観客のいない世界

第496章 空白の観測枠

未来のプラットフォームに届いた映像番号には、撮影対象も撮影時刻も記載されていなかった。

あるのは、記録枠の識別番号と、使用予定を示す予約情報だけだった。

彼女は、その番号を過去の映像記録と照合した。

一致するものはない。

だが、送信元は時代BOSSの組織が使用している独立記録網だった。

「まだ撮影されていない記録を、なぜこちらへ登録したのかしら」

彼女は予約情報を開いた。

そこには、複数の場所が指定されていた。

過去に調整機構を使用した施設。すでにBOSSの組織から離れた協力者の施設。そして、これまで技術試験とは無関係だった公共区域。

共通点は一つだけだった。

いずれも、過去の時代に残された装置の反応が、現在も周囲へ影響し得る場所だった。

彼女は画面を切り替えた。

予約枠の一つに、視聴者反応の集計処理が紐づけられている。

まだ映像が存在しないのに、視聴者が反応することを前提にした設定だった。

彼女はその枠を開こうとした。

アクセスは拒否された。

「また、権限がありませんか」

背後から御堂怜司の声がした。

「何を確認している」

「BOSS側が登録した未撮影の映像枠です」

御堂は画面を見た。

「それは君の担当外だ」

「まだ起きていない出来事の記録を、どうして先に登録する必要があるのですか」

「撮影予定を管理しているだけだろう」

「撮影予定なら、撮影対象と目的が必要です」

「君は、すべてを確認しなければ気が済まないのか」

彼女は答えず、画面に表示された場所の一つを指した。

「この場所は、以前の技術記録にも出てきています」

「だから何だ」

「そこには、もう調整機構がありません」

「撤去されたのだろう」

「撤去された装置の記録枠を、なぜ今から予約するのですか」

御堂は画面を見たまま黙った。

彼もまた、BOSSが何を準備しているのかをすべて把握しているわけではない。

だが、彼はその疑問を追うより先に、別の判断をした。

「この件には触れるな。君の権限で扱える問題ではない」

「分かりました」

彼女は画面を閉じた。

ただし、予約枠の番号と指定場所は記憶に残した。

　　　　　＊

指定場所の一つでは、すでに人が集まり始めていた。

かつて工業施設として使われていた広場だ。

周辺には古い建物が残っているが、現在は居住者も少なく、設備の大半は撤去されている。

そこへ、複数の車両が到着していた。

時代BOSSの組織が、周辺の道路を封鎖している。

「何をするつもりだ」

男は高所から広場を見下ろした。

死僕団の長が答えた。

「集めている」

「誰を」

「以前、あの組織と関係を持っていた者たちだろう」

広場には、見覚えのある顔がいくつかあった。

設備の保管を続けている者。契約を解除された技術者。過去の試験で負傷し、組織を離れた者。

彼らは互いに面識があるわけではない。

しかし、全員がBOSSの組織から何らかの影響を受けていた。

広場の中央には、古い装置の残骸が置かれていた。

男はそれを見た瞬間、足を止めた。

「撤去されたはずだ」

「残骸だけ残したのだろう」

「違う」

彼は目を細めた。

装置の外装は壊れている。

だが、内部の一部が新しい部品に置き換えられていた。

撤去された装置を修復したのではない。

残骸を、別の装置の一部として利用している。

広場の周囲には、同じような残骸がいくつも配置されていた。

その配置は、以前の試験施設とは異なる。

中央の装置を動かすためではない。

広場にいる人間を囲むように並べられていた。

「人間を対象にするのか」

死僕団の長が尋ねた。

「まだ分からない」

男は広場を見た。

集められた者たちは、説明を受けている様子だった。

BOSSの部隊は武器を見せていない。

強制的に拘束する様子もない。

むしろ、参加者に自由に移動できるような空間を残していた。

その中の一人が、広場の中央に置かれた装置へ近づいた。

直後、周囲の地面がわずかに震えた。

男は身を起こした。

「始まる」

　　　　　＊

最初の変化は、音だった。

広場の中央から低い振動音が発生し、周囲の建物へ伝わっていく。

参加者の一人が耳を押さえた。

別の者は、突然その場にしゃがみ込んだ。

何人かは、何も起きていないかのように立っている。

反応にばらつきがあった。

男は、以前の施設で見た残留反応を思い出した。

あのときは、装置の停止後も内部に反応が残り、外周へ伝わろうとしていた。

今回は、その反応が人間のいる場所へ向けられている。

