観客のいない世界

第502章 名を呼ぶ者

調整機構の反応は、少しずつ強くなっていた。

施設の管理者は、装置から離れた場所で測定値を確認している。

電源は切られたまま。

接続用の配線も外されている。

それでも、内部の反応は止まらない。

「このままでは、装置を保管しておくことも難しくなる」

管理者が言った。

男は測定画面を見た。

「反応が強くなったのは、いつからですか」

「君たちが到着する少し前だ。最初は小さな変化だったが、BOSSの人間が来てから上昇した」

「彼らが何か操作した可能性は？」

「ない。門の外から入れていない」

男は画面を拡大した。

反応の波形は、今回の接続施設で確認したものと似ている。

ただし、こちらには未来側の技術が接続されていない。

つまり、融合が成立していない装置にも、接続後の反応が伝わっていることになる。

「この装置を移動させるな」

男は管理者に告げた。

「移動させれば、どうなる」

「分からない。反応が変化する可能性がある」

「では、このまま置いておくしかないのか」

「今はそうです」

管理者は不満そうだったが、反論はしなかった。

自分の施設を守ることが目的であって、BOSSの計画に協力する理由はない。

男は、施設の外に残った警備兵の位置を確認した。

BOSS側は撤退した。

だが、再び来ないとは限らない。

「ここに人を残す必要はありません。管理者以外は離れてください」

「君たちは残るのか」

「BOSSが来るなら、ここを狙う可能性がある」

「それなら、私も残る」

「あなたが残ると、こちらは守る対象を増やすことになる」

管理者は男を見た。

「装置を守るために、私がここにいる。君たちの都合で決めることではない」

男はそれ以上、説得しなかった。

　　　　　＊

施設の外で、死僕団の長が男を待っていた。

「肩を見せろ」

「必要ない」

「見せろ」

男はしばらく黙っていたが、固定具を外した。

右肩の周囲は腫れ、腕を持ち上げようとすると明らかに動きが制限される。

死僕団の長は状態を確認した。

「次に同じ衝撃を受ければ、戦えなくなる」

「分かっている」

「分かっている人間の動きではなかった」

「施設の入口を突破されるわけにはいかなかった」

「それで自分の身体を壊していたら、次は誰が止める」

男は答えなかった。

死僕団の長は固定具を締め直した。

「しばらく右腕を使うな。戦うなら、相手の動きを読むことだけに集中しろ」

「お前が前に出るのか」

「お前が動けないなら、そうなる」

男は死僕団の長を見た。

以前なら、彼が自分を守るために前へ出ることはなかった。

必要な場面では協力する。

だが、それ以上の関係ではない。

今も、その距離が変わったわけではない。

ただ、男の判断を無駄にするような行動はしなくなっていた。

「次は、俺が先にBOSSの位置を見つける」

「その身体でか」

「戦えないことと、何もできないことは違う」

死僕団の長は、固定具から手を離した。

「なら、名前くらい教えておけ」

男は顔を上げた。

「何のために」

「お前を呼ぶ必要があるとき、毎回『おい』では不便だ」

男はしばらく沈黙した。

自分の名前を、最後に誰から聞いたのか。

その記憶は曖昧だった。

自分が何者なのかを知らないまま、BOSSの組織に追われ、過去の記録をたどってきた。

死僕団の長も、彼の出自を詳しく話そうとはしなかった。

だが、彼が持っていた記録や、これまで遭遇した技術の反応には、何度も同じ名前が残っていた。

「……黎朔」

男は、自分の名を口にした。

「黎朔、か」

死僕団の長は、その名を繰り返した。

ほんの一瞬、彼の表情が変わった。

「どうした」

「いや」

死僕団の長は、視線を外した。

「覚えておく」

黎朔は、それ以上尋ねなかった。

名前を知ったからといって、過去のすべてが戻るわけではない。

死僕団の長が何を知っているのかも、まだ分からない。

ただ、自分が誰かに与えられた名前を持っていたという事実だけは、今ここに残った。

　　　　　＊

未来側では、彼女たちが提出した資料が運営本部に届いていた。

複数のプラットフォームから独立した照会記録が提出されたことで、問題は一人の管理者による異議申し立てではなくなった。

調査対象は、未来側技術の提供経路と、御堂怜司の管理権限の使用履歴に及んだ。

御堂は呼び出しを受けた。

「この技術情報は、どのような経緯で外部へ送信されたのですか」

「通常の技術確認です」

「承認記録がありません」

「記録の欠落については、調査が必要でしょう」

