観客のいない世界

第495章 切り離された者たち

時代BOSSがプラットフォームを切り離した翌日、過去の時代では複数の勢力に同じ通知が届いていた。

これまで時代BOSSの組織を通じて技術や設備を利用していた協力者たちに対し、今後の共同作業を終了するという通達だった。

理由は明記されていない。

ただし、通達には一つだけ共通する条件があった。

各施設に残された調整機構と関連設備は、指定された期限までに引き渡すこと。

従わない場合は、過去の契約に基づいて損害を請求する。

男は、その通知を見せられても驚かなかった。

「次は、協力者を切り捨てるのか」

「切り捨てるというより、使い終えたものを回収するのだろう」

死僕団の長は壁にもたれたまま答えた。

二人が身を寄せているのは、以前から独立して設備を保管していた協力者の施設だった。

ここには三つの調整機構がある。

どれもBOSSの組織が過去に提供したものだが、所有権や管理権の扱いはそれぞれ異なる。

そのうち一つは、すでに引き渡しを拒否していた。

「他の連中は？」

「自分で判断する」

「連絡を取ったのか」

「取っていない」

男は通知を閉じた。

誰かを集めて対抗勢力を作るつもりはなかった。

BOSSに切り捨てられた者たちが、必ず自分に協力するとは限らない。彼らはそれぞれ異なる事情を抱えている。設備を守るためにBOSSと取引する者もいれば、何もかも手放して逃げる者もいるだろう。