「下へ行く」

男が言った。

死僕団の長は、すぐには動かなかった。

「何を止める」

「装置を動かしている連中だ」

「中央を壊すなと言ったのはお前だ」

「今度は、中央だけじゃない」

男は広場の周囲を見た。

装置を操作しているのは、中央の担当者ではない。

外周に配置された複数の人間が、それぞれ異なるタイミングで調整を行っている。

そのうち一人が、手元の端末を見ながら参加者の反応を記録していた。

男はそこへ向かった。

高所から飛び降りることはできない。

肩の負傷が悪化している。

彼は建物の外階段を駆け下り、広場の側面へ回った。

最初の隊員が気づいた。

「侵入者だ！」

男は進路を変えた。

真正面からぶつかるのではなく、建物の陰を利用して外周の操作担当へ接近する。

隊員が銃を構える。

男は足元の砂利を蹴り上げ、視界を遮った。

そのまま相手の懐へ入り、銃を持つ腕を押し上げる。

一撃で倒す余裕はない。

相手の膝を崩し、壁に押しつけたところで、後方から別の隊員が迫ってきた。

男は倒れた隊員を押し出し、攻撃を避けた。

右肩が痛む。

動きが遅れた分だけ、相手の刃が服を裂いた。

男は左手で相手の手首をつかみ、身体ごと回転させて地面へ叩きつけた。

そこへ死僕団の長が到着した。

彼は周囲の敵を引き受け、男の進路を空ける。

「時間がない」

「分かっている」

男は操作担当の端末を奪った。

そこに表示されていたのは、参加者の反応を示す数値だった。

だが、その数値は単純な振動への反応ではない。

反応した人間ごとに、異なる項目が記録されている。

身体の動き、発声、視線、そして周囲の人間への接近行動。

男は端末を見た。

「何を測っている」

操作担当者は答えなかった。

「装置の反応ではない。人間が何をするかを測っているのか」

「端末を返せ」

「この装置を動かしたら、何が起きる」

「知らない」

男は相手の顔を見た。

本当に知らないのか、答えるつもりがないのかは分からない。

だが、ここで時間を使う余裕はなかった。

彼は端末を地面へ叩きつけた。

画面が割れる。

同時に、広場の中央で振動が強くなった。

参加者の一人が、別の参加者へ向かって走り出した。

その動きに反応するように、周囲の装置が一斉に作動する。

男は広場を見た。

人々の反応が連鎖している。

一人が動くと、別の者がそれに反応する。

恐怖を感じた者が逃げようとし、逃げる者を見た者がさらに動く。

だが、全員が同じ反応を示すわけではない。

ある者は他人を助けようとし、ある者は距離を取る。

装置は、それぞれの違いを拾っていた。

「……これが目的か」

死僕団の長が近づいてきた。

「何がだ」

「残留反応を使って、人間の行動を引き出している」

男は端末の破片を踏みつけた。

「しかも、反応の違いを記録している」

そのとき、広場の中央にいた参加者が倒れた。

周囲の人間が一斉にそちらを向く。

振動がさらに強くなる。

男は装置へ走った。

しかし、中央の残骸に近づく前に、広場の外周から金属音が響いた。

装置を囲む構造物が、地面からせり上がっている。

中央の装置を破壊すれば、囲まれた人間へ反応が一気に広がる。

止めるなら、外周の構造を閉じる必要がある。

「死僕団の長！」

「分かっている！」

彼は外周の一つへ向かった。

男は反対側へ走る。

二人で全てを止められる保証はない。

だが、今は装置の全体を停止させるより、人間へ向かう反応の経路を断つしかなかった。

男は外周の構造物に飛びついた。

内部の固定部品が、振動に合わせて動いている。

手を入れる隙間はない。

彼は周囲を見回し、地面に固定されていた金属杭を引き抜いた。

左手だけで持ち上げ、構造物の隙間へ押し込む。

金属が激しくぶつかった。

固定部品の動きが止まり、反応の伝播が一部途切れた。

だが、別の場所ではまだ動いている。

そのとき、広場の中央で人々の動きが変わった。

倒れた参加者を助けようとした者が、周囲の人間を押し退けて進んでいた。

その行動に反応した別の者が、装置の近くへ集まっていく。

男は気づいた。

この装置は、恐怖だけを引き出しているわけではない。

人間が他人に向ける行動そのものを、反応として拾っている。

助けようとする行動も、逃げる行動も、攻撃する行動も。

それぞれが異なる反応として記録されている。

彼は、中央の装置へ目を向けた。

BOSSが欲しがっていたのは、停止後に残る機械の反応だけではなかった。

人間が何かを経験したときに生じる反応。

