残響の楽園(エデン)

白銀樹の下で

　森を進む一行を、重苦しい沈黙が包んでいた。

　エルフ達は一定距離を保ちながら、ワイルドハントを囲むように移動している。

　こちらが下手な行為に及ぼうとすれば、すぐさま弓による狙撃に合うだろう。あるいは、杖を持っているということは魔法を扱うのだろうか。

　護衛。

　というより監視であることは誰の目にも明らかだった。

　先頭を歩くエルフィアは、一度たりとも警戒を解いていない。腰の剣へ添えられた手が、それを物語っていた。

　バスティオンが鼻を鳴らす。

「随分な歓迎だな」

「人間種を聖域へ招き入れた前例はありません」

　エルフィアが振り返りもせず答えた。

「当然の対応です」

「へいへい」

　バスティオンは肩を竦める。

「怖ぇなら正直に言えって」

　周囲のエルフ兵達が一斉に殺気立った。

　弓を握る手に力が入り、空気が張り詰める。

「バスティオン」

　レイヴンが短く制する。

「……了解」

　不満げに頭を掻きながら、バスティオンは黙った。その後ろで、アルメイサが小さくため息を吐く。

「相変わらず短気だねぇ」

「誰のせいだと思ってんだ」

　バスティオンが睨む。

「異世界人だったとか聞いてねぇぞ」

「聞かれなかったし」

「そういう問題か？」

　アルメイサは眠たげな目のまま、面倒そうにフードを被り直した。

　だがもう、エルフであることは隠しきれない。

　エルフ兵達の視線が、何度も彼女へ向く。

　畏怖。

　困惑。

　そして戸惑い。

　死んだ筈の王族。

　その帰還は、彼女らにとっても現実感が薄かった。

　バスティオンはそんな空気に耐えられず、アルメイサへ疑問をぶつける。

「お前、本当に姫だったのか？」

「元、かな。お飾りの姫、みたいな？」

「軽っ」

　バスティオンが思わず突っ込む。

　アルメイサは悪びれもしない。

「まぁ、昔の話だし」

　レイスが静かに口を開いた。

「つまり貴女は、幼少期にこちらの世界から日本へ？」

「多分ね」

「多分？」

「落ちたら裂け目があって、そのまま向こうに出た」

「説明雑すぎんだろ……」

　バスティオンが呆れる。

　だがアルメイサ自身、詳細を覚えていないのだろう。

　当時を思い出し、瞳に僅かばかりの翳りが映る。

「気付いた時には研究所だったし」

　人体実験施設。

　そこが、彼女の始まりだった。

　ワイルドハントの中にも人体実験の被験者はいて、何をしてきたのかは誰も語りたがらない。

　エルフィアも僅かに目を細める。

　だが何も言わない。

　アヴェンジャーが低く問う。

「……何故、正体を隠していた」

　アルメイサは少し考えた後、苦しげな笑顔で答えた。

「姫とか嫌いだったから」

　森を吹く風が、銀髪を揺らす。

「毎日お勉強。礼儀。政治。魔法。王族としての在り方」

　気怠げな声。

　だがそこには、僅かな息苦しさが滲んでいた。

「つまんなかったんだよね。だから逃げ出したんだ。もっと広い世界を見てみたいって」

「……家出願望か」

「そんな感じ」

「で、本当に異世界まで行く奴があるかよ」

　バスティオンが笑う。

　アルメイサも少しだけ笑った。

「でもまあ、結果的には夢叶ったし？」

「人体実験付きでな」

　バスティオンが返す。

「まあでも君達と出会えてよかったとは思っているよ」

「そりゃありがたいこった。お姫様」

「次その呼び方したら風穴あけるから」

　短いやり取り。

　だが、少しだけ空気が和らいだ。その様子を、エルフィアは複雑な表情で見ていた。

　王族である筈の少女が、粗暴な人間達と軽口を叩き合っている。かつての聖域では、考えられない光景だった。

　各々の感情が渦巻く中で、ふいに、レイヴンの視界が揺れる。

　未来視の残滓が、一瞬を映した。

　森の奥にて慟哭を上げる狼は、空間の亀裂へと去っていった。

「……隊長？」

　レイスが気付く。

「問題ない」

「問題ある顔してますよ」

　レイスの声には、珍しく苛立ちが混ざっていた。

　レイヴンは返さない。

　代わりに前を見る。

　そして、一行の足が止まった。

「……なんだ、あれ」

　バスティオンが低く呟く。

　森が開けていた。

　その中心に、巨大な白銀樹がそびえ立っている。

　天を貫くほどの巨木。

　淡く発光する枝葉。

　根は大地そのものへ広がり、都市全体を包み込んでいた。

　樹と都市が一体化している。

　エルフィアが静かに告げる。

「聖域──アルヴヘイム」

　森林の最奥に築かれた白亜の建築。

　枝を渡る吊橋。

　宙を漂う光球。

　そして都市全体を覆う、半透明の光の膜。

　レイスが目を細めた。

「あれはなんですか？」

「崩壊粒子の侵入を抑制する結界魔法です」

　エルフィアが答える。

「完全ではありませんが」

　その声音には、僅かな陰りが滲んでいた。

　聖域ですら、崩壊獣の侵食を防ぎきれていないようだった。

　一行が都市へ近付くにつれ、周囲の空気が変わっていく。

　老いたエルフが、その場で膝をついた。

　ある者は涙を流し。

　ある者は、まるで災厄でも見るようにアルメイサを見つめていた。

　ざわめきが広がる。

「まさか……」

「第二王女……？」

「生きて……？」

　アルメイサは露骨に嫌そうな顔をした。

「帰りたい……」

「もう遅いですよ」

　エルフィアが冷たく返す。

「銀枝会は既に貴女の帰還を知っています」

　その瞬間。

「......最悪」

　アルメイサの表情が、初めて明確に曇ったのだった。