「送信時期は、時代BOSSの組織が同じ技術を使用し始めた時期と重なっています」

「時期が重なっただけで、私が提供した証拠にはなりません」

「あなたの管理権限から送信処理が行われています」

御堂は、すぐには答えなかった。

「管理権限を使用できる者は、私だけではありません」

「それは確認します。ただし、権限管理の責任はあなたにあります」

「技術提供が違反だったと確定したわけではないでしょう」

「その判断も含めて調査します」

御堂は、それ以上の説明を避けた。

調査担当者は、彼の回答を記録した。

現段階で、御堂が自ら送信操作を行ったことまでは確定していない。

しかし、承認されていない技術提供が存在し、その経路に彼の管理権限が使われていたことは、複数の記録から確認できていた。

　　　　　＊

調査が始まったことを知った彼女は、手元の記録を整理した。

御堂の責任が確定するまでは、彼を告発したことにはならない。

ただ、今回の問題はすでに彼女一人の立場を超えている。

他のプラットフォームも、自分たちの技術が同じように利用されることを警戒していた。

そのため、資料の提供は続いている。

彼女は、運営本部から届いた照会に回答した。

「今回の技術提供に、私の担当プロジェクトは関与していません」

「その根拠は？」

「提供履歴と、私の管理下にある記録の両方を提出しています。必要であれば、プロジェクトの編集履歴も照合してください」

「分かりました」

彼女は通信を終えた。

御堂の件とは別に、彼女自身の行動も調べられる可能性がある。

過去の時代に記録可能な痕跡を残さないという規則に反して、彼女は男の記録に関与してきた。

今回の技術問題が明らかになれば、その行動も再び問題視されるだろう。

それでも、彼女は自分のプロジェクトを手放すつもりはなかった。

視聴者が求めているのは、BOSSが選別した記録だけではない。

彼が見せたくない出来事も、彼が説明したくない行動も、独立した記録として残す価値がある。

その価値を失えば、彼女がこの企画を続けてきた意味もなくなる。

　　　　　＊

その頃、BOSSは新たな接続計画を進めていた。

今度は、単独の調整機構を使うのではない。

複数の場所に残された反応を、一つの接続構造へ集める計画だった。

「前回の施設で発生した反応は、他の調整機構にも伝わっています」

部下が報告した。

「その反応を集められるか」

「可能性はあります。ただし、複数の装置を同時に接続することになります」

「それでいい」

「負荷が分散するとは限りません」

「分かっている」

BOSSは、複数の装置の位置を示した。

「前回は二つの技術を一度に接続した。今度は、すでに残っている反応を利用する」

「反応が互いに干渉する可能性があります」

「それを確認する」

部下は慎重な表情を崩さなかった。

「今回の計画は、前回より危険です」

「前回の結果があるから、次の条件を決められる」

BOSSは計画図を閉じた。

彼が求めているのは、単に二つの技術を一つにすることではない。

接続によって生まれる反応を、過去の時代に残された調整機構まで含めて扱うことだった。

それが成功すれば、これまでの試験とは違う結果を得られる。

失敗すれば、反応がどこまで広がるのか予測できない。

それでもBOSSは、計画を止めなかった。

「次の接続準備を始めろ」

　　　　　＊

黎朔は、BOSSが複数の調整機構を集め始めたという情報を受け取った。

今回の施設を守ったことで、BOSSは一つの装置を簡単には移動できなくなった。

しかし、別の場所に残る反応を集めるなら、施設を守るだけでは足りない。

「BOSSは、反応そのものを使うつもりだ」

黎朔が言った。

死僕団の長は、地図上の複数の地点を確認した。

「なら、どこを狙う」

「中心になる場所だ」

「それが分かるのか」

「まだ分からない」

黎朔は、複数の地点に残る反応記録を見比べた。

一つだけ、他の場所とは異なる変化を示している地点があった。

反応の強さではない。

反応が始まった時刻が違う。

そこでは、BOSSが接続を試みるより前から、調整機構が自発的に反応していた。

「ここを調べる」

死僕団の長は地図を見た。

「BOSSも気づいている可能性がある」

「だから先に行く」

黎朔は立ち上がった。

右肩はまだ使えない。

それでも、次の戦いで何をすべきかは見えていた。

BOSSが反応を集める前に、その中心となる場所を押さえる。

そして、二つの技術が融合した後に何が起きるのか、その答えを見つけなければならない。