観客のいない世界

第498章 承認されていない接続

男が輸送路を離れた頃、時代BOSSはすでに次の移送先を決めていた。

失われたのは制御車両だけではない。

今回の接続作業に必要だった補助機構も損傷し、予定していた融合準備は中断された。

しかし、二つの技術そのものは残っている。

「別の制御機構を用意します」

部下の報告に、BOSSは首を横に振った。

「同じものを作るな」

「では、どの構造を変更しますか」

「制御機構ではない。接続する順序を変える」

部下は一瞬、言葉を失った。

「接続順序を変えれば、過去側の調整機構が先に反応します。残留反応が安定する前に、未来側の技術を投入することになります」

「その順序でなければ、互いの欠落を補えない」

「反応が集中する可能性があります」

「分かっている」

BOSSは損傷した輸送記録を確認した。

男が壊したのは、融合そのものではない。

融合後の反応を外部へ逃がすための制御機構だった。

それがなければ、二つの技術を接続した際に発生する負荷は、装置の内部に集中する。

それでもBOSSは、順序を変えることを選んだ。

「次の準備を進めろ」

「安全性の確認は？」

「今回の条件では確認できない」

「それでは……」

「確認できないことと、実行できないことは同じではない」

部下はそれ以上、反論しなかった。

BOSSは、画面に表示された男の戦闘映像を閉じた。

彼はもう、男がどこへ来るかを予測することだけに時間を使うつもりはなかった。

男が介入しても、計画そのものを止められない形に変える。

そのために必要なのは、残りの技術を一か所へ集めることだった。

　　　　　＊

未来のプラットフォームでは、彼女が保存した技術提供履歴に対し、閲覧制限がかけられていた。

制限を実行したのは、御堂怜司だった。

彼は彼女の端末に直接アクセスし、保存先の変更を取り消すよう要求した。

「この記録は、すでに管理部門で扱っている」

「管理部門が扱っているなら、履歴を消す必要はありません」

「消せとは言っていない。正式な保存領域へ戻せと言っている」

「戻せば、管理部門の判断で閲覧範囲を変更できます」

「それが正しい手順だ」

彼女は、画面に表示されたアクセス履歴を見た。

保存先を変更した直後、別の管理権限から記録の閲覧要求があった。

その要求は、彼女が許可する前に拒否されている。

「この記録を誰が見ようとしたのですか」

「私だ」

「あなたが？」

「管理上、確認する必要がある」

彼女は御堂を見た。

「では、確認した後に記録を戻します」

「今すぐ戻せ」

「確認が終わっていません」

御堂の表情が硬くなった。

「君は、BOSSとの技術的な関係を疑っているのか」

「疑っているのではありません。接続条件が外部へ提供されていることは確認しました」

「提供は承認されている」

「誰が承認したのか、その記録がありません」

「承認記録が見つからないだけだ」

「それなら、見つかるまで保全する必要があります」

御堂はしばらく彼女を見ていた。

やがて、彼は端末を操作した。

彼女の編集権限が、さらに一部停止された。

画面に通知が表示される。

「これ以上は、君の判断で扱えない」

「分かりました」

彼女は淡々と答えた。

権限を奪われても、すでに保存した記録までは消えない。

だが、彼女だけで技術提供の経緯を調べ続けることも難しくなった。

彼女は、別の経路を考えた。

同じ運営技術を扱う他のプラットフォームなら、接続条件の変更が自分たちにどのような影響を及ぼすかを判断できる。

彼女は、以前から技術的な競争関係にあった別プラットフォームの担当者へ、限定された資料を送った。

個人的な協力を求めたわけではない。

ただ、同じ技術を扱う立場として、接続条件が通常の運用範囲を超えているかどうか、独立して確認してほしいと伝えた。

返事はすぐには来なかった。

　　　　　＊

男は、損傷した肩を固定したまま、次の移送先へ向かっていた。

前回の輸送記録から、BOSSが移送先を変更したことは分かっている。

ただし、正確な場所はまだ特定できない。

死僕団の長は、地図に示された複数の候補地を見た。

「全部を調べるつもりか」

「いや」

男は一つの地点を指した。

「ここは除外する」

「理由は？」

「ここには過去の調整機構がない。未来側の技術だけを扱う場所だ」

「なら、残りは二つか」

「もう一つも違う。あそこは保管設備で、接続作業をするための電力がない」

死僕団の長は、最後に残った地点を見た。

「ここだな」

男は頷いた。

そこは、以前から独立した協力者が管理していた旧式の動力施設だった。

BOSSの組織が完全に掌握している場所ではない。

だからこそ、そこを使うなら管理者との交渉が必要になる。

男は施設の管理者へ連絡した。

返事は短かった。

『すでにBOSS側の人間が来ている。こちらは関与しない』

男は通信を切った。

「協力しないそうだ」

「当然だろう」

「分かっている」

彼は、管理者の判断を変えようとはしなかった。

ただし、施設の周辺に人が残っているなら、融合準備が始まったときに被害を受ける可能性がある。

男は死僕団の長とともに、施設の外側へ回った。

　　　　　＊

施設の周囲には、すでに防護壁が設置されていた。

以前の試験施設よりも大きい。

ただし、警備の人数は少ない。

外部からの侵入を防ぐより、内部で発生する反応を外へ漏らさないことを優先しているようだった。

男は防護壁の隙間から内部を確認した。

中央には、二つの装置が並んでいる。

一つは過去の調整機構を基礎にしたもの。

