るく場にそぐわない。現実とのあまりのギャップに眩暈がした。

「カイさんが犯人だという証拠」

「うん。ここでね、シロくんが何者かに殺されるでしょ？それをね一部始終私が目撃する。でね、シロくんを殺した犯人を見ました、犯人はカイでしたってクロに報告する。それがカイが内通者であると言う決定的証拠。ね？作戦通りでしょ？…シロくんはどう思う？」

今日の晩御飯何にしようか？と尋ねられたのかと錯覚するほど軽いトーンでナナが問う。もはやこれは問いではない。

「俺が…殺され…」

「そう！シロくん死にたがってたし、カイも始末できるし。すごーくいいアイディアだと思わない？」

呆然と立ち竦むシロウと対峙したナナが無邪気に笑う。

「昨日クロがね、犯人はカイだって宣言するからもうびっくりしちゃった。ずっと私が疑われてると思ってたんだけどなあ…？ふふ、大人しくしてて損しちゃった。その勘違いがなければもっとあのお方の役に立てたのに…」

うっとりとした表情をナナが浮かべて独りごちる。あのお方…とは以前話していた家出したナナを拾ったという人物だろうか。

どうやらクロではなかったらしい。何にも考えられないはずなのに、そういう記憶だけが何故か鮮明に蘇った。

「どうして…？」

「理由なんて聞きたいの？うーん、そうだね。最期だし教えてあげる」

「私はね、初めて会ったときからずっとシロくんのことが嫌いだった。気安く死のうとする人間は反吐が出るほど嫌い。でもね、死にたいと思うそれなりの理由があったのかもしれないって思ったから、一方的に決めつけることはやめようと我慢してた」

「それでね、シロくんのこと分かりたかったし、シギとクロがしばらくシロくんの面倒を見てほしいって言うから、孤児院に連れて行くことにした。シロくんのことを分かるためには、私のことも分かってもらわなきゃと思ったから。そうしたら…」

淀みなく話していたナナの口が閉ざされ、その表情が初めて曇った。シロウが何か孤児院でやらかしてしまったらしい。残念なことに心当たりならあった。

「シロくん、私たちのことバカにしたよね。…シロくんは魔力のない人のことなんて、今まで考えたこともなかったんだって思った。スラム街でだって、そう。どうしてあそこのみんながスラム街で生活してるかなんて考えたことないでしょ？もしかして自ら望んであそこに住んでるとでも思ってた？」

図らずしも、それは先日シロウがクロから言われた内容と酷似していた。確かにシロウはあの宴の夜、クロから言われるまでスラム街や孤児院の問題を何処か他人事のように考えていたのだ。そしてその気持ちはナナにも見透かされていた。

「授業してみないかって突然振ったのは、ちょっとした嫌がらせのつもりだったの。受身で与えて貰うことに慣れ切っているシロくんを少し試してみたくて…私もまだシロくんのことを信じてみたかったのかもしれない。結果は…あははっ、予想以上だったよ！無自覚に人を傷つけて、身勝手に憐れんで…一体何様のつもりなんだろうって思った。それなのに自分は悪くないって被害者面までしちゃってさあ。ほんと傑作」

ナナの顔が歪な笑みを浮かべる。シロウは何も言い返せなかった、これは全てシロウが招いた結果なのだ。

「シロくんがどうして死のうと思ったのかは結局分からないままだったね。まあ、でももうそれはどうでもいいかな。だってシロくんだって私たちに本当は興味なんてないんでしょ？ただ他に行く場所がなくてスラム街に居たってだけ。でも別にそれは悪いことじゃないよ、ここに居ればいいって言ったのは私なんだし」

「だからね、これは恩返しだと思ってくれないかな？ええと、なんて言うんだっけ、一宿一飯の恩義…？ふふっ」

「……本当はね、カイを先に消すつもりだったの。アイツは私のことをずっと疑ってたから、生かしておくのは危険だと思ってた。でもね、シロくんのことを殺したいって気持ちがもう抑えられなくなっちゃったの。カイのことはクロが始末してくれればそれでいいかな」

