観客のいない世界

第86章 返却済みの箱

「返却済み……？」

直人が主人公の隣から箱を覗き込んだ。

黒い箱の側面には、小さな文字が刻まれていた。長い年月を経て表面は擦り減っているが、その二文字だけは、ほかの傷とは明らかに違っていた。

誰かが後から刻んだものではない。

少なくとも、主人公にはそう見えた。

「榊原さん。この箱はどこで手に入れた？」

榊原は箱を見たあと、少し考えた。

「正確な場所は分かりません。私が受け継いだときには、すでに家の倉庫にありました」

「お父さんは？」

「父も祖父から受け継いだそうです。祖父がどこで手に入れたのかは、記録に残っていません」

「箱を調べた記録はある？」

「あります。ただし、役に立つかどうかは分かりません」

榊原は部下に指示を出した。

男が馬車の奥から、厚い帳面を二冊持ってくる。

一冊目は、箱の収集記録だった。

箱を手に入れた年月、取引相手、支払った金額、発見された場所。分かる範囲の情報が整理されている。

二冊目は、調査記録だった。

箱の寸法、重量、表面の材質、傷の位置、加熱実験の結果。

どのページにも、決定的な成果は書かれていなかった。

主人公は一冊目をめくった。

「この箱を手に入れたのは、いつ？」

榊原が指さしたのは、二十年以上前の日付だった。

「祖父の代です。取引相手は、すでに亡くなっています」

「その人は、どこで手に入れた？」

「記録にはありません」

主人公は帳面を閉じた。

「分かった。こっちの調査記録を見せてくれ」

榊原は少し意外そうな顔をした。

「箱そのものを調べるのではなく、記録から始めるのですか？」

「箱は今ここにある。でも、どうやって手に入れたかは、今から調べても分からないかもしれない」

主人公は二冊目を開いた。

「昔の記録なら、何か残っている可能性がある」

榊原は反論しなかった。

彼らは箱そのものを調べ続けてきた。

主人公は、箱に関わった人間のほうを調べようとしていた。

どちらが正しいのかは、まだ分からない。

ただ、同じ方法を繰り返しても結果が変わらないことだけは、榊原も理解していた。

＊＊＊

調査記録には、似たような実験が何度も繰り返されていた。

表面を削る。

内部の構造を調べる。

箱同士を接触させる。

一定の温度に保つ。

強い衝撃を与える。

そのたびに、結果は同じだった。

箱は開かなかった。

主人公は、あるページで手を止めた。

「これは？」

「箱同士を組み合わせた実験です」

榊原が答えた。

「同じ印のある箱を複数並べ、接触させました。何度も試しましたが、変化はありませんでした」

「何個で試した？」

「当時、保管していた六個です」

主人公は帳面の図を見た。

六個の箱が、円形に配置されている。

その中央には、何もなかった。

「この配置にした理由は？」

「特にありません。担当者が思いついた方法です」

「別の配置は？」

「もちろん試しました。直線、正方形、上下に積み重ねる方法も。結果は変わりません」

主人公は、図の横に書かれた短い文章を読んだ。

《反応なし。構造的な連結も確認できず》

彼はそのページを閉じた。

三つの箱を組み合わせたとき、自分たちが見つけたのは箱の内部ではなかった。

地下へ続く通路だった。

つまり、箱そのものが開いたわけではない。

箱が何らかの条件を満たしたことで、別の仕組みが動いた可能性がある。

だが、それが三つという数に意味があったのか、古い管理区の記録が関係していたのか、あるいは別の条件が重なったのか。

まだ判断できなかった。

「榊原さん」

「はい」

「あなたたちが持っていた箱は、六個だけ？」

「いいえ。現在はもっとあります」

「じゃあ、どうして六個で調査をやめたんだ？」

「やめたわけではありません。その後も収集は続けました。ただ、箱を増やしても結果が変わらなかったので、調査の中心は材質や構造の分析に移りました」

主人公は頷いた。

彼らが無能だったわけではない。

持っている情報と手段の範囲内で、考えられることを試したのだろう。

ただし、その方法では開かなかった。

それだけのことだった。

「この記録、全部見せてもらえるか？」

「構いません。ただし、原本は持ち出せません」

「写しでいい」

