観客のいない世界

第497章 融合の前段階

広場を離れてから、男は一度も右腕を上げなかった。

肩の痛みは、もはや動作のたびに現れるものではない。何もしていなくても、内部に鈍い熱が残っている。

死僕団の長はそれを見ていたが、治療を勧めることはなかった。

「次の場所が分かった」

男が言った。

「どこだ」

「さっきの広場に置かれていた装置。あれは単独で動かすものじゃない」

男は、壊れた端末から回収した部品を床に置いた。

端末そのものは破壊したが、内部の記録媒体の一部は残っていた。そこには、広場の装置と別の施設を結びつける識別情報が記録されている。

「複数の場所で同じ反応を集めている。だが、反応を集めること自体が目的なら、あれほど大きな設備は必要ない」

「何をするつもりだ」

「集めた反応を、別の場所へ送る」

男は識別情報を拡大した。

送信先は、以前BOSSが独立した調整機構を集めていた施設の一つだった。

そこは、これまでの試験施設とは違う。

過去の調整機構と、未来の技術を接続するための設備が置かれている。

男は立ち上がった。

「融合を始めるつもりだ」

死僕団の長は、すぐには返事をしなかった。

「まだ早い」

「そうだ。だが、準備は終わっている」

「お前が止めに行けば、相手の手順を確認することになる」

「行かなければ、始まった後に止めることになる」

死僕団の長は、男の肩を見た。

「今の身体で、あの施設へ正面から入るのか」

「正面から入るとは言っていない」

「なら、どうする」

男は識別情報を閉じた。

「BOSSが使う設備ではなく、そこへ運び込まれるものを狙う」

　　　　　＊

施設へ続く輸送路は、すでに封鎖されていた。

ただし、警備の重点は施設の外側ではない。

輸送路の途中にある旧式の地下通路へ、複数の警備部隊が集まっていた。

男は通路の上にある崩れた建物から、その様子を確認した。

運搬車両が二台。

その後ろに護衛車両が三台。

先頭の車両には、未来側の技術を扱うための保護容器が積まれている。

後方の車両には、旧時代の調整機構が分解された状態で積まれていた。

二つを同じ施設へ運ぶ。

それだけなら、技術の移送にすぎない。

しかし、輸送車両の間には、通常の護衛とは異なる機体が配置されていた。

機体の外装には、過去の残留反応を遮断するための部品が取り付けられている。

男はその配置を見て、考えを改めた。

「運搬を止めるだけじゃ足りない」

死僕団の長が隣で言った。

「どういう意味だ」

「運び込まれる二つの技術は、まだ接続されていない。だが、あの護衛機は、接続後の反応を抑えるためのものだ」

「つまり、完成後の制御装置も運んでいる」

「そうだ」

男は輸送隊の後方を見た。

そこには、他の車両とは異なる一台が停車していた。

運転席に人影はない。

車両の側面には、外部から操作できる装置が取り付けられている。

「指揮車両か」

「いや。あれは制御車両だ」

男は視線を動かした。

輸送隊が通路を抜ける直前、制御車両の側面が開いた。

中から出てきたのは、BOSS本人だった。

彼は周囲の警備を確認すると、運搬車両の一台へ近づいた。

男は、ここで初めてBOSSが直接輸送に立ち会っていることを知った。

「どうする」

死僕団の長が尋ねる。

「制御車両を先に壊す」

「護衛が集まるぞ」

「だから、俺が行く」

「一人でか」

「お前は反対側を塞いでくれ。車両を奪う必要はない。BOSSがここで作業を続けられない状況を作る」

死僕団の長は短く頷いた。

男は崩れた建物の縁から飛び降りた。

　　　　　＊

最初の攻撃は、輸送車両ではなく、通路の天井に向けられた。

男が投げた金属片が、崩れかけていた支持部材に当たる。

古い建材が落下し、輸送隊の進路を塞いだ。

護衛部隊が一斉に動く。

その瞬間、反対側から死僕団の長が現れた。

彼は後方の警備を引きつけ、制御車両への進路を空ける。

男は車両の側面へ走った。

一人目の隊員が立ちふさがる。

男は左手で相手の武器を押し上げ、膝を蹴って体勢を崩した。倒れる相手を避けながら車両の下へ滑り込む。

直後、銃弾が車体を貫いた。

車両の反対側から敵が回り込んでいる。

男は地面に転がった工具を拾い、車体の下部へ投げつけた。

工具が回転部に挟まり、短い火花が散る。

制御車両の警告灯が点滅した。

だが、完全には停止しない。

男は車両の側面へ出た。

そこにBOSSがいた。

「君か」

BOSSは驚いていなかった。

「ここまで来るとは思っていた」

「なら、準備していたんだろう」

「もちろんだ」

BOSSの背後で、護衛機の一つが起動した。

外装に取り付けられた遮断部品が展開し、周囲の空間に細かな振動が走る。

男は距離を取った。

「それを完成させるつもりか」

「完成という言葉は、まだ早い」

「二つを接続する」

BOSSは否定しなかった。

「君は、二つの技術が何を補うのか理解していない」

「理解しているなら、説明してみろ」

「説明したところで、君は止める」

「そうだな」

BOSSはわずかに笑った。

「ならば、説明する意味はない」

彼が手を上げると、護衛機が男へ向かって動いた。

男は横へ飛んだ。

機体の腕が地面を叩き、舗装が砕ける。

その衝撃で身体が浮いた。

右肩に激痛が走る。

着地したとき、左手で地面を支えきれず、片膝をついた。

護衛機が追撃する。

男は転がって攻撃を避けたが、機体の足が背後の壁を破壊した。

粉塵が広がる。