「ねえ、何とか言ったらどう？シロくんは私のこと、どう思ってるの？」

ついに痺れを切らしたナナがシロウへと問いを向けた。シロウの気持ち…なんだそれは。そんなこと今更聞いてどうすると言うのだ。どうせここで殺すつもりのくせに。

「てっきり泣いて命乞いするかと思ったのになあ。元々死ぬつもりだったから、別にいっかーって感じ？」

「……今はもう、俺は死ぬつもりはありません」

確かにクロと出会った日、シロウは死のうと決意していた。それは些か衝動的なものだったとはいえ、以前から少しずつ溜まっていた何かがついに溢れ出てしまったのが偶然あの日だったというだけのことだ。

それを選択した自分を後悔するつもりは決してない。あの時のシロウは本当に限界だった。それにそれ以外の選択肢などなかったのだ。今なら逃げればいいと言えるかもしれないが、当時はそんなことを考える余裕すらなかった。

そして今、どう思っているかというと、死にたいという気持ちは薄れていた。

クロやナナから、スラム街のことも孤児院のことも全く理解していないと指摘され、確かにその通りだとシロウも思う。

でもそれは当然のことだ。だってシロウの今までの人生に彼らとの関わりが一切なかったのだから。それに比べて彼女たちはずっと当事者だった。そのことをシロウの怠慢と言うこともできるかもしれないが、これはシロウに限った問題ではないだろう。

だから彼らは別にシロウのことを悪いとは思っていない。現にナナも先程そう言っていた。

じゃあ一体何が問題なのかというと、シロウが分かったようなフリをして同情したり、彼らが何度も苦難して導き出した結果をシロウの価値観で否定したりすることだったのではないか…と思う。

どっちが正しくてどっちが悪いなんていうのはそもそもないのだ。シロウに足りなかったのはあえて言うならば運、それから配慮だろうか。

シロウは元々ナナが欲していたものを全て最初から持っていたのだろう。そしてそれらを持っていることを自覚していないばかりか、大切にしようともせずましてや全てを手放そうとした。その事実をナナは許せないのだ。

八つ当たりといえばそうだ。シロウが悪いわけじゃない。ただシロウが全く悪くないわけでもない。

ナナ自身、シロウを殺したいと言いながらもとても親切に接してくれた。その態度が全て演技だとは思えなかった。きっと彼女自身も自分の気持ちを持て余し、扱いあぐねているのかもしれない。

歪んだ想いを抱えたまま、こうしてチャンスが訪れてしまったから、シロウを殺そうとしている。そしてシロウを殺すために自己正当化しようと理由を後付けしているようにも見えた。

だったらシロウが今出来ることは…彼女のために死んであげること、なのだろうか。果たしてそれでいいのか。

自分が死に、カイが内通者として汚名を着せられて（クロが騙されてくれるかは不明だが既に勘違いしているのであれば有り得るかもしれない）死に、それでナナは幸せになれるのか？

自分がナナに出来る恩返しは、彼女の言うようにここで彼女に殺されてやることなのか？

シロウの眼が真っ直ぐにナナを捉えた。そこには先程まで宿っていた恐怖の色が消え、ナナを労わるかのように緩やかな炎が揺らいでいた。それを見たナナの顔がさっと怒りに歪む、屈辱を覚えてか肩が小刻みに震えていた。

「シロくんは、どこまで私をバカにする気なの？慈愛の女神にでもなったつもり？」

ナナの声は低く地を這うようなものだった。そして懐からナイフを取り出し強く握り締めた。結界の中では魔法が使えないから、物理的に刺殺しようということなのだろう。すぐに刺そうとしないのはシロウへ恐怖を与えるためだろうか。

