観客のいない世界

第89章 封鎖された旧倉庫

旧倉庫があったのは、街の北側を流れる川の近くだった。

現在、その一帯には新しい商店と住宅が並んでいる。古い運送業者の倉庫が集まっていた時代の面影は、ほとんど残っていなかった。

主人公たちは、榊原家から借りた古地図を頼りに、旧倉庫の跡地を訪れた。

「この辺りのはずだが」

直人が地図と周囲を見比べた。

「道が変わっているな。川の流れも、昔とは違うらしい」

「取り壊されたのは何年前だ？」

主人公が聞いた。

「記録によれば、二十年以上前です。正確な年月は分かりません」

榊原の部下が答えた。

「それなら、今の地形だけで判断するのは難しいな」

主人公は地図を畳んだ。

三浦家の帳簿には、旧倉庫の地下部分を封鎖したと記されていた。

だが、それが箱と関係しているとは限らない。

古い倉庫なら、地下に貯蔵庫があっても不思議ではない。老朽化による封鎖だった可能性もある。

彼らは周囲の商店を訪ね、昔の土地の様子を知る人間を探した。

最初に話を聞いた店主は、首を横に振った。

「倉庫なら昔はたくさんありましたよ。でも、どれが三浦さんの倉庫だったかまでは覚えていませんね」

二軒目の店主も、詳しいことは知らなかった。

三軒目でようやく、七十代の男性が話を聞いてくれた。

「三浦の倉庫か。ああ、あの一帯にあったな」

男性は古地図を見て、指で一か所を示した。

「この辺りだと思う。ただ、建物がなくなってからずいぶん経つ。今は別の人間の土地になっているはずだ」

「地下に何かあったという話は聞いていませんか？」

主人公が尋ねた。

男性は少し考えた。

「地下か……。そういえば、昔、あの倉庫の一部には近づくなと言われていた気がするな」

「誰に？」

「さあ。三浦の人間だったか、倉庫で働いていた人間だったか。もう覚えていないよ」

それ以上、詳しい話は聞けなかった。

主人公は礼を言って店を出た。

「少なくとも、地下があった可能性は高そうだな」

直人が言った。

「地下があることと、箱の秘密があることは別だ」

主人公は答えた。

「まずは土地の所有者を調べよう」

＊＊＊

現在の土地所有者は、地元の建設業者だった。

榊原が事情を説明し、調査の許可を求めたところ、翌日の午前中なら現地を確認してもよいという返事があった。

主人公たちはその日は宿に戻った。

夜、主人公は持参した箱を机の上に並べた。

榊原家から預かった箱は、別の部屋に保管されている。

その中から「返却済み」と刻まれた箱だけを手元に置いていた。

もう一度、刻まれた文字を確認する。

文字の周囲には細かな傷がある。意図的に刻まれたものなのか、それとも製造時からあったものなのか、見ただけでは判断できなかった。

主人公は箱を回転させ、別の面も調べた。

新しい文字は見つからない。

箱を開ける方法も分からない。

しばらく調べたあと、主人公は箱を袋へ戻した。

そのとき、通信端末が振動した。

見覚えのある相手からの連絡だった。

『今日はどうだった？』

主人公は少し考え、短く返事を打った。

『古い倉庫を調べている。まだ何も分からない』

返事はすぐに届いた。

『何も分からない日もあるよね。ご飯は食べた？』

主人公は、机の隅に置いたままの食事を見た。

『これから食べる』

『冷める前に食べたほうがいいよ』

それだけのやり取りだった。

相手が誰なのか、どこにいるのか、主人公は知らない。

なぜ自分に連絡してくるのかも、詳しくは聞けていなかった。

だが、危険な場所へ向かう日にも、調査が進まなかった日にも、こうして何気ない言葉が届くことがあった。

主人公は食事を手に取った。

明日は現地を調べる。

何も見つからなければ、それで終わりかもしれない。

それでも、食事を済ませ、眠ることにした。

＊＊＊

翌朝、建設業者の担当者が現地へ案内してくれた。

現在の土地は更地ではなく、資材置き場として使われていた。

担当者は古い図面を持ってきていた。

「以前の建物を取り壊したときの資料です。すべて残っているわけではありませんが」

主人公は図面を受け取り、確認した。

倉庫は大きく二つに分かれていた。

一つは運送用の荷物を保管する建物。

もう一つは、帳簿や道具を置いていた小さな建物だった。

そのうち、帳簿に記載された旧倉庫に該当するのは、小さな建物のほうらしい。

「地下室の記録はありますか？」

「地下室については、こちらの図面には載っていません」

担当者は別の紙を取り出した。

「ただし、取り壊しの際に、地面の一部が不自然に沈んでいたという報告があります。古い排水設備か、埋め戻した空間だった可能性があるそうです」

主人公は報告書を読んだ。

《北側区画に空洞の疑い。安全確認のうえ埋め戻し》

それ以上の記載はなかった。

「調査した記録は？」

「残っていません。少なくとも、こちらで保管している資料にはありません」

主人公は地面を見渡した。

地下に空間があった可能性はある。

しかし、今は埋め戻されている。

再び掘り返すには、土地所有者の許可だけでなく、安全確認や費用の問題もある。

何があるかも分からない場所を、簡単に掘り返すわけにはいかなかった。

「ここを掘ることはできますか？」

担当者は困った顔をした。

「理由と調査方法を明確にしていただかないと難しいですね。危険がないか確認する必要もあります」

主人公は頷いた。

「分かりました。こちらで資料を整理して、改めて相談します」

担当者が帰ったあと、直人が言った。

「どうする？　地下があるかもしれないのに、何もできないぞ」

「今はな」

主人公は図面を見直した。

「でも、取り壊しの記録に空洞の疑いが残っている。これなら、昔の工事関係者を探す手がかりになる」

「当時の工事をした人間を探すのか」

「そうだ。埋め戻す前に何を見たのか、覚えている人間がいるかもしれない」

直人はため息をついた。

「また人探しか」

「箱を調べるより、今のところは人を調べたほうが進みそうだからな」

主人公は図面を畳んだ。

地下に何があったのか。

箱が保管されていたのか。

それとも、箱とは関係のない古い設備だったのか。

まだ何も分からない。

しかし、三浦宗一郎の倉庫には、帳簿に残されていない空間があった可能性がある。

その事実だけは、新しく手に入った情報だった。

＊＊＊

宿へ戻る途中、榊原から連絡が届いた。

『三浦家の旧倉庫について、追加の記録が見つかりました』

主人公は足を止めた。

『どんな記録だ？』

『三浦宗一郎が亡くなる数年前、倉庫の管理を別の人物に任せていたようです。名前も判明しました』

主人公は返事を打った。

『その人物は今どこにいる？』

少し間があった。

『すでに亡くなっています。ただ、子供が一人いたことは確認できました』

主人公は画面を見つめた。

旧倉庫の地下を調べるために、当時の工事関係者を探す必要があると思っていた。

だが、その前に、倉庫を管理していた人物の家族から話を聞けるかもしれない。

その人物が何を知っていたのか。

三浦宗一郎から何を任されていたのか。

そして、箱について何か聞かされていたのか。

「次は、その家族だな」

直人が尋ねた。

「何か分かったのか？」

「倉庫を管理していた人間の名前が分かった」

主人公は端末をしまった。

「まだ箱と関係があるかは分からない。でも、調べる理由はできた」

彼らは宿へ向かった。

箱の秘密に近づいたという確信はない。

ただ、昨日まで知らなかった人間の名前が、今日になって一つ増えた。

今は、それを追っていくしかなかった。