観客のいない世界

第501章 次の接続地点

最初に異変を確認したのは、BOSSの組織に属さない技術者たちだった。

旧式の調整機構を保管していた施設で、停止中の装置が自発的に反応を始めた。

電源は切られている。

外部との接続もない。

それなのに、内部の測定値だけが上昇していた。

報告を受けた管理者は、すぐに装置を封鎖した。

BOSSの組織へ連絡するつもりはなかった。

以前から、彼らが調整機構を集めていることは知っていた。しかし、今回の反応が何を意味するのかまでは分からない。

不用意に情報を渡せば、装置そのものを奪われる可能性がある。

管理者は独自に調査を始めた。

その判断が、BOSSの耳に届くまでには時間がかからなかった。

　　　　　＊

「別の場所でも反応が出たのか」

BOSSは報告書を確認した。

「はい。今回の接続施設からは距離があります。直接の配線もありません」

「反応の特徴は」

「接続部に残った反応と近い波形です。ただし、規模は小さい」

「装置は停止しているのだな」

「停止しています」

BOSSは報告書を閉じた。

今回の融合は、まだ成立していない。

それでも、二つの技術が接触したことで生じた反応は、接続施設の内部だけに留まらなかった。

彼は、旧式の調整機構を保管している施設を確認した。

その中には、以前から彼の組織が接触していた場所もある。

「該当する調整機構をすべて確認しろ」

「管理者が協力を拒否した場合は？」

「交渉しろ」

「それでも拒否された場合は」

「装置を動かすな。周囲を封鎖して、反応を観測する」

部下は意外そうな顔をした。

「回収しないのですか」

「今、無理に動かせば反応が変わる。必要なのは装置そのものではない」

BOSSは、画面に表示された波形を指した。

「これがどこまで広がるのかを知る」

「広がった場合、どう対処しますか」

「広がる前に、接続を完成させる」

BOSSは次の資料を開いた。

残留反応を止めることだけを考えていたなら、今回の変化は危険な兆候だった。

だが、彼にとっては違う。

過去側の調整機構と未来側の技術が接触した後、停止した別の調整機構にも反応が現れた。

二つの技術の間に、装置を越えて伝わる何らかの作用が生じている。

その作用を理解できれば、接続を維持する方法も変えられるかもしれない。

「次の施設を用意しろ」

「今回と同じ構造で？」

「違う。残留反応が確認された調整機構を中心にする」

部下は命令を受けた。

BOSSは、今回の失敗を繰り返すつもりはなかった。

　　　　　＊

男のもとにも、別の管理者から連絡が届いていた。

内容は短い。

停止中の調整機構が、外部電源なしで反応した。

男は記録を確認した。

今回の接続施設で発生した反応と、完全に同じではない。

しかし、無関係とも言い切れない。

「BOSSが動く前に、管理者を逃がすか」

死僕団の長が尋ねた。

「逃がすだけでは意味がない。装置を動かせば、反応が変わる可能性がある」

「ならば、どうする」

「管理者に装置を触らないよう伝える。周囲の人間も近づけない」

「BOSSが回収に来た場合は」

「その時は止める」

男は、施設の位置を確認した。

そこは、今回の接続施設とは別の場所だった。

BOSSがすでに回収を始めているなら、移動する時間は限られている。

男は立ち上がった。

右肩はまだ固定されたままだった。

死僕団の長がその前に立つ。

「その身体で、また現場へ行くのか」

「行かなければ、BOSSが先に着く」

「俺が行く」

「一人で行けば、BOSSの組織に囲まれる」

「お前がいても、戦力にはならん」

男は反論しなかった。

その指摘は正しい。

前回のように、右腕を使わずに戦うことはできても、同じ負荷を受ければ今度こそ肩が壊れる。

それに、今回必要なのは、施設にいる人間を守りながら、BOSSによる装置の移動を阻止することだ。

二人だけで正面から戦えば、どちらかが動けなくなった時点で終わる。

「管理者に連絡して、施設の周囲を閉鎖してもらう」

「応じると思うか」

「応じるかどうかは相手が決める。こちらからは、装置に触れないことと、作業員を近づけないことだけ伝える」

男は通信を開始した。

管理者はすぐには返事をしなかった。

やがて、短い回答が届く。

『装置を渡すつもりはない。ただし、こちらの人間を戦闘に巻き込むな』

「分かった」

『あなたたちを信用したわけではない』

「それでいい」

通信が切れた。

死僕団の長は男を見た。

「協力者を増やすつもりか」

「違う。あの管理者は、自分の施設を守ろうとしている。それを邪魔しないだけだ」

「BOSSも同じことを考えている」

「だから、利害がぶつかる」

男は地図を閉じた。

