観客のいない世界

第489章 成功の条件

中央技術施設の稼働開始まで、残り三十分。

時代BOSSは、今回の作業を隠すつもりがなかった。

施設の外周には複数の観測装置が設置され、内部の動作状況は運営側にも送信される。技術者だけでなく、管理部門の責任者や外部の協力者まで招かれていた。

これまでの試験とは違う。

隣接施設から電力を奪わない。停止後の残留状態を測定するだけでもない。今回は、複数の調整機構を一つの構造に組み込み、実際に稼働させる。

時代BOSSは、完成に近づいていることを示そうとしていた。

そして、その成果を公にするための映像配信も用意されていた。

「開始時刻は変更しない」

管理責任者が作業員たちに告げた。

彼の名は、管理部門の承認者として前回の計画変更を決裁した人物だった。

「今回の構造は独立している。周辺設備への影響を心配する必要はない。前回のような問題は起きない」

技術者の一人が口を開いた。

「停止後の状態については、まだ検証が終わっていません」

「稼働中の安全性と停止後の挙動は別の問題だ」

「しかし、今回の構造は停止後も残留反応を利用する設計です」

管理責任者は相手を見た。

「だからこそ、実際に動かして確認する。いつまでも検証を続けていれば、何も完成しない」

その言葉に反論する者はいなかった。

反論できないのではない。

ここで作業を止めれば、誰が責任を負わされるのか、全員が理解していたからだ。

管理責任者は端末を操作した。

施設の外周にある複数の防護扉が閉じる。

その直後、内部の制御装置が一斉に起動した。

　　　　　　　　　　＊

「配信内容が変更されました」

運営プラットフォームの管理画面に、通知が表示された。

女はその映像を確認した。

今回の配信は、単なる試験風景の公開ではない。

時代BOSS側は、今回の稼働を一つの成果として扱うつもりだった。これまでの試験で発生した問題についても、すでに修正が完了したと説明している。

しかし、女の手元には、修正前の計画書が残っていた。

周辺設備への影響を警告した記述。

それを削除した変更履歴。

そして、管理部門による承認記録。

三つは同じ経緯を示していた。

「今回の配信で、前回の問題は解決済みとして扱うよう要求されています」

担当者が言った。

女は映像を止めた。

「解決したことと、解決したと説明することは違います」

「時代BOSS側は、前回の問題が設計上の欠陥ではなく、試験環境の不備だったと説明しています」

「その説明を裏付ける記録は？」

「今回の設備が独立構造であることを示す資料はあります。ただし、停止後の残留反応については、十分な検証記録がありません」

「では、そのまま出してください」

担当者は少し迷った。

「未検証の項目を含めたまま公開すれば、今回の成果に対する評価が下がります」

「それは評価する側が判断することです」

女は配信画面に、今回の稼働映像だけでなく、前回の計画書と変更履歴も並べるよう指示した。

「前回の警告が削除された事実も、今回の設計変更も、両方を表示してください。今回の設備が独立していることは確認できた範囲で説明する。ただし、停止後の安全性まで確認済みとは書かない」

