観客のいない世界

第494章 反応を奪う者

最初に異変を察知したのは、現場にいた人間ではなかった。

未来の運営プラットフォームで、過去映像の配信処理が一斉に切り替わった。

通常なら、映像の評価は視聴者の反応を集計してから行われる。再生数、離脱率、コメント、視聴後の評価。そうした情報は番組の編成や編集方針に使われる。

だが、その日、特定の映像群だけは違った。

視聴者が反応した瞬間に、別の処理系へ情報が送られていた。

しかも、送信先はプラットフォーム内部ではない。

「……これは何？」

彼女は画面に表示された送信経路を拡大した。

過去の技術記録に付随していた映像。そこに視聴者の反応時間と反応の強度が結びつけられている。

単なる視聴分析ではない。

映像の中で人間が何かをした瞬間と、未来の視聴者が反応した瞬間。その二つを同じ基準で並べようとしている。

彼女はすぐに送信を止めようとした。

しかし、停止操作は受け付けられなかった。

「権限がありません」

表示された文字を見て、彼女は操作を変えた。

送信そのものを止める権限はない。ならば、送信対象の確定を保留する。

彼女は未確定の映像評価データを選び、確定処理の実行を拒否した。

直後、御堂怜司から通信が入った。

「何をした？」

「評価データの確定を止めました」

「そのデータは、すでに外部提供が承認されている」

「映像の評価と、過去の技術反応を結びつける目的は説明されていません」

「提供契約の範囲内だ」

「契約には、視聴者の反応を過去の技術検証に転用するとは書かれていません」

御堂はしばらく黙っていた。

「君が判断することではない」

「では、誰が判断したのですか」

「上層部だ」

「その上層部は、何を検証するのか把握しているのですか」

返事はなかった。

彼女は通信を切らなかった。

「私は、確定していないデータを確定済みとして渡しません。解除するなら、用途を明示した正式な指示を出してください」

「君は自分の立場を理解しているのか」

「理解しています」

「今回の件で、編集権限だけでは済まなくなる」

「それでも、未確認のものを確認済みとは扱えません」

通信が切れた。

彼女は、停止したデータを画面に残した。

これで時代BOSSの計画を止められるとは思っていない。

彼らには別の経路がある。今回の送信が止まれば、別の場所から同じ情報を集めるだろう。

それでも、少なくともこのプラットフォームを通した反応の集計は、予定どおりには渡らなくなった。

その影響は、すぐに過去の時代へ及んだ。

　　　　　＊

「来るぞ」

死僕団の長が短く告げた。

彼らがいたのは、かつて複数の時代間通信を中継していた施設の跡地だった。

前回の記録施設とは違う。

ここには保管庫も映像端末もない。残っているのは、地中に埋められた古い中継装置と、それを囲む無数の補助構造だけだ。

男は、肩を動かさずに周囲を見た。

遠方の道路から車両が接近してくる。

一台ではない。

前後を塞ぐように配置された車両が、施設の外周へ散開した。

「俺たちを追ってきたのか」

「違う」

死僕団の長は、車両ではなく施設の中央を見ていた。

「ここを使うつもりだ」

その言葉と同時に、地面が震えた。

埋設された中継装置が、外部からの起動信号を受けて動き始めたのだ。

男は反射的に後退した。

地面の一部が盛り上がり、古い金属板が連鎖的に跳ね上がる。施設の外周に設置された構造物が次々と展開し、中央へ向かって伸びていった。

その動きは、単なる設備の起動ではなかった。

過去の時代に残された機構が、停止後も保持していた反応を引き出している。

「また残留反応か」

「前とは違う」

死僕団の長が言った。

「今度は、残っている反応を利用している」

中央の装置から、低い振動が広がった。

周囲の金属構造が同じ周期で震え始める。施設の外に停められた車両の窓が割れ、地面に敷かれた古い配管が次々と破裂した。

男は一歩踏み出した。

その瞬間、足元の地面が崩れた。

身体が傾く。

右肩に鋭い痛みが走り、反射的に腕を伸ばすことができなかった。

死僕団の長が襟をつかみ、崩落の範囲から引き戻した。

「肩を使うなと言ったはずだ」

「使っていない」

「使えないのと、使わないのは違う」

男は返事をせず、中央の装置を見た。