そして、その反応が別の人間へ伝わっていく過程だった。

「こいつは……」

言葉の続きを考える前に、背後から衝撃が来た。

男は地面へ転がった。

右肩を強く打ち、息が止まる。

追ってきた隊員が、彼へ武器を向けた。

その瞬間、死僕団の長が間に入った。

刃が交差する。

死僕団の長は相手の攻撃を受け止めたまま、男を見ずに言った。

「立てるか」

男は左手を地面についた。

「立てる」

「なら動け」

男は起き上がった。

中央の装置はまだ動いている。

　　　　　＊

その頃、未来のプラットフォームでは、彼女が未撮影の映像枠の一つを開いていた。

予約時刻が近づいている。

映像の送信元は、過去の時代に設置された独立記録装置だった。

彼女は、その装置の位置と周辺の記録を照合した。

そして、画面に表示された場所が、かつての技術施設ではなく、複数の人間が集められている公共区域だと確認した。

「人間の行動を撮るつもりなのね」

御堂怜司が背後に立った。

「それが何か問題か」

「映像の予約枠に、視聴者反応の集計が設定されています」

「それはBOSS側の利用目的だ」

「過去の人間の行動と、未来の視聴者の反応を結びつけるのでしょう」

御堂は画面を見た。

「そうだとしても、君が止められることではない」

「もう一つあります」

彼女は別の欄を開いた。

「この映像枠は、撮影が始まる前から評価処理が設定されています」

「予約時の設定だろう」

「いいえ。評価項目が、撮影対象の行動に合わせて変更されています」

御堂は黙った。

彼女は続けた。

「BOSSは、映像を集めているのではありません。人間が何かを経験したときの反応を、あらかじめ分類しようとしている」

「推測だ」

「そうです。まだ確認できていません」

彼女は映像枠を閉じた。

「だから、確定した情報としては扱いません」

御堂は彼女を見た。

「今度こそ、余計なことをするな」

「分かっています」

彼女はそう答えた。

だが、彼女が見つけた予約枠は一つではなかった。

同じ設定が、別の場所にも存在している。

一つの施設で人間の反応を測るだけなら、これほど多くの場所を指定する必要はない。

BOSSは、異なる環境に置かれた人間の反応を比較しようとしている。

そして、その記録は未来の視聴者の反応と結びつけられる予定だった。

彼女は、過去の映像を配信するために作られた番組の管理画面を開いた。

これまでのように、BOSSが提供した映像だけを扱っていては、彼らが選別した記録しか残らない。

だが、彼女にはまだ、プラットフォームの番組そのものを運営する権限が残っている。

彼女は、既存の番組枠を一つ選択した。

BOSS側の映像を使わず、過去の参加者が自分の判断で行動した記録を、別の時代から集める。

それが可能かどうかは分からない。

しかし、BOSSが選んだ映像だけを見続ける必要はなかった。

　　　　　＊

広場では、男が最後の外周構造へ向かっていた。

死僕団の長が敵を引き離している。

中央の装置は、まだ人間の反応を拾い続けていた。

男は外周の接合部へ金属杭を突き込んだ。

一度目は弾かれた。

二度目で、杭の先端が内部へ食い込む。

男は左手で杭を押さえ、足で構造物を蹴った。

接合部が破損する。

周囲の振動が乱れ、広場の人々へ伝わっていた反応が弱まった。

中央の装置は停止しなかった。

しかし、連鎖は途切れた。

倒れていた参加者のそばにいた人間が、ようやく周囲を見回す余裕を取り戻した。

男はその場に膝をついた。

肩が熱を持ち、腕に力が入らない。

死僕団の長が近づいてくる。

「終わったのか」

「いや」

男は中央の装置を見た。

「止めたのは、外へ広がる部分だけだ」

「また残ったな」

「残したんだ」

中央の装置の内部では、まだ小さな振動が続いている。

BOSSは、それを確認するために人々を集めた。

そして、その反応を記録するための枠を未来にまで用意していた。

男は、広場の外へ移動する人々を見た。

彼らの行動は、誰かが指示したものではない。

助けた者も、逃げた者も、動けなかった者もいた。

同じ状況に置かれても、全員が同じ選択をするわけではない。

BOSSは、その違いを測ろうとしている。

男は立ち上がった。

「次は、装置を使わせない」

死僕団の長は、壊れた外周構造を見た。

「次があると決めつけるな」

「もう準備されている」

男は広場の外へ歩き出した。

彼らが去ったあと、中央の装置は静かに停止した。

その内部に残された反応だけは、誰にも確認されないままだった。