死者の価値
悲鳴はまだ続いていた。
瓦礫の街へ反響する子供の叫び声。
叫び尽くし、掠れた声だった。
長くは持たないだろう。
ワイルドハントの面々は足を止めていた。
黒煙が流れる空の下、誰もすぐには動かない。
「……どうしますか」
アヴェンジャーが低く問う。
レイヴンは煙の向こうを見つめたまま答える。
「放置する」
即答だった。
レイスが顔を上げる。
「え……」
「任務外だ」
「でも、子供が──」
「助ける理由にはならない」
空気が凍てつく。
レイヴンの声に感情はない。本当に理解できていない響きだった。
「救助へ向かえば損耗率が上昇する。補給が少ない現状、助けるという選択肢は合理的じゃない」
レイスが唇を噛む。
「そんなの……それじゃ機械と同じですよ！」
「違いが必要か？」
あまりにも自然な返答にレイスは言葉を失う。
バスティオンが苛立ったように舌打ちした。
「相変わらずだなお前は」
「事実を言っただけだ」
「普通は助けに行くんだよ」
「普通？」
レイヴンは僅かに首を傾げる。
「ここに普通の人間がいるのか」
沈黙。
誰も返せなかった。
戦争。
人体実験。
兵器化。
この場にいる全員が、既にどこか壊れている。
正常な者など、1人もいない。
「……行くぞ」
レイヴンが歩き出す。
迷いのない足取りは、まるで悲鳴など最初から聞こえていなかったかのよう。
「……隊長の判断は正解だったかもね」
グリードがぼそりと呟き全員の視線が向く。
「何がだ」
「死んじゃったよ、向こうの隊。全滅」
グリードの言葉に呼応するように、遠くで銃声が途切れ耳にまとわりつく悲鳴も止んだ。
静寂。
風だけが瓦礫の街を抜けていく。
レイスの顔が青ざめる。
「そんな……」
次の瞬間、レイヴンの左眼が激しく痛み、最悪を知らせた。
「......ッ！」
“嫌な未来”が見える
「──伏せろ！！」
レイヴンの指示と同時に、あたり一体が爆発した。
轟音。
粉塵。
瓦礫を突き破り、四脚型兵器群が躍り出る。
ハウンド。
一体ではない。
二十機はくだらないだろう群れ。
赤い光学センサーが、一斉にワイルドハントを捕捉した。
「お前らは体勢を整えろ！！」
バスティオンが咄嗟に飛び出す。
弾丸がバスティオンの義手装甲を削る。
だが止まらない。ワイルドハント絶対の盾が死地を切り拓く。
「どけェッ！！」
右腕装甲が展開される。
先の戦闘の負荷はあるがそんなことを言ってられる状況ではない。
軋む装甲が再び限界まで加圧を始め、拳打がハウンドを破砕した。
衝撃は伝播し、複数のハウンドを巻き込む。
赤いセンサーが砕け散る。
舞い散る火花。
滴るオイル。
「ッ゛……！！」
バスティオンが苦悶の表情を浮かべる。
右肩から先へ激痛が走る。
「さすがに連発はキツイな」
義手接続部から血が滲む様子を見てレイスが叫ぶ。
「無茶しすぎだよ！」
「前出なきゃお前らが死ぬだろ！！」
その横を、レイヴンが駆け抜ける。
「よくやった」
弾道が見える。
跳躍位置が分かる。
敵がどこを狙うか、最初から理解できた。
機銃弾の雨。
しかし、レイヴンには当たらない。
いや、当たる場所へ最初から立っていなかった。
義足が地面を砕き、一瞬でハウンドの間合いへ侵入する。
ハウンドは懐に侵入したレイヴンを押し潰そうとするが、その未来を、レイヴンは既に視ていた。
回避。
すれ違いざま、コンバットナイフが装甲の薄い関節部へ滑り込む。
切断に成功。
体勢を崩したハウンドへ拳銃を押し付ける。
発砲。
センサー部が吹き飛んだ。
「……相変わらず凄まじい戦闘能力だな、我らが隊長は」
アヴェンジャーが戦いながら呟く。
レイヴンは答えない。
ただ敵機を破壊する、それだけだった。
そこに生死の感情は介在しない。
恐怖はない、高揚もない、敵を壊す。
ただそれだけ。
このまま敵を破壊し尽くすはずだった。
しかし、そんな未来が訪れることはなかった。
不意に、全ハウンドの動きが停止する。
赤いセンサーが一斉に空を向いた。
「……なんだ？」
アヴェンジャーが息を呑む。
空。
黒煙の向こう。
そこに、巨大な“亀裂”が走っていた。
空間そのものが割れている。
紫色の光が脈動していた。
レイヴンの左眼奥が焼けるように熱を持つ。
頭痛、そして視界が歪む。
“見えてしまった”
裂け目の向こう側から覗く巨大な影。
人ではない何か。理解できない形。
それが、こちらを見ていた。
グリードが小さく呟く。
「……あーあ」
眠たげだった少女の瞳から、初めて感情が消えた。
「開いちゃった」
