観客のいない世界

第499章 止められない接続

接続部の光が再び強くなった。

男は床に片手をついたまま、装置を見上げた。

先ほどの衝撃で、右肩に固定していた器具がずれている。腕を動かそうとすると、肩の奥に鋭い痛みが走った。

立ち上がることはできる。

だが、今までのように身体を使った戦いはできない。

それでも、接続を放置するわけにはいかなかった。

「退避しろ！」

彼の声に、近くの作業員が反応した。

一人が操作盤から離れようとした瞬間、警備兵がその前に立ちはだかった。

「BOSSの指示がある。持ち場を離れるな」

「装置が限界を超えています！」

「作業を続けろ」

作業員は警備兵と装置を交互に見た。

男はその隙に、床を転がって警備兵の足元へ滑り込んだ。

左手で相手の膝を払い、体勢を崩す。

続けて警備兵の武器を奪おうとしたが、別の兵士が横から攻撃してきた。

男は武器を捨てて距離を取る。

肩をかばった動きは、明らかに遅れていた。

攻撃を完全には避けられない。

衝撃が脇腹に入り、身体が装置の基部へぶつかった。

「無理をするな！」

死僕団の長が外側から侵入してきた。

彼は二人の警備兵を短時間で無力化し、作業員と男の間に立った。

「装置を止める方法は分かったのか」

「固定具を外す。ただし、装置を傾けずに接続部を切り離す必要がある」

「簡単に言うな」

「簡単ではない」

男は装置の下部を指した。

「三つの固定具のうち、一つはもう壊れている。残り二つを同時に外す。接続部の負荷が抜ける瞬間に、中央の遮断機構を動かす」

「誰がやる」

「俺が片方を外す。もう片方はお前に頼む」

死僕団の長は、男の右肩を見た。

「お前は片手しか使えない」

「だから、お前に頼んでいる」

死僕団の長は答えなかった。

ただ、装置の反対側へ移動した。

　　　　　＊

BOSSは、二人の動きを見ていた。

「遮断機構を動かすな」

警備兵が反応する。

「侵入者を排除します」

「違う。接続を維持しろ」

BOSSは操作盤の表示を確認した。

接続は成立している。

だが、反応の増加速度が想定を超えていた。

過去側の技術が未来側の構造を補い、未来側の技術が過去側の欠落を埋める。

二つは、確かに互いを必要としている。

問題は、接続した後だった。

反応を抑えるための外部制御機構は、前回の襲撃で失われた。

その代わりに接続順序を変更したが、負荷が一点へ集中している。

「出力を下げろ」

「これ以上下げると、接続が不安定になります」

「ならば、接続を維持できる最低値を探せ」

「すでに下限です」

BOSSは操作盤から目を離さなかった。

「外部への反応流出は？」

「今のところ確認されていません」

「今のところ、か」

その言葉の直後、施設の床が揺れた。

中央の装置から伸びていた配線の一部が焼き切れる。

警告音が鳴り始めた。

BOSSは一度だけ、男の方を見た。

「君は、これを止めたいのか」

男は固定具に手をかけたまま答えた。

「止めなければ、人が巻き込まれる」

「それだけか」

「それ以上の理由が必要か」

BOSSは、わずかに口元を動かした。

「君には、この技術が何を補うのか分かっていない」

「分からないものを、制御できると思っているのか」

「制御できるかどうかを確かめるために、ここまで来た」

「確かめるために、他人を巻き込むのか」

「巻き込まない実験など存在しない」

男は固定具を握る手に力を込めた。

「なら、お前自身がその負荷を受けろ」

BOSSは答えなかった。

　　　　　＊

未来側では、別プラットフォームの担当者から追加資料が届いた。

提供された技術情報の照会履歴は、御堂怜司の管理権限から始まっていた。

その後、複数の中継先を経由し、過去時代で使用されている識別情報と一致する記録が残っている。

彼女は資料を確認した。

