観客のいない世界

第92章 地下へ運ばれたもの

翌朝、榊原から届いた資料は、主人公たちの予想とは少し違っていた。

新しい帳簿ではない。

古い倉庫の修繕を請け負っていた職人の記録だった。

「地下部分を封鎖する前後の記録です」

榊原が説明した。

「当時の職人の一人が、作業内容を個人的に書き残していました。正式な工事記録ではありませんが、日付と場所は確認できます」

主人公は資料を受け取った。

最初の数ページには、屋根の補修や床板の交換、壁の修理について書かれていた。

その中に、川瀬の帳簿に残っていた日付と近い記録があった。

《北側の床を撤去。下部に空間あり》

さらに数日後。

《依頼人の指示により、入口を閉鎖。内部の確認は行わず》

主人公はそこで手を止めた。

「内部の確認を行わず？」

直人が覗き込む。

「普通なら、空間が見つかったら中を確認するだろう」

「必ずしもそうとは限らない。崩落の危険があったのかもしれない」

主人公は次の記録を読んだ。

《資材搬入。北側区画の作業終了》

何を搬入したのかは書かれていない。

それ以降、地下部分に関する記録はなかった。

「これだけか？」

主人公が尋ねると、榊原は頷いた。

「残っていたのは、この数ページだけです」

主人公は資料を机に置いた。

地下に空間があったこと。

入口が閉鎖されたこと。

その作業が、依頼人の指示によるものだったこと。

少なくとも、その三つは記録から読み取れる。

しかし、誰が依頼したのか。

なぜ内部を確認しなかったのか。

そこに何があったのか。

答えは書かれていなかった。

「職人の家族は、まだ残っているのか？」

「調べています。ただ、当時の作業に関わった人間は、ほとんど亡くなっています」

「生きている人が見つかれば、話を聞きたい」

榊原は部下に追加の調査を指示した。

主人公は、もう一度資料を読み直した。

《内部の確認は行わず》

この一文が気になった。

単なる安全上の判断だったのかもしれない。

だが、依頼人があえて内部の確認を止めたのなら、そこには何らかの事情があった可能性もある。

どちらとも決められなかった。

＊＊＊

昼前、職人の孫にあたる人物から連絡があった。

彼は祖父の記録について、いくつか覚えていることがあるという。

主人公たちは指定された場所へ向かった。

出迎えた男性は、七十歳近い年齢だった。

「祖父は、昔の仕事の話をあまりしない人でした。ただ、あの倉庫の仕事については、一度だけ話を聞いたことがあります」

「どんな話ですか？」

主人公が尋ねた。

「子供のころ、祖父が古い道具を整理していたときです。倉庫の話になって、あそこには面倒な仕事があったと言っていました」

「面倒な仕事？」

「ええ。ただ、それ以上は話してくれませんでした」

男性は少し考えた。

「それから、祖父は依頼人のことを、あまり信用していなかったようです」

主人公は直人を見た。

「理由は分かりますか？」

「分かりません。祖父は、頼まれた仕事は終わらせたが、あの件には二度と関わりたくないと言っていました」

「依頼人の名前は？」

「覚えていません。祖父が名前を口にしたかどうかも、はっきりしないんです」

主人公は、無理に答えを求めなかった。

何十年も前の話だ。

子供のころに聞いた言葉を、正確に覚えているとは限らない。

「ほかに何か、覚えていることはありますか？」

男性はしばらく考えたあと、首を横に振った。

「それくらいです。お役に立てず、申し訳ありません」

「いえ。ありがとうございます」

主人公たちは礼を言って、その場を離れた。

帰り道、直人が言った。

「依頼人は、職人にも信用されていなかったらしいな」

「そう聞こえるな」

「地下に何か隠していたのか？」

「可能性はある。でも、それを裏づけるものはない」

主人公は足を止めた。

「信用されていなかった理由が、地下の件だったとも限らない。仕事の報酬や、作業の進め方に問題があっただけかもしれない」

直人は納得したように頷いた。

「じゃあ、次は依頼人を探すのか」

「探せるならな」

主人公は資料を取り出した。

「まず、職人の記録に依頼人の名前が残っていないか、もう一度確認する」

＊＊＊

榊原家へ戻ると、調査記録の整理が進んでいた。

川瀬の帳簿。

運送業者の帳簿。

職人の作業記録。

それぞれを並べると、地下部分を封鎖する前後に、複数の人間が関わっていたことが分かる。

しかし、誰が全体を指示していたのかは分からない。

主人公は、川瀬の帳簿に記された数字と、職人の作業日を照合した。

三つの数字が並んでいた日付の一つが、床を撤去した日の直前に当たっていた。

主人公は、その箇所に印をつけた。

「一致したな」

直人が言った。

「日付が近いだけだ」

主人公は答えた。

「でも、調べる理由は増えた」

「数字が運んだ荷物の番号だったら？」

「その可能性はある。だから、次は運送業者の記録をもっと詳しく調べる」

榊原は二冊の帳簿を手に取った。

「こちらでも、当時の運送記録を探します。もし数字の対応が分かれば、荷物の行き先を追えるかもしれません」

主人公は頷いた。

調査は少しずつ進んでいる。

しかし、地下に箱があったと証明されたわけではない。

箱の秘密がそこに残されているとも限らない。

それでも、倉庫の封鎖に複数の人間が関わっていたことは見えてきた。

主人公は、資料の端に新しい項目を書き加えた。

《依頼人の特定》

まだ名前すら分からない。

それでも、次に探すべきものが一つ増えた。

＊＊＊

その日の夜、主人公は倉庫の記録を読み返していた。

《内部の確認は行わず》

その一文の下には、短い追記があった。

今まで見落としていたものだった。

《搬出物については、別途処理》

主人公は目を細めた。

搬出物。

何を運び出したのかは書かれていない。

地下を封鎖する前に、何かを外へ運び出したという意味にも読める。

ただし、資材や道具のことかもしれない。

彼はその一文を紙に写した。

明日、榊原と相談し、当時の運送記録と照合する必要がある。

箱があったのかどうか。

誰が持ち出したのか。

どこへ運ばれたのか。

今はまだ、何も分からない。

主人公は資料を閉じた。

答えが見つかったわけではない。

だが、地下に何があったのかを調べるための手がかりは、確かに一つ増えていた。