「時代BOSS側が配信を取り下げる可能性があります」

「取り下げるなら、それも記録に残ります」

女は操作を終えた。

この配信によって、彼女自身の立場がさらに悪くなる可能性はあった。

しかし、時代BOSS側が自分たちの成果を公開するためにプラットフォームを利用する以上、そこに残る情報を都合よく選別させる理由もなかった。

　　　　　　　　　　＊

施設の地下には、外部からの制御を遮断するための独立区画があった。

彼はそこへ向かっていた。

管理責任者を探し出して問い詰めるためではない。

今回の稼働を成立させている制御系を止めるためだった。

前回の試験で、時代BOSSは周辺設備から電力を引き出した。今回はその手段を使えないようにした代わりに、施設内部に複数の蓄積装置を配置している。

問題は、その蓄積装置ではなかった。

停止命令を出した後も、調整機構の一部が動作を続ける。

それを止めるための制御権限は、管理責任者の端末に集中していた。

技術者の判断ではなく、管理部門の承認を経なければ停止できない構造。

つまり、今回の稼働を止めるには、管理責任者の判断を待つか、制御系そのものを破壊するしかない。

彼は後者を選んだ。

地下区画の入口には、警備員が四人いた。

彼らは彼の姿を認めると、すぐに武器を構えた。

「侵入者だ！」

最初の一人が接近してきた。

彼は正面から受け止めなかった。

負傷した肩をかばいながら身体を半歩ずらし、相手の武器を壁に押しつける。続く攻撃を避けきれず、刃が上着を裂いた。

死僕団の長が横から踏み込んだ。

警備員の腕を折り、二人目の攻撃を身体ごと押し返す。

しかし、三人目は倒れた警備員を盾にして射撃した。

彼は身を低くした。

弾丸が壁面を削る。

「急ぐぞ」

死僕団の長が言った。

「分かっている」

彼は床に転がっていた武器を拾い、射線の外から警備員の足元を撃った。

一瞬だけ生じた隙を使い、地下区画の扉に取りつく。

死僕団の長が残った一人を押さえ込んだ。

扉が開く。

彼は内部に入った。

　　　　　　　　　　＊

制御室では、管理責任者が稼働状況を確認していた。

中央装置の出力は安定している。

複数の調整機構が順番に作動し、蓄積された残留反応を新しい構造へ移していく。

数値だけを見れば、成功に近い。

だが、彼は停止後の状態を見ていた。

稼働を止めても、調整機構の一部は完全には停止しない。

それを利用すれば、次の稼働に必要な負荷を減らせる。

時代BOSSが求めているのは、その残留反応を安定して利用できる構造だった。

管理責任者は、制御画面に現れた異常表示を見た。

「地下区画に侵入者だと？」

警備担当者が応答する。

「制御室へ向かっています。すでに第一防衛線が突破されました」

「停止させるな。今回の稼働を中断すれば、再調整にどれだけ時間がかかると思っている」

「しかし、制御系が攻撃された場合は――」

「私が判断する。警備を増やせ」

そのとき、制御室の扉が破られた。

彼が先に入った。

管理責任者は端末を操作し、制御権限を固定しようとする。

彼は端末へ向かわず、管理責任者の横にある補助装置を撃った。

画面が一瞬暗くなる。

「何をする！」

「止めろ」

「これはすでに稼働している。今止めれば、内部の残留反応が制御を失う可能性がある」

「だから止める」

「分かっていない。ここで停止すれば、構造そのものが崩れるかもしれないんだぞ！」

「それを承知で動かしたのは誰だ」

管理責任者の顔が歪んだ。

「技術部門が設計した。私は承認しただけだ」

「前回の警告を削除したのも、お前か」

返答はなかった。

その沈黙だけで十分だった。

管理責任者は隠し持っていた小型武器を抜いた。

彼は反応したが、負傷した肩が遅れた。

衝撃が身体を押し戻す。

銃弾は肩の近くをかすめ、壁に突き刺さった。

管理責任者が端末へ走る。

彼は追わなかった。

代わりに、床に固定された制御ケーブルを撃ち抜いた。

制御室の照明が消え、非常灯だけが点灯する。

中央装置の出力が急上昇した。

「何をした！」

管理責任者の声が響いた。

「停止命令を通すための経路を切った」

彼は壁に手をつき、痛みをこらえながら立ち上がった。

「これで、そちらの承認を待つ必要はない」

制御室の奥から、警備部隊が押し寄せてきた。

死僕団の長が扉の前に立つ。

「長くは持たん」

「十分だ」

彼は制御盤に接続された緊急停止装置を見た。

管理責任者が叫ぶ。

「触るな！　それを動かせば、今回の構造は二度と使えなくなる！」