死僕団の長が護衛機の側面へ飛び込み、刃を関節部へ叩きつけた。

機体の動きが一瞬止まる。

「長くは持たない！」

「分かっている！」

男は制御車両へ向かった。

車両の外装を破壊し、内部の操作部へ左手を伸ばす。

だが、その前にBOSSが立ちはだかった。

「君はいつも、装置を止めることばかり考える」

「お前はいつも、動かすことばかり考えている」

「動かさなければ、何も分からない」

「動かした結果、何が起きるかを考えろ」

「考えている。だからこそ、ここまで進めた」

BOSSの手が動いた。

男は反射的に身を引いた。

その直後、制御車両の周囲に設置されていた装置が作動した。

地面から細い光が走る。

男の足元を囲むように、複数の遮断線が展開された。

彼は外へ出ようとしたが、線に触れた瞬間、身体の動きが鈍った。

筋肉が動かないのではない。

周囲の空間に発生した反応が、動作の始まりを遅らせている。

男は歯を食いしばった。

「これも、残留反応か」

「その一部だ」

BOSSは答えた。

「停止した装置に残る反応は、単なる余剰ではない。条件が揃えば、別の構造へ移すことができる」

「それを人間に使うのか」

「人間だけではない」

BOSSは輸送車両を振り返った。

「この時代に残されたものも、未来から持ち込まれたものも、すべて同じ問題を抱えている。分離されたままでは、互いの欠落を補えない」

男は、BOSSの言葉の意味を考えた。

祖先の技術と、未来の運営技術。

二つを融合させれば、確かに互いの欠落を補える可能性がある。

だが、補うことと、制御できることは別だ。

「お前は、融合した後のエネルギーを制御できるのか」

BOSSは答えなかった。

その沈黙が、男には十分だった。

彼は遮断線の一つへ手を伸ばした。

指先が触れる。

身体の動きが再び鈍る。

それでも、左手で地面の金属片を拾い、遮断線の発生部へ投げつけた。

一つ目の装置が破損する。

身体の自由が戻った瞬間、男は制御車両へ突進した。

BOSSが動く。

二人の距離が縮まる。

男は右肩を使わず、左腕でBOSSの攻撃を受け流した。反撃の一撃は届かない。

BOSSは後退せず、男の負傷した肩を狙った。

男の身体が傾く。

次の瞬間、死僕団の長が割って入った。

BOSSの攻撃を刃で受け止める。

「退け」

BOSSが言った。

「断る」

死僕団の長は、相手の腕を押し返した。

その隙に、男は制御車両の操作部を破壊した。

車両の警告灯が消える。

護衛機の動きが止まった。

輸送車両の固定装置も、同時に解除される。

積載された二つの技術は、まだ接続されていない。

しかし、ここで融合準備を続けることはできなくなった。

BOSSは男を見た。

「今日、君は私の作業を止めた」

「そうだ」

「だが、融合そのものを止めたわけではない」

「次も止める」

「次は、ここではない」

BOSSは輸送車両の方へ向かった。

護衛部隊が彼の周囲に集まる。

男は追撃しようとしたが、死僕団の長に腕をつかまれた。

「やめろ。今は追うな」

「逃がすのか」

「追えば、お前の肩が先に壊れる」

男は足を止めた。

BOSSは輸送車両を放棄せず、別の経路へ移動させるよう指示していた。

この場所での作業は失敗した。

だが、技術そのものを失ったわけではない。

　　　　　＊

未来のプラットフォームでは、彼女が別の問題に直面していた。

BOSS側の独立記録網から、技術接続に関する一部の情報が届いていた。

これまでのような映像資料ではない。

未来の運営技術を構成する部品の識別情報と、過去の調整機構の接続条件だった。

彼女は、その情報を見てすぐに気づいた。

二つの技術は、単純に接続するだけではない。

片方がもう片方の不足を補う構造になっている。

それは、運営技術の本来の設計思想とは異なる。

「誰が、この接続条件を承認したの？」

彼女は履歴を開いた。

承認者の記録は残されていない。

しかし、技術情報が外部へ提供された時期と、二把手が管理していた情報へのアクセス履歴は重なっていた。

彼女はその履歴を保存した。

御堂怜司が近づいてきた。

「また何か見つけたのか」

「未来側の技術が、過去の調整機構と接続される条件です」

「BOSSが要求した資料だ」

「その資料は、通常の利用範囲を超えています」

「上層部が認めた」

「承認記録を見せてください」

御堂は彼女を見た。

「君には必要ない」

「では、誰が承認したのですか」

「その質問を続けるなら、君の担当を外す」

彼女は画面を閉じなかった。

「構いません。ただし、技術の提供経路は確認します」

「何のために？」

「誰が、どの権限で、どこまで渡したのかを明らかにするためです」

御堂は何も言わなかった。

彼女は、保存した履歴を別の記録領域へ移した。

今までのように、映像の分類や評価をめぐる問題ではない。

未来の技術そのものが、過去の時代BOSSの手に渡っている。

そして、その技術を使った融合準備が、すでに始まっていた。

彼女は、画面に残った二つの技術識別情報を見つめた。

これ以上、プラットフォームの編集権限だけで対処できる問題ではない。

彼女は、運営上の記録として扱うのをやめ、技術管理上の重大な問題として保存先を変更した。

その操作が、後に二把手の立場を大きく揺るがすことになる。

しかし、そのときの彼女は、まだ最終的な処分を考えていなかった。

今必要なのは、誰が何をしたのかを、消される前に確定させることだった。