問題は、その選択をする時間さえ奪われることだった。

施設の外から警報が鳴った。

死僕団の長が窓の外を見た。

「来たな」

道路の向こうに、複数の車両が並んでいた。

先頭の車両から降りた人間が、拡声器を使って施設内へ告げる。

「指定設備の引き渡しに応じれば、施設と関係者の安全は保証する。拒否した場合、契約違反に対する措置を実施する」

男は立ち上がった。

「ここで引き渡しを拒んだら、設備だけじゃ済まない」

「分かっている」

「それでも残るのか」

「ここは私が管理している。私が決める」

施設の管理者は、以前からBOSSの組織に設備を貸し出していた人物だった。

男は、その判断を変えようとはしなかった。

ただ、外にいる部隊の動きは気になった。

彼らは施設の正面だけでなく、左右の道路にも展開している。

設備を回収するだけなら、ここまでの人数は必要ない。

「引き渡しを拒んだ者を、他の協力者に見せるつもりだな」

死僕団の長が言った。

「一人の拒否がどんな結果になるのか、周囲に教える」

男は頷いた。

BOSSは協力者を一斉に敵へ回す必要などない。

一人ずつ選択肢を狭め、最後に残った者を見せしめにすればいい。

そのとき、施設の管理者が男に向き直った。

「あなたたちは、ここから出てください」

「なぜだ」

「あなたたちがいる限り、彼らは設備だけを回収して帰らない」

男は返事をしなかった。

「私は自分の設備を守ります。あなたたちの戦いに巻き込まれるために、ここにいるわけではありません」

「分かっている」

「なら、出てください」

男は死僕団の長を見た。

彼は何も言わない。

二人がここに残れば、施設の管理者が負う危険は増える。だが、出ていけば、BOSSの部隊はこの場所を完全に掌握する可能性がある。

男は外の車両を見た。

正面にいる部隊の数は多い。

しかし、後方の道路には別の車両が一台だけ停まっていた。

指揮車両だ。

そこから指示が出ているなら、正面の部隊は引き渡しを強制するための配置にすぎない。

「俺たちは正面から出る」

「何をする気だ」

「設備の引き渡しを止めるんじゃない。あいつらが、ここを見せしめに使うのを止める」

管理者は眉を寄せた。

「あなたが戦えば、ここはさらに危険になります」

「だから、施設の中では戦わない」

男は出口へ向かった。

　　　　　＊

正面の部隊は、二人が出てきたことを確認すると、すぐに銃口を向けた。

「その場で止まれ」

男は歩みを止めた。

「設備の引き渡しに来たわけではない」

「なら、関係者以外は退去しろ」

「退去する。ただし、施設の管理者に手を出すな」

隊員の一人が笑った。

「お前に条件を決める権限はない」

男は、その隊員ではなく、後方の指揮車両を見ていた。

車両の扉が開く。

降りてきたのは、以前からBOSSの組織で回収作業を担当していた男だった。彼は以前の施設にもいた。男を見つけると、すぐに周囲へ配置変更を指示した。

「ここで何をしている」

「そちらこそ、何をしている」

「これは正式な回収作業だ。邪魔をするなら排除する」

「施設の管理者が拒否している」

「契約に基づいている」

「契約の当事者が拒否しているのに？」

回収担当者は答えなかった。

代わりに、隊員たちへ合図した。

銃声が響いた。

男は横へ飛び、道路脇のコンクリート壁に身を隠した。

肩に衝撃が走る。

弾丸は当たっていない。それでも、以前からの負傷が痛みを強めていた。

死僕団の長が、反対側から部隊の側面へ回り込む。

正面の隊員たちは彼に対応しようとしたが、動きが遅れた。

男は壁の陰から指揮車両へ向けて走った。

狙いは回収担当者ではない。

車両の後部に接続された通信装置だった。

ここから各部隊へ指示を送っている。通信を切れば、正面の隊員たちはそれぞれの判断で動くしかなくなる。

男は道路に落ちていた金属片を拾い、車両の後輪付近へ投げた。

隊員の一人がそちらへ視線を向ける。

その一瞬で距離を詰めた。

左手で隊員の銃口を押し下げ、身体をぶつけて転倒させる。奪った武器を使うことはせず、そのまま車両の側面へ回った。

回収担当者が振り返る。

「止めろ！」

二人の隊員が進路を塞いだ。

男は一人目の腕をつかみ、壁へ押しつける。二人目の攻撃を避けようとしたとき、右肩に激痛が走った。

身体の反応が遅れる。

敵の肘が脇腹に入った。

息が詰まる。

男は距離を取ることを諦め、相手の足を踏みつけた。体勢が崩れたところへ膝を入れ、倒れた身体を盾にして射線を遮る。

そのまま車両の後部へ到達した。

通信装置の外装を破壊する。

短い火花が散った。

周囲の隊員たちの通信が途切れた。

「指示が聞こえない！」

「勝手に動くな！」

現場に混乱が広がる。

その隙に、死僕団の長が敵の一人を倒し、男のところへ戻ってきた。

「終わったか」

「まだだ」

男は回収担当者を見た。

彼は車両から離れ、別の通信端末を取り出していた。

「本部へ連絡するつもりだ」

死僕団の長が前に出ようとした。

「待て」

男は止めた。

回収担当者の端末には、すでに別の通信が入っていた。

画面に表示されたのは、BOSSからの直接指示だった。

『回収を中止しろ。施設への強制措置は認めない』

回収担当者の顔が変わった。

「しかし、拒否した場合の処置は……」

『中止しろ』

通信はそこで切れた。

現場の隊員たちは、すぐには動かなかった。

男は回収担当者を見た。

「どうする」

「……撤収する」

「設備は？」

「今日は回収しない」

男はその言葉を聞いても、警戒を解かなかった。

BOSSが急に方針を変えた理由が分からない。

回収担当者たちは車両へ戻り始めた。死僕団の長は追撃しなかった。

やがて、車両が道路の向こうへ消えていく。

施設の管理者が外へ出てきた。

「あなたが止めたのですか」

「BOSSが止めた」

「なぜ？」

男は答えなかった。

彼にも分からない。

ただ一つ、確かなことがあった。

BOSSは今回の回収を、最後まで強行するつもりだったはずだ。それを途中で取り消した。

何か別の事情が発生したのだ。

　　　　　＊

時代BOSSは、別の施設にいた。

目の前の画面には、先ほどの回収現場の映像が表示されている。

彼は、男が通信装置を破壊した瞬間を何度も再生していた。

「また彼が介入しました」

側近が報告する。

「分かっている」

「回収を中止した理由を、現場には説明していません」

「説明する必要はない」

BOSSは映像を止めた。

男は回収担当者を攻撃できた。それでも、指揮系統を破壊することを優先した。

施設を守るためではない。

施設の管理者が自分の判断を維持できる状況を残すためだ。

BOSSは画面を切り替えた。

そこには、別の協力者たちの情報が並んでいた。

「他の回収は予定どおり進めろ。ただし、強制措置は使うな」

「彼が介入する可能性があります」

「構わない」

側近は疑問を口にしかけたが、やめた。

BOSSは、男の行動を止めることだけを考えているわけではなかった。

男が介入することで、協力者たちがどのような判断をするのか。

誰が設備を手放し、誰が自分の責任で保管を続けるのか。

そして、どの程度の危険を負ってまで、自分の選択を守ろうとするのか。

それらを見極めようとしていた。

「一つ確認しておきたい」

BOSSは側近に言った。

「プラットフォームから受け取れなくなった視聴者反応のデータは、別の経路で取得できるか」

「可能です。ただし、以前より時間がかかります」

「構わない。必要なものだけ集めろ」

「過去映像の評価もですか」

「映像そのものは必要だ。評価は必須ではない」

BOSSは画面を閉じた。

「人間の反応を、誰かの評価で代用するつもりはない」

　　　　　＊

その頃、未来のプラットフォームでは、彼女のもとに一件の通知が届いていた。

BOSS側からの正式な提供停止通知ではない。

過去映像の一部について、今後の利用目的が変更されたという連絡だった。

彼女は添付された映像を開いた。

そこには、施設の外で戦う男の姿が映っていた。

ただし、映像は途中で切れている。

戦闘の結末も、施設の管理者がどう判断したのかも分からない。

それでも、彼女は映像の出所を確認した。

BOSS側が独自に取得したものだった。

彼女は再生を止めた。

「……直接集め始めたのね」

御堂怜司が背後から画面を見た。

「君が止めた提供経路の代わりだろう」

「そうでしょうね」

「これで、君が介入できる範囲はさらに狭くなった」

彼女は映像を閉じた。

「私が介入できる範囲は、最初から広くありません」

「ならば、今後は余計なことをしない方がいい」

「それは、あなたの判断ですか」

御堂は答えなかった。

彼女は、別の画面を開いた。

BOSS側が独自取得した映像の中には、編集前の原本が含まれていないものがあった。

それらは、過去の施設に設置された記録装置から直接取得されたものらしい。

しかし、撮影範囲には不自然な欠落がある。

戦闘が始まる直前と、終了した直後だけが切り取られているのだ。

彼女はその欠落を記録した。

BOSSはプラットフォームを必要としなくなったのではない。

プラットフォームが持っていた評価と編集の仕組みを、不要と判断したのだ。

それならば、今後は彼自身が映像を選び、必要な部分だけを集める。

彼女は画面を見つめた。

これまで彼女が守ってきたのは、記録を勝手に書き換えないことだった。

だが、原本そのものが最初から選別されているなら、書き換えを拒むだけでは足りない。

彼女は初めて、BOSSが直接集める記録の外側に、何が残されているのかを考えた。

そして、画面に表示された一つの映像番号を見つけた。

それは、彼が先ほど戦っていた施設とは別の場所のものだった。

撮影時刻は、まだ訪れていない。

未来のプラットフォームに届いたその映像は、過去の出来事を記録したものではなかった。

これから起こる出来事を、先に記録するための枠だった。