榊原は部下に準備を命じた。

そのとき、直人が別の帳面を手に取った。

「おい。これ、ちょっと見てくれ」

開かれていたのは、箱を手に入れた相手について記した古い一覧だった。

直人は一つの名前を指していた。

「この名前、前の商家の記録にも出ていなかったか？」

主人公は帳面を受け取った。

そこに書かれていたのは、商家がかつて取引したことのある運送業者の名前だった。

同じ人物なのか、同じ一族の別人なのかは分からない。

だが、時期は近かった。

「商家から箱が直接流れたとは限らないな」

主人公が言った。

「そうだな。途中で何人も挟んでいる可能性がある」

直人は一覧を見直した。

「でも、少なくとも箱が人から人へ渡っていたことは分かる」

榊原は二人の会話を聞いていた。

「商家の箱について、もっと調べるつもりですか？」

「必要ならな」

「我々も協力できます」

主人公は顔を上げた。

「まだ、そこまで決めてない」

榊原は口を閉じた。

主人公は彼らを信用していない。

それは当然だった。

彼らはもともと商家の箱を狙い、その競争相手を支援していた人間たちだ。主人公が商家を助けなければ、彼らは別の方法で箱を手に入れようとしていたかもしれない。

今回、協力を持ちかけたのも、主人公が箱の秘密を知っていると考えたからだ。

その期待が外れたからといって、彼らの利益まで消えたわけではない。

主人公が調査に成功すれば、その成果を共有させる。

それが彼らの狙いだった。

主人公もまた、彼らの箱と記録を利用するつもりだった。

それ以上の関係は、今のところ必要なかった。

＊＊＊

日が傾くころ、榊原の屋敷へ移動することになった。

箱を積んだ馬車は、主人公たちの後ろを走っていた。

屋敷の倉庫には、さらに多くの箱が保管されていた。

その数は、主人公が想像していたよりも多かった。

ただし、すべてが同じ場所に置かれていたわけではない。

いくつかは別の倉庫にあり、いくつかは親族が管理しているという。

主人公は、それらを無理に一か所へ集めようとはしなかった。

まずは、榊原が所有する箱の一覧を作る。

それぞれの箱に刻まれた印を確認する。

過去の記録と照合する。

そして、分かっていることと分かっていないことを分ける。

直人は記録の整理を担当し、復讐者は倉庫の出入りと保管状況を確認した。

榊原側も、調査に必要な人員を出した。

作業は遅かった。

箱の年代は不明なものが多く、過去の記録にも欠落があった。

同じ箱を別々の人間が記録している可能性もある。

逆に、別の箱が同じものとして扱われている可能性もあった。

数を数えるだけでも、すぐには終わらなかった。

夜になっても、整理は続いた。

主人公は最後の帳面を閉じた。

「今日はここまでだ」

榊原が聞いた。

「何か分かりましたか？」

「まだ何も」

主人公は正直に答えた。

「ただ、次に何を調べるべきかは、少し見えてきた」

「何を？」

主人公は、机の端に置かれた箱を見た。

「箱の開け方じゃない」

「では？」

「誰が、どこから、何のために箱を集めていたのか。それを調べる」

榊原は黙った。

長い間、彼らは箱を集め、箱そのものを調べてきた。

これから主人公が始めようとしているのは、箱を持っていた人間たちの歴史を調べることだった。

それで秘密が分かる保証はない。

調べた結果、何も見つからない可能性もある。

それでも、同じ場所を回り続けるよりは、別の道を試す価値があった。

「分かりました」

榊原は答えた。

「必要な記録は提供します。ただし、約束を忘れないでください」

「箱の秘密が分かったら共有する。そうだろ？」

「はい」

主人公は頷いた。

「約束は覚えている」

それ以上の言葉は交わさなかった。

その夜、主人公は三つの箱と、榊原から預かった調査記録を並べていた。

一つずつ見比べても、すぐに答えは出ない。

箱に刻まれた印。

古い管理区の記録。

そして、返却済みという文字。

それぞれが何を意味するのか、まだ分からなかった。

主人公は帳面を閉じ、灯りを消した。

箱は開かない。

秘密も分からない。

けれど、箱を持っていた人間たちの記録は残っている。

今は、それを一つずつ追っていくしかなかった。