もう一つは、未来側の技術を組み込んだものだった。

二つの装置の間には、接続用の構造が設置されている。

「始めるつもりだ」

男が言った。

死僕団の長は、周囲を見た。

「まだ接続されていない」

「だが、作業員が配置についている」

「今すぐ止めるか」

男は少し考えた。

前回の輸送路では、制御車両を破壊することで作業を中断させた。

今回は違う。

接続構造の周囲には、複数の作業員がいる。

ここで装置を破壊すれば、彼らも巻き込まれる。

それに、BOSSが接続順序を変えた理由も確認できていない。

「作業が始まるまで待つ」

死僕団の長は、男の肩を見た。

「長く待てば、お前の身体が先に限界を迎える」

「分かっている」

二人は防護壁の外側に身を隠した。

やがて、施設の中央で作業員が動き始めた。

過去側の装置が先に起動する。

低い振動が床を伝った。

続いて、未来側の装置へ接続信号が送られる。

男は、以前の施設で見た残留反応との違いに気づいた。

今回は、反応が広がっていない。

二つの装置の間に集中している。

「順序を変えたのか」

「何が違う」

「先に過去側の反応を引き出している。そこへ未来側の技術を接続する」

男は装置の動きを見た。

接続部の一部が、わずかに変形している。

まだ安定していない。

しかし、反応そのものは以前より強くなっていた。

BOSSは、制御機構を失った代わりに、接続の順序を変えることで不足を補おうとしている。

そのとき、施設の中央にBOSSが現れた。

彼は作業員に指示を出し、二つの装置の間に立った。

男は、彼の手元にある端末を見た。

そこには、接続状態を示す数値が表示されている。

「今なら止められる」

死僕団の長が言った。

男は首を横に振った。

「まだだ」

「何を待っている」

「接続が始まる瞬間だ」

二つの装置の間で、細い光が走った。

過去側の装置から生じた反応が、未来側の構造へ流れ込む。

その瞬間、施設全体が揺れた。

作業員の一人が倒れる。

BOSSはすぐに接続を維持するよう命じた。

男は、防護壁の外から内部を見つめていた。

二つの技術は、確かに互いに反応している。

だが、その反応は制御されているようには見えなかった。

接続部の数値が急激に上昇する。

BOSSが操作盤に手を伸ばした。

「接続を維持しろ。まだ切るな」

作業員たちは互いに顔を見合わせた。

一人が警告を発する。

「このままでは、接続部の負荷が限界を超えます！」

「分かっている。出力を下げろ」

「出力を下げると、接続が維持できません！」

BOSSは答えなかった。

男は、そのやり取りを見ていた。

今、作業を止めれば、融合は失敗する。

だが、ここで止めなければ、接続部の負荷がさらに増える。

彼は、防護壁の外にいる作業員たちの位置を確認した。

施設の外側にも人がいる。

そして、内部の作業員たちは、すでに退避できる状態ではなかった。

男は動いた。

「死僕団の長、外側の通路を確保しろ」

「お前は？」

「接続部を止める」

「また自分で行くのか」

「他に誰がいる」

男は防護壁の隙間へ走った。

　　　　　＊

同じ頃、未来のプラットフォームでは、別プラットフォームからの返答が届いていた。

接続条件は、通常の運営技術の利用範囲を超えている。

しかも、提供された技術情報には、正式な承認記録が存在しない。

彼女はその回答を保存した。

続いて、別のプラットフォームからも連絡が届く。

そこでは、同じ技術識別情報が過去に一度だけ照会されていた。

照会者は、御堂怜司の管理下にある権限だった。

彼女は二つの記録を並べた。

技術情報の提供。

承認記録の欠落。

二把手の管理権限による照会。

まだ、彼が意図的に情報を漏らしたと断定することはできない。

しかし、偶然として処理するには、重なりすぎている。

彼女は資料を保存し、外部プラットフォームへ追加の確認を依頼した。

今度は、個人の意見ではなく、技術管理上の正式な照会として送った。

御堂がこの動きを知れば、彼女の残された権限はさらに狭くなるだろう。

それでも、彼女は送信を取り消さなかった。

　　　　　＊

施設の内部では、接続部の光がさらに強くなっていた。

男は防護壁を越え、装置の側面へ向かった。

作業員の一人が彼を見つけた。

「何をしている！」

「全員、そこから離れろ！」

「勝手に入るな！」

男は答えなかった。

接続部の下には、過去側の調整機構を固定するための支柱がある。

そこを破壊すれば、接続は止まる。

ただし、支柱が倒れれば装置の重量が接続部へ集中する。

単純に破壊するだけでは、反応が暴走する可能性があった。

男は支柱の周囲を見た。

固定具が三つ。

そのうち一つはすでに変形している。

残り二つを同時に外せば、装置が傾く前に接続部を切り離せるかもしれない。

彼は作業員へ叫んだ。

「そこの二人、装置から離れろ！　今すぐだ！」

一人は動いた。

もう一人は、操作盤を離れられない。

BOSSが声を上げた。

「作業を続けろ！」

作業員が迷う。

男は左手で固定具をつかんだ。

右肩が動かない。

それでも、力を込めた。

金属が軋む。

固定具がわずかに動いた。

次の瞬間、接続部から強烈な衝撃が走った。

男の身体が吹き飛ばされる。

床に叩きつけられ、息が詰まった。

装置の光が一瞬だけ消えた。

しかし、接続は切れていない。

BOSSが男を見た。

「君は、また間に合わなかった」

男は床に手をついた。

「まだ終わっていない」

接続部の奥で、二つの技術が再び反応し始めていた。