彼は装置の蓋を開いた。

「それが目的だ」

　　　　　　　　　　＊

運営プラットフォームの配信画面に、異常表示が現れた。

稼働中の中央装置が、予定外の停止処理に入っている。

女は映像を見つめた。

時代BOSS側から、すぐに配信内容の変更要求が届いた。

今回の停止を外部からの攻撃による事故として扱い、直前までの稼働を成功として記録するよう求めている。

さらに、前回の計画書と変更履歴の公開を停止するよう要求していた。

御堂怜司が画面の向こうから言った。

「今のままでは、時代BOSS側との関係が決定的に悪化します」

「もう悪化しています」

「彼らが配信を取り下げれば、こちらに残る映像も限られます」

「残っている記録は消しません」

「今回の停止が、彼の行動によるものだと分かれば？」

女は答えなかった。

配信映像には、制御室の内部までは映っていない。

しかし、停止の直前に発生した異常と、時代BOSS側が要求してきた変更内容は記録されている。

「成功した部分と、停止した部分を分けてください。成功したと確認できる範囲はそのまま残す。停止後の状態は未確認。外部からの攻撃があったという説明も、確認できる根拠がない限り断定しない」

「それでは、時代BOSS側の説明と食い違います」

「食い違うなら、食い違ったまま残してください」

御堂怜司はしばらく黙っていた。

やがて、別の通知が画面に表示された。

時代BOSS側が、今回の配信に対する提供情報を一部停止したのだ。

女はその通知を閉じた。

提供を止められても、すでに公開した記録まで差し替えるつもりはなかった。

　　　　　　　　　　＊

地下制御室では、緊急停止装置が作動していた。

中央装置の出力が落ちていく。

だが、完全には止まらない。

彼が予想していた通り、調整機構の内部に残留反応が残っていた。

「まだ動いているぞ」

死僕団の長が警備部隊を押し返しながら言った。

「分かっている」

彼は緊急停止装置の表示を確認した。

通常の停止処理は完了している。

残っているのは、停止後の状態を利用するために組み込まれた補助機構だった。

その機構は、管理責任者の端末から切り離されている。

彼は補助装置を破壊しようとした。

その瞬間、制御室の奥で別の扉が開いた。

時代BOSSが姿を現した。

「そこまでだ」

警備部隊の動きが止まる。

管理責任者も、彼も、時代BOSSを見た。

時代BOSSは中央装置を一瞥した。

「今回の構造は、まだ完成していない。だが、ここで破壊すれば、次の段階へ進むための情報まで失われる」

「それを守りに来たのか」

「情報を守るためだけなら、私が来る必要はない」

時代BOSSは彼を見た。

「君は今回、管理責任者を狙った。技術者ではなく、承認した側を止めようとした。前回の問題が設計だけでは解決しないと理解したからだろう」

彼は答えなかった。

時代BOSSの視線が、破損した制御盤へ移る。

「しかし、君が止めたのは今回の稼働だけだ。残留反応の仕組みは、すでに別の場所にも組み込まれている」

「なら、次はそちらを止める」

「その間に、こちらも次へ進む」

時代BOSSは管理責任者へ目を向けた。

「今回の承認記録をすべて保存しろ。変更前の計画も、変更後の計画もだ」

管理責任者は驚いたように顔を上げた。

「しかし、配信では――」

「配信の内容は私が確認する。記録を消す必要はない」

その言葉は、彼に向けたものでもあった。

時代BOSSは、今回の失敗を隠すことよりも、失敗の原因を残すことを選んだ。

その理由はまだ分からない。

ただ一つ確かなのは、彼が今回の稼働を止めたことで、時代BOSS自身が表に出てくる必要が生じたということだった。

彼は負傷した肩を押さえた。

死僕団の長が、警備部隊との間に立ったまま言う。

「退くぞ。ここで続けても、得るものは少ない」

彼は時代BOSSから目を離さなかった。

「次は、止めるだけでは済まない」

「そうだろうな」

時代BOSSは引き留めなかった。

彼らが制御室を離れた後も、中央装置は完全には停止していなかった。

そして運営プラットフォームには、今回の稼働が成功したとも失敗したとも断定できない記録が残った。

時代BOSSが公に示そうとした成果は、彼自身の手で不完全なものとして記録された。

だが、時代BOSSもまた、彼の行動を一つの失敗として処理するつもりはなかった。

次に必要なのは、止められない場所で稼働させることではない。

止めるかどうかを選ぶこと自体が、彼にとって不利になる状況を作ることだった。