中継装置の周囲には、時代BOSSの部隊が配置されていた。

彼らは施設を守っているのではない。

展開した構造物の動きを監視し、一定の反応が発生するたびに、手元の端末へ数値を記録していた。

そのうちの一人が、こちらに気づいた。

「対象を確認。予定外の接近だ」

男は地面に落ちていた金属片を拾った。

「予定外なら、予定を壊す」

彼は正面から走り出した。

最初の射撃を横へ避ける。二発目は金属片で弾道を逸らし、三発目が来る前に遮蔽物へ滑り込んだ。

右肩は動かせない。

左手だけで武器を扱い、足場と距離を使うしかなかった。

敵の一人が接近してくる。

男は正面から受けず、相手の踏み込みに合わせて身体を沈めた。膝を蹴り、崩れた身体を遮蔽物へ押しつける。

だが、背後から別の敵が回り込んだ。

死僕団の長がその進路を塞ぐ。

刃が交差した。

一度目は相手の攻撃を受け流し、二度目で武器を弾き飛ばす。三度目の動きは見えなかった。

相手が倒れたときには、死僕団の長はすでに次の敵へ向かっていた。

男は中央装置へ視線を戻した。

振動が強くなっている。

このままでは、施設の外まで反応が広がる。

しかし、中央装置を破壊すれば、それまで内部に残されていた反応が一気に解放される可能性があった。

前回までなら、動力を切れば止められた。

今回は違う。

装置そのものが、停止後に残った反応を利用している。

「中央を壊すな！」

男が叫んだ。

死僕団の長は一瞬だけこちらを見た。

「なら、どうする」

「周囲の構造を止める。中央は残す」

「時間がない」

「分かっている」

男は展開した金属構造を見た。

その一つ一つが、同じ周期で振動している。

中央から伝わる反応を、外周へ分散させているのだ。

ならば、外周の全てを破壊する必要はない。

反応が集中する地点を一つだけ崩せばいい。

男は左手で床に落ちていた破片を投げた。

破片が金属板に当たり、わずかに異なる音を立てる。

振動の周期が一瞬だけずれた。

「そこだ」

男は走った。

敵の射撃が背中をかすめる。

死僕団の長が追撃を阻み、男が到達するまでの数秒を稼いだ。

男は展開構造の接合部へ飛び込んだ。

右肩を使えないため、左手で固定具を引き抜く。固く締まった部品が動かない。

二度目に力を込めたとき、肩にまで痛みが響いた。

視界が揺れる。

「早くしろ」

死僕団の長の声が飛ぶ。

男は固定具を蹴りつけた。

金属音が響き、接合部が外れた。

外周の振動が乱れた。

中央から伸びていた構造物の一部が、互いに押し合うように動きを止める。

しかし、完全には止まらない。

男は残った接合部を見た。

そこへ向かおうとしたとき、中央装置の奥から人影が現れた。

時代BOSSだった。

「そこまでだ」

その声は、施設の振動にかき消されることなく届いた。

男は足を止めなかった。

「まだ続けるつもりか」

「君は、何を止めようとしている？」

「この施設の反応だ」

「違う。君は、私が何を確かめようとしているのかを知らない」

BOSSが手を上げた。

周囲の部隊が一斉に動く。

死僕団の長が前に出た。

「話を続けるな。あれは時間を稼いでいる」

その通りだった。

中央装置の振動が、再び一定の周期を取り戻しつつある。

男は最後の接合部へ向かう。

BOSSは彼を追わなかった。

代わりに、中央装置の側面にある操作盤へ手を伸ばした。

「これを止めれば、残っている反応は失われる。君が探しているものも、ここでは確認できなくなる」

男は振り返った。

「俺は、お前の確認のために人間を危険にさらすことを認めていない」

「人間を危険にさらしているのは、私だけではない」

「だからといって、お前が続けていい理由にはならない」

BOSSの指が操作盤に触れた。

中央装置の振動が一段階強くなる。

男は最後の接合部へ飛び込んだ。

今度は固定具を外すだけでは足りない。

接合部の内部で、複数の金属片が高速で回転していた。

左手を差し込めば、指を失う。

男は周囲に転がっていた金属棒を拾い、回転軸へ突き込んだ。

激しい衝撃が腕を伝う。

金属棒が折れた。

それでも回転は止まらない。

死僕団の長が敵を押し退け、こちらへ向かってくる。

「離れろ！」

男は身を引いた。

死僕団の長が刃を振り下ろす。

