観客のいない世界

第90章 倉庫を管理した男

三浦宗一郎の旧倉庫を管理していた人物は、川瀬修一という男だった。

三浦家の帳簿によれば、川瀬は宗一郎の事業を手伝っていた時期があり、晩年には倉庫の管理を任されていたらしい。

ただし、正式な雇用記録は見つかっていない。

給与の支払いも、通常の従業員とは別の形で処理されていた。

主人公は榊原から送られてきた資料を読み終えた。

「雇われていたというより、個人的に頼まれていたのかもしれないな」

直人が言った。

「そうかもしれない。でも、これだけでは分からない」

主人公は資料を机に置いた。

「問題は、どうして川瀬に倉庫を任せていたのかだ」

榊原は、川瀬の家族について調べた結果を説明した。

「川瀬には息子が一人いました。現在も同じ地域に住んでいることが分かっています。年齢は五十代後半です」

「会えるか？」

「連絡を取ってみます。ただ、川瀬家と三浦家の関係は、すでに長い間途絶えているようです」

「それでも構わない」

主人公は立ち上がった。

「まずは話を聞いてみよう」

＊＊＊

川瀬家は、街の中心から少し離れた住宅地にあった。

出迎えたのは、川瀬修一の息子、川瀬正人だった。

「父のことを調べているそうですね」

正人は警戒を隠そうとしなかった。

「三浦家から何か頼まれたんですか？」

「いえ。父が管理していた倉庫について、確認したいことがあります」

主人公はそう答えた。

「倉庫？」

「三浦宗一郎が使っていた、古い倉庫です」

正人は少し考えた。

「父は確かに、昔、三浦という商人の倉庫を管理していました。でも、私はその仕事について詳しく知りません」

「地下に何かあったことは？」

その質問に、正人の表情がわずかに変わった。

「……どうして、そんなことを聞くんですか？」

主人公は、三浦家の帳簿に残されていた記述と、取り壊しの際に見つかった空洞の疑いについて説明した。

正人は黙って聞いていた。

話が終わると、しばらくしてから口を開いた。

「父は、あの倉庫について、家族にもあまり話しませんでした」

「何か理由を聞いたことは？」

「ありません。ただ、子供のころ、一度だけ言われたことがあります」

正人は遠くを見るような目をした。

「倉庫にあるものを、勝手に動かしてはいけない、と」

「何を動かしてはいけないんですか？」

「それは聞いていません。私が倉庫へ行こうとしたとき、父に止められたんです」

主人公は直人と目を合わせた。

「その倉庫には、よく出入りしていたんですか？」

「父は頻繁に通っていました。でも、私を連れていくことはほとんどありませんでした」

「三浦宗一郎も？」

「何度か見たことがあります。父と一緒に倉庫へ入っていく姿を覚えています」

「ほかに誰か来ていましたか？」

正人は首を横に振った。

「そこまでは覚えていません」

主人公は質問を続けた。

しかし、正人が知っているのは、子供のころに見聞きした断片的な情報だけだった。

父親が何を管理していたのか。

なぜ家族にも話さなかったのか。

倉庫の地下に何があったのか。

どれも分からなかった。

やがて、正人は立ち上がった。

「古い帳簿なら、家に残っているかもしれません。父が亡くなったあと、私が整理したものです」

彼は奥の部屋へ入り、しばらくして一冊の帳簿を持ってきた。

「これです。仕事の内容はほとんど分かりませんが、捨てずに残してありました」

主人公は礼を言い、帳簿を受け取った。

＊＊＊

帳簿には、倉庫の修繕や荷物の移動について記録されていた。

三浦家の帳簿よりも簡素で、記述も断片的だった。

主人公たちは順番にページをめくった。

最初の数十ページには、特に変わった記録はなかった。

ところが、ある時期から、倉庫へ運び込まれた荷物の記載方法が変わっていた。

通常なら、荷物の種類や数量が書かれている。

しかし、その期間だけは、荷物の名称がなく、日付と数字だけが並んでいた。

「これ、何だ？」

直人がページを指した。

「荷物の記録には見えないな」

主人公は記載された数字を見比べた。

同じ数字が何度も登場している。

ただし、それが荷物の番号なのか、取引相手を示す符号なのかは分からなかった。

「川瀬さん。この数字に心当たりはありますか？」

正人は帳簿を覗き込んだ。

「ありません。父がこういう書き方をしていたことも、初めて知りました」

主人公は、記録のあるページをすべて確認した。

その期間は、およそ一年半。

その後、記載方法は元に戻っていた。

一年半の間に何があったのか。

なぜ、その期間だけ記録の形式を変えたのか。

帳簿からは読み取れなかった。

ただ、その期間が終わった直後、三浦宗一郎の帳簿には、旧倉庫の地下部分を封鎖したという記述が残されていた。

二つの記録が関係している可能性はある。

だが、時期が近いというだけで、同じ出来事を指しているとは限らない。

主人公は帳簿を閉じた。

「この帳簿、しばらくお借りできますか？」

正人は少し迷ったあと、頷いた。

「構いません。ただ、父の仕事について、私も知りたいことがあります」

「何でしょう？」

「父が、なぜあの倉庫を管理していたのか。結局、何をしていたのか。それを調べていただけるなら、協力します」

主人公は答えた。

「分かりました。ただし、何が分かるかは約束できません」

「それで結構です」

正人はそう言った。

彼が求めているのは、父親を立派な人間だったと証明することでも、隠された財産を手に入れることでもなかった。

ただ、父親が何をしていたのかを知りたい。

それだけだった。

主人公は帳簿を丁寧に袋へしまった。

＊＊＊

帰り道、直人が口を開いた。

「地下に何かあった可能性は、少し高くなったな」

「そうだな」

「でも、箱があったとは限らない」

「その通りだ」

主人公は歩きながら、帳簿の記載を思い返していた。

一年半だけ変わった記録。

地下部分の封鎖。

倉庫に近づくことを禁じられていた川瀬の息子。

それぞれは、何らかの事情を示しているように見える。

しかし、そこから箱の秘密へ直接つながる証拠はなかった。

「次は何を調べる？」

直人が聞いた。

主人公は少し考えた。

「まず、数字の意味だ。これが何を示しているのか分かれば、一年半の間に何が運び込まれたのか、手がかりが見つかるかもしれない」

「数字の規則を探すのか？」

「それも一つだ。ただ、俺たちだけで考えても限界がある」

主人公は榊原から預かった資料を取り出した。

「榊原家の記録と照合してみる。似た数字が出てくるかもしれない」

「出てこなかったら？」

「別の方法を考える」

直人は苦笑した。

「相変わらずだな」

主人公は返事をしなかった。

何かが分かるたびに、別の分からないことが増えていく。

それでも、調査を始める前には存在すら知らなかった記録が、少しずつ手元に集まってきた。

その記録が箱の秘密につながるのかどうかは、まだ分からない。

ただ、川瀬修一が倉庫を管理していた一年半の間に、何かが変わったことは確かだった。

主人公は、次に調べるべき資料を頭の中で整理しながら、榊原家へ戻った。