観客のいない世界

第488章 離れていく協力者

旧工業区画での試験が停止してから、二日が経過した。

時代BOSSの組織は、周辺設備への影響を一時的な異常として処理しようとしていた。

しかし、設備の管理者たちは納得していなかった。

停止した設備の復旧には時間がかかり、予定していた生産も中断されている。補償についての説明はあったが、実際に何が支払われるのかは決まっていない。

彼は、その状況を利用して管理者たちを集めるつもりはなかった。

そもそも、彼らに時代BOSSと戦う理由はない。

彼らが求めているのは、自分たちの設備を再び使えるようにすることだけだ。

だからこそ、今回の試験で何が起きたのかを、それぞれが判断できる形で残す必要があった。

技師が端末を差し出した。

「試験中の記録を整理した。中央装置が停止した時刻と、周辺設備の出力が低下した時刻が一致している」

「時代BOSS側の説明は？」

「一時的な電力変動だとしている。だが、こちらの記録では、三台の試験装置が停止した後も中央装置が周辺設備から電力を引き込んでいた」

「管理者たちは、その記録を持っているのか」

「それぞれが自分の設備の記録を持っている。すべてをまとめているわけではない」

彼はうなずいた。

「まとめなくていい。各自が自分の記録を保管すればいい」

技師は少し考えた。

「時代BOSS側が回収に来る可能性はある」

「だから、こちらで預かる必要もない」