単なる閲覧ではない。

接続条件の一部が、外部へ送信されていた。

しかも、送信時期は、時代BOSSの組織が未来側の技術を入手し始めた時期と重なっている。

彼女は、別プラットフォームの担当者へ連絡した。

「この記録は、そちらでも確認できますか」

『確認できる。ただし、こちらの管理権限で見られる範囲には限界がある』

「分かりました。独立した照会記録として保存してください」

『御堂の権限が使われていたことも、報告するのか』

「まだ断定はしません。ただ、事実として残します」

『君の立場は悪くなる』

「すでに悪くなっています」

彼女は通信を切った。

その直後、御堂から新たな通知が届いた。

彼女の担当プロジェクトに対する管理権限が、正式に停止されるという内容だった。

彼女は通知を閉じた。

もう、個人の権限だけで調べられる段階ではない。

だが、他のプラットフォームも同じ記録を持っている。

御堂が彼女一人を止めても、技術提供の履歴までは消せない。

　　　　　＊

施設では、二つの固定具がほぼ同時に外された。

装置がわずかに傾く。

男は左手で遮断機構をつかんだ。

しかし、右肩をかばった姿勢では、身体を十分に固定できない。

遮断機構が動かない。

「押せ！」

死僕団の長が叫んだ。

男は全身を使って機構を押し込んだ。

金属が歪み、内部の接続部がわずかにずれる。

その瞬間、装置の中央から衝撃が放たれた。

男の身体が再び床へ叩きつけられる。

死僕団の長も、反対側の支柱に押し戻された。

接続部の光が消えた。

警告音も止まる。

作業員たちは、その場に座り込んだ。

しかし、男はまだ立ち上がらなかった。

遮断は成功した。

だが、装置の内部には、消えずに残った反応がある。

接続部の奥で、二つの技術が互いに引き合うように振動していた。

死僕団の長が近づく。

「切れたのか」

「接続は切れた」

「なら、終わりだな」

「違う」

男は装置を見た。

「反応が残っている。完全に分離できたわけじゃない」

BOSSが操作盤の前から動いた。

彼は装置の状態を確認し、作業員に命じた。

「周囲の電源を切れ。残留反応を外へ逃がすな」

「しかし、内部に反応が残っています」

「分かっている。だから外部接続を切る」

男は床に手をつき、ゆっくりと身体を起こした。

「また同じことをするつもりか」

BOSSは彼を見た。

「今回は接続を止められた。だが、二つの技術が互いを補うという事実は変わらない」

「それが分かったところで、制御できなければ意味がない」

「制御できないと決まったわけではない」

「さっきの反応を見てもか」

BOSSは沈黙した。

彼の視線は、男ではなく装置へ向いていた。

今回の接続は失敗した。

しかし、二つの技術が反応した事実は残った。

そして、その反応は、以前の単独試験では得られなかった規模に達している。

BOSSは、警備兵に命令した。

「二人を排除しろ」

死僕団の長が男の前に立つ。

男は彼の背中を見た。

「追うな」

「何だと」

「ここでBOSSを倒しても、装置の反応は止まらない。まず作業員を外へ出す」

死僕団の長は一瞬だけ男を見た。

その判断に異論はなかった。

二人は残っていた警備兵を押し退け、退避通路を確保した。

作業員たちが一人ずつ外へ出ていく。

最後の一人が通路を抜けたとき、施設の奥で再び振動が起こった。

遮断されたはずの接続部が、内部から光を放っている。

男は足を止めた。

BOSSもまた、その光を見ていた。

二つの技術は、まだ完全には分離されていない。

そして、今回の失敗によって、BOSSは一つの事実を知った。

接続を止めることはできる。

だが、一度生じた反応を消すことはできない。

男は、光を見つめながら呟いた。

「次は、止めるだけじゃ足りない」

その言葉に、死僕団の長は何も答えなかった。