　　　　　＊

未来のプラットフォームでは、複数の上位出演者が同じ資料を確認していた。

彼らは、彼女の直属の仲間ではない。

それぞれ別のプラットフォームで実績を持ち、独自の視聴者層と運営上の立場を確保している。

今回の技術提供問題に関心を持った理由も、一つではなかった。

未来側の技術が、承認されていない経路で過去の時代へ持ち出されている。

その技術が大規模な反応を引き起こせば、過去の時代だけでなく、未来側の運営にも影響する可能性がある。

さらに、特定の管理者が権限を利用して技術情報を外部へ渡していたのなら、他のプラットフォームも同じ危険にさらされる。

「御堂怜司の権限が使われていたことは確認できる」

一人が資料を示した。

「ただし、本人が直接送信した証拠はまだない」

別の出演者が答えた。

「本人の操作でなかったとしても、管理権限の運用に問題があったことは変わらない」

「それを正式な調査に持ち込めるか」

「各プラットフォームの照会記録をまとめれば、個別の主張ではなくなる」

彼女は資料を見ていた。

「技術提供の経路と、御堂の権限操作は分けて扱うべきです。確認できた事実と、まだ確認できていないことを混ぜれば、調査そのものが崩れます」

「君は、御堂を告発するつもりなのか」

「私は、承認されていない技術提供を調べています。その過程で、彼の権限が使われていたことが確認されました」

彼女は画面を切り替えた。

「その事実を、運営本部に提出します」

別プラットフォームの出演者たちは、互いの資料を確認した。

誰も、彼女のために立ち上がろうとはしていない。

しかし、自分たちの技術が同じ経路で持ち出される可能性を放置する理由もなかった。

「こちらも独立した記録を提出する」

「私たちも同じだ」

一つずつ、提出の意思が示された。

彼女はその場で御堂を非難しなかった。

必要なのは、彼の立場を失わせることではない。

技術提供がどのように行われ、誰がそれを可能にし、現在どこまで影響が広がっているのかを明らかにすることだった。

その結果として、御堂の責任が問われるなら、それは別の問題ではない。

　　　　　＊

調整機構の保管施設に、BOSSの組織から人員が到着した。

管理者は門を開けなかった。

「装置の確認だけだ。移動させるつもりはない」

BOSS側の担当者が告げた。

「前回も同じ説明を受けた」

「今回は違う」

「何が違う」

「装置が自発的に反応している。放置すれば危険だ」

管理者は答えなかった。

確かに、装置の反応は止まっていない。

しかし、BOSS側に渡せば、どのように扱われるか分からない。

「こちらで封鎖している。必要なら独立した技術者を呼ぶ」

「それでは間に合わない」

「誰にとって間に合わないんだ」

担当者の表情が変わった。

そのとき、施設の外側で警備兵が動いた。

男と死僕団の長が到着したのだ。

男は管理者に近づかず、BOSS側の人員と施設の間にある通路を確認した。

「装置には触れるな」

BOSS側の担当者が振り返る。

「また君か」

「今回は移送させない」

「君に決める権限はない」

「お前にもない」

担当者が合図を出した。

警備兵が一斉に動き出す。

死僕団の長は正面から二人を倒し、通路を塞いだ。

男は右腕を使わず、近づいてきた兵士の攻撃を避ける。

相手の武器を奪うことはできない。

代わりに、足元の障害物を蹴り、相手の進路をずらす。

一人を倒すたびに、肩へ負担がかからない位置へ移動する。

しかし、人数の差は大きかった。

死僕団の長が別の兵士を押さえている間に、二人が男の左右から迫る。

男は後退した。

その背後には施設の入口がある。

ここで押し込まれれば、戦闘が内部へ及ぶ。

男は入口脇の金属扉を蹴り開け、通路を狭めた。

一人目が入ってきた瞬間、左手で腕を押さえ、身体ごと壁へぶつける。

続いて二人目の攻撃を避けるが、肩に衝撃が走った。

男の動きが止まる。

相手はその隙を逃さなかった。

武器が振り下ろされる。

男が身を引くより早く、死僕団の長が割り込んだ。

一撃で兵士を倒し、男を引き離す。

「ここまでだ」

死僕団の長の声は低かった。

男は呼吸を整えながら、入口の外を見た。

BOSS側の担当者は、すでに後退を始めていた。

彼らは装置を奪えなかった。

しかし、撤退する直前、担当者は男に告げた。

「これは君が止められる問題ではない」

男は答えなかった。

施設の奥で、停止していた調整機構が再び反応した。

小さな振動が床を伝う。

男は振り返った。

BOSSが別の場所で起こした接続の影響は、すでに別の調整機構にも及んでいる。

この施設を守っただけでは、問題は解決しない。

そして、次に反応する場所がどこになるのかも、まだ分からなかった。