回転軸を支えていた外側の金属枠が切断され、構造全体が傾いた。

次の瞬間、外周の振動が途切れた。

中央装置は停止しなかった。

だが、外へ広がっていた反応はそこで途絶えた。

施設全体を揺らしていた振動が、徐々に弱まっていく。

BOSSは操作盤から手を離した。

「なるほど」

彼は男を見た。

「君は、装置を止めることよりも、反応を分けて残すことを選んだ」

「お前の実験に付き合う気はない」

「しかし、結果は残った」

BOSSの視線が、停止した外周構造へ移る。

「中央の反応は維持され、外部への伝播だけが遮断された。これまでの試験では得られなかった状態だ」

男は答えなかった。

自分が止めたのは、外周への伝播だけだ。

中央装置の内部には、まだ何かが残っている。

それを確認するために、BOSSがここへ来た。

そして、その確認は成功してしまった。

「君が止めたことで、私が欲しかった結果が得られた」

「次は同じ手を使わせない」

「同じ手を使う必要はない」

BOSSは部隊へ合図した。

彼らは負傷者を回収し始めた。男たちを追う動きはない。

それが、かえって不気味だった。

死僕団の長は男の横に立ち、刃を下ろした。

「追わないのか」

BOSSは答えなかった。

男は、停止した外周構造を見た。

この施設で起きたことは、これまでの試験とは違う。

装置を動かし、止め、残留反応を測定するだけではない。

反応を外部へ伝えずに維持する。

それができるなら、時代BOSSは次に、残留反応そのものを別の用途へ移すことを考えるだろう。

そのとき、過去の人間の行動記録だけでは足りない。

未来の人間が何に反応するかも必要になる。

男は、プラットフォームへ送られていた映像と評価データを思い出した。

BOSSは過去の人間の反応と、未来の視聴者の反応を同じ場所へ集めようとしている。

その二つを、ただ比較するためではない。

「帰るぞ」

死僕団の長が言った。

男は一度だけBOSSを振り返った。

BOSSは中央装置の前から動いていなかった。

その背後で、施設の外周に残された構造物が、完全に停止していく。

　　　　　＊

未来のプラットフォームでは、彼女の保留措置が正式な障害として扱われ始めていた。

未確定データの送信が遅延したことで、BOSS側の解析処理の一部が停止している。

御堂怜司は、彼女の権限をさらに制限するよう上層部へ申請した。

だが、その申請が承認される前に、別の通知が届いた。

時代BOSS本人からのものだった。

内容は短い。

過去映像の評価データについて、プラットフォームを介さない直接取得へ切り替える。

今後、プラットフォーム側の集計結果を検証資料として使用しない。

彼女はその通知を読み、すぐに理解した。

自分が止めたのは、BOSSの計画全体ではない。

彼らがプラットフォームを利用する必要をなくしただけだ。

御堂怜司が彼女の画面を覗き込んだ。

「君の判断で、こちらの提供経路が一つ失われた」

「もともと、用途の説明がない提供でした」

「その結果、BOSSはプラットフォームを切り捨てる」

「そうでしょうね」

「君はそれでいいのか」

彼女は画面を閉じなかった。

「よくはありません。こちらの番組にも影響が出ます」

「なら、なぜ止めた」

「続ければ、こちらが集めた視聴者の反応を、別の目的に利用されることになるからです」

「その目的が分かっていないのに？」

「分からないからこそ、勝手に渡せません」

御堂は彼女を見た。

彼は、BOSSが何を完成させようとしているのかを知らない。

しかし、プラットフォームがその計画から外されることは理解していた。

「君は、BOSSと対立するつもりか」

「対立したいわけではありません」

「結果は同じだ」

彼女は返事をしなかった。

画面には、先ほどまで送信待ちだった評価データが残っている。

その一部は、すでに別の経路へ転送されていた。

彼女が止められたのは、プラットフォームが管理する範囲だけだった。

BOSSは、もうこちらの判断を待たない。

過去の時代で男が戦った施設と、未来のプラットフォームで起きた情報の切断。

二つの出来事は、同じ計画の別々の部分だった。

そして今、時代BOSSはプラットフォームの外へ踏み出した。

彼女もまた、これまでのように編集権限の範囲だけで対処することはできなくなっていた。