「バカになんかしてません。…俺がここで貴女に殺されることは、貴女の幸せに繋がるのかどうかを考えてました」

「ふうん？随分余裕なんだね。さっきはあんなにも震えて怯えてたのに」

ナナが一歩ずつシロウへと歩み寄る。シロウの答えはまだ出ていなかったが、腕の力を抜いてナナと向き合っていた。

「俺が死ぬことでナナさんのお役に少しでも立てるというのであれば、それでも構わないと…そう思えるくらいの恩を貴女には感じています」

「……っ、この偽善者…！！死ね…！！！」

シロウの発言はどうやらナナの地雷を踏んでしまったらしい。ナナがナイフを構えてシロウの方へと駆ける。

（ああ、これが俺の最期か…痛くないといいなあ）

そんなことを思いながら、ナナを見る。その動きはスローモーションのように瞳に映った。シロウの身体は動かない。ナナが結界を破り、そのナイフがシロウの胸へと刺さろうとしたその時だった

キン―と金属の弾かれる音が響いたかと思うと、シロウとナナの間に大きな影が立っていた。

「……シギ、さん…」

シロウを庇うように立ち、ナナのナイフを弾いたのはシギだった。彼は大きな剣を持っている。そのまま流れるような動作で大剣を振るうとナイフを失ったナナがその反動で背後へと弾き飛ばされた。

倒れたナナの傍にはいつの間にかクロが立っており、ナナを俯せに押さえ付けるとその上に跨り、両腕を拘束する。

シロウだけでなく、ナナも一体何が起こったのかよく分からぬままの素早い出来事だった。

辺りを沈黙が支配したかと思ったが、その沈黙を破るように足音を響かせながらこちらへと歩み寄り、高らかな拍手をする者がいた。

「いやはや素晴らしい。いつ見ても鮮やかなお手並だ。」

「カイ…！」

クロに身体を押さえつけられながらも首だけを持ち上げたナナが、新たに現れた人物を睨みつける。

「お久しぶりですね、ナナさん。内通者はやはり貴女でしたか」

「私をハメたの…！？」

「おいカイ。ナナを煽るんじゃねえよ」

「…ハメた？まさか。貴女方が分かりやすく尾行をなされていたので、目的を探ろうとしたまでですよ。クロたちとは偶然そこでばったり出会いました」

「そんなわけないでしょう…！」

「この結界は貴女だけの力ではありませんね？一体誰の指示ですか？」

「はっ、言うわけないじゃない。…もういいよ、殺せば？」

「おや、拗ねさせてしまいましたか」

「はあ…お前はもう喋んな」

クロが心底嫌そうに嘆息する。そして押さえつけたままのナナを見下ろした。

「……シギ、ナナを拘束しろ」

「分かった」

大剣を置いたシギがナナに歩み寄る。ナナの隣に立つとシギの手が仄かに光り、ナナを後ろ手に縛るように光る縄がうねりながら現れ、ナナを拘束する。足首も同じように光る縄で縛られ、ナナの身動きが取れなくなったところで、ようやくクロがナナから離れて立ち上がった。

「…さて、ナナ。俺はお前と取引がしたい」

「……は？」

「お前にとっても悪くない話だ。どうだ？」

「こんな状態でそんなこと言われて、信じられるわけないでしょ？」

「それもそうだな…まあまずは聞くだけ聞いてくれ。ナナ、俺はお前のことを仲間だと思ってる。お前が内通者だと知ってからもその気持ちに変わりはない。ただこのままお前が俺たちの情報をヒーローへと漏らし続けるのは困る。そこでお前には別のメリットを与えようと思う」

「メリット…？」

「そもそもお前が情報を流していた理由は何だ？さっきあのお方とか言ってたが、そいつがお前に指示してるってことか？そいつの目的はなんだろうな。俺たちを殺すこと…じゃなさそうだ。だとしたらそいつの指示以上のものをお前がそいつに与えてやるってのはどうだ？」

