観客のいない世界

第500章 残された反応

施設から離れた後も、男の右肩はほとんど動かなかった。

死僕団の長は、退避した作業員たちの姿を確認してから、男の前に戻った。

「歩けるか」

「歩ける」

「腕は」

「使えない」

「なら、次の戦闘では足手まといになる」

「分かっている」

男は壁に背を預け、施設の方を振り返った。

あの場で接続を切ったこと自体は間違っていない。

作業員を逃がし、反応がさらに大きくなるのを防いだ。

だが、内部に残った反応は消えていない。

BOSSが電源を切ったところで、二つの技術が互いに引き合う状態まで戻ってしまったなら、外部からの操作だけでは解決できない。

「BOSSは、あの装置を放棄すると思うか」

死僕団の長が尋ねた。

「いや。残留反応を調べるはずだ」

「なら、また人を集める」

「集めるだろうな」

「次は、同じ方法では止められない」

男は答えなかった。

次の接続が同じ形で行われる保証はない。

BOSSは今回の失敗から、遮断されても残る反応を確認した。次に準備するのは、接続を維持するための装置ではなく、接続後に残る反応を扱うための手段かもしれない。

その場合、止めるべき対象は装置だけではなくなる。

男は、施設から離れる前に見た最後の光景を思い出した。

接続が切れた後も、装置の内部では二つの技術が反応し続けていた。

「次は、あの反応がどこへ流れるのかを見なければならない」

「また近づくのか」

「近づかなければ、何が起きるか分からない」

「近づけば、今度は戻れないかもしれん」

「それでも、放置するよりはいい」

死僕団の長は、男の返答を聞いても賛成しなかった。

ただ、彼を急かすこともしなかった。

　　　　　＊

施設の内部では、BOSSが残留反応の測定を続けていた。

電源は切られている。

それでも、接続部の奥にある反応は消えていなかった。

「外部への流出は？」

「確認できません。ただし、内部の反応は低下していません」

「接続を再開できるか」

「現状では危険です。再接続すれば、先ほどより大きな負荷が発生する可能性があります」

「再接続はしない」

BOSSは、装置から伸びる配線を確認した。

「この状態を維持しろ」

「いつまでですか」

「反応が変化するまでだ」

部下は測定画面を見つめた。

「自然に消える可能性は？」

「ないとは言えない」

「では、待つのですか」

「待つだけではない。反応の変化を記録する」

BOSSは、接続部の数値を別の装置へ移した。

今回の融合は成立していない。

だが、二つの技術が接触したことで、これまで単独では観測できなかった反応が生じている。

その反応がどの程度残り、どの条件で変化するのか。

それを知ることは、次の接続を考えるうえで必要だった。

「別の施設にある調整機構を確認しろ。今回の装置と同じ構造を使っている場所は、すべて調べる」

「すべて、ですか」

「一つでも残せば、同じ問題が起きる」

部下は命令を受け、通信を始めた。

BOSSは、男たちが離れていった方向を見た。

今回、男は接続を止めた。

しかし、残留反応までは消せなかった。

BOSSにとって、それは失敗であると同時に、次の段階へ進むための材料でもあった。

　　　　　＊

未来のプラットフォームでは、彼女のもとに別プラットフォームから追加の資料が届いた。

資料には、技術情報の送信記録だけでなく、その後の利用履歴も含まれていた。

送信された接続条件の一部は、時代BOSSの組織が使用していた技術と一致している。

ただし、送信先の識別情報は中継先で変更されていた。

御堂怜司の管理権限から直接BOSSへ送られたと断定できる記録ではない。

それでも、送信の前後に行われた権限操作は残っていた。

彼女は、資料を提供した担当者に確認した。

「この権限操作は、通常の技術提供でも発生しますか」

『発生しない。少なくとも、承認された提供手続きでは必要のない操作だ』

「誰が実行したかは分かりますか」

『管理権限の記録上は御堂怜司だ。ただし、本人が操作したのか、権限を使った別の者がいたのかまでは分からない』

彼女はその回答を保存した。

「ありがとうございます。こちらでも照合します」

『この件を正式に報告するつもりか』

「証拠がそろえば」

『君のプラットフォームだけで扱う問題ではない。こちらも、独自に調査を始める』

「分かりました」

通信が終了した。

彼女は、他のプラットフォームの担当者から届いた資料を並べた。

どのプラットフォームも、彼女を助けるために動いているわけではない。

未来側の技術が、特定の時代で無断使用されているなら、自分たちの技術資産や運営上の安全にも影響する。

その利害が一致している。

彼女は、そこに期待しすぎないようにしていた。

協力が続くかどうかは、それぞれのプラットフォームが何を得られるかによって変わる。

だからこそ、記録を共有する範囲と、各自が確認できる事実を明確にする必要があった。

　　　　　＊

御堂は、彼女の権限停止が完了したことを確認していた。

「これで、余計な照会は止まるはずです」

部下の報告に、御堂は画面から目を離さなかった。

「外部プラットフォームへの資料提供は？」

「すでに複数の照会が行われています。こちらの権限では、すべてを停止できません」

「彼女が送ったのか」

「最初の照会は、彼女の管理下にあった記録から始まっています。ただし、その後の資料共有は各プラットフォームが独自に進めています」

御堂はしばらく沈黙した。

彼女一人を止めれば終わる問題ではなくなった。

しかし、今になって資料を回収しようとすれば、かえって自分の関与を目立たせる。

「こちらから追加の説明は出すな」

「管理部門への報告は？」

「通常の確認事項として扱え。技術提供の全体像が確定する前に、余計な判断を加えるな」

部下は頷いた。

御堂は通信を切った。

彼が守ろうとしているのは、単に自分の地位だけではない。

BOSSとの関係が明らかになれば、これまで管理してきた情報経路も、そこで得てきた影響力も失う。

そして、今の段階でBOSSの計画を止めることは、彼自身の利益にもならなかった。

御堂は、彼女が保存していた資料の一部を思い出した。

接続条件が一致している以上、いずれ技術提供の経路は追及される。

それまでに、どこまで記録を切り離せるか。

彼は別の端末を起動した。

　　　　　＊

施設から離れた男は、残留反応に関する記録を見直していた。

今回の接続では、反応が施設の外へ広がる前に遮断できた。

しかし、接続部の内部には反応が残った。

それは、これまでの試験で確認された残留反応とは違う。

過去側の技術だけで発生したものでも、未来側の技術だけで発生したものでもない。

二つが接触した後に生じたものだった。

「この反応が残り続けるなら、BOSSは次に何をする」

死僕団の長が尋ねた。

「反応を維持する方法を探す」

「維持して、何に使う」

「まだ分からない」

男は記録を閉じた。

ただ、今回のBOSSの行動には、一つの変化があった。

以前は、反応を測定するために複数の施設を使い、結果を比較していた。

今回は、二つの技術を実際に接続した。

単なる観測から、実際の融合へ進んでいる。

「次は、BOSS自身が接続を急ぐ」

男はそう判断した。

「なぜだ」

「今回、接続後の反応を確認できたからだ。失敗したとしても、以前より先へ進んだと思っている」

死僕団の長は、しばらく黙っていた。

「なら、次は失敗させるだけでは足りないな」

「そうだ」

男は立ち上がろうとした。

しかし、右肩の痛みで動きが止まった。

死僕団の長が腕を伸ばす。

男はその手を借りず、左手で壁を押して身体を起こした。

「今の身体で、次も同じように動くつもりか」

「同じようには動かない」

「なら、どうする」

男は、残された記録をもう一度見た。

「次は、接続が始まる前にBOSSの行動を止める」

彼は、今回の施設でBOSSが命令を出していた位置を思い返した。

BOSSは装置の近くにいた。

接続部の状態を自分で確認し、作業員に直接指示を出していた。

つまり、次の接続でも、BOSS自身が現場に現れる可能性がある。

男はそこに狙いを定めた。

ただし、次の機会がいつになるかは分からない。

BOSSが準備を急ぐなら、こちらにも時間は残されていなかった。