ナナが訝しげに眉を顰める。シロウもクロが一体何を言っているのかよく理解できなかった。

「ナナ、お前そいつの役に立ちてえんだろ？俺たちもそれに協力してやるって言ってんだ」

「え…？」

「お前が情報を漏らしてたってのは確かに許されることではない。ただまあそれによる損害はそこまで大きくもなかった。死人が出たってわけでもねえしな」

まさに今死人が出そうだったのだが？とシロウは内心思ったが、この空気の中言えるほどの勇気がなかった。未遂は未遂である。しかもシロウよりもクロの方がよほど酷い目に遭っている。

クロからの思いがけない提案にナナの瞳が揺れていた。クロを信じていいものか迷っているのだろう。

「俺はお前と過ごした時間の全てが偽りだったとは思えねえ。今回のことも単にそいつを助けたかっただけなんだろう？俺たちを裏切るような真似をするのは辛かったんじゃねえのか？」

「……」

「ナナ、お前はもう一人で頑張らなくていい。俺たちを頼ればいいんだ。……だって、仲間だろ？」

クロの顔が僅かに赤みを帯びているのが暗闇の中でも分かった。投げかける声にも照れが滲んでいる。言い慣れていないことが丸わかりだ。

しかしクロの言葉は覿面で、はっとナナが顔を上げてクロを見つめた。限界まで見開かれた瞳が見る見る間に水の膜に覆われてゆき、重さに耐えきれず涙となって溢れ頬を伝い流れてゆく。

「……クロ、私…、まだここに居て…いいの…？」

「もちろんだ」

「あのお方だけじゃなくて…っ、クロたち…、みんなのこと、も…選んでも…いいの…？」

「欲しけりゃどっちも手に入れればいいだけだろ」

「でも、そんな…っ、私…ひどい、こと…した…っのに…」

「俺なんてしょっちゅう酷いことしてる」

ナナが啜り泣く声が辺りに響いていた。その泣き方はシロウからはひどく不器用に見えて、彼女が泣き慣れていないことを実感させる。シロウは彼女のために死んであげることがベストかと思っていたが、どちらがナナにとって良かったかなど火を見るより明らかだった。シロウの胸に鈍い痛みが広がる。

「そいつの名を、教えてくれるな？」

クロからの問いかけに、ナナが泣きながら、こくと頷いた。そして唇を開く。

「ヒーローの…。っ！？…ッう…あっ…かはッ…！」

「シギ！」

その名を紡ごうとしたナナが突然苦しみ出した。苦痛にのたうち回るその姿に目を見張ったクロがシギの名を鋭く呼ぶ。シギがその声に応えるように魔法の拘束を解いた。

身体が自由になったナナは両手を自身の喉にあて、引っ掻くようにもがき、喘ぐように仰け反る。

カイが少し離れた場所で眉根を顰めた。クロ・シロウ・シギはナナの傍に寄り、クロがナナの上半身を抱き起こした。

「おいナナッ、どうした…！」

ナナの喉からは、かひゅっと息が漏れただけで、零れ落ちそうなほど限界まで見開かれた瞳からは涙がひっきりなしに流れていた。ナナは呼吸が出来ないのか、自身の喉をガリガリと引っ掻き、痛々しい爪痕が喉に刻まれてゆく。

「シギ…！」

「……ダメだクロ。これは…」

クロが救いを求めるようにシギを見上げたが、その時のシギにはもうすでにナナの最期が見えていた。

そしてナナの身体がびくんとひときわ大きく跳ねたかと思うと、断末魔の叫びが辺りに響き渡り、クロの腕の中で一切の動きを止めた。

残された３人はなすすべもなく、茫然とする。

「……嘘、だろ…」

腕の中で身じろぎ一つしなくなった少し前までナナであったその身体を見下ろしながら、クロが紡いだその言葉を耳にしても、シロウにはまだこれが現実だと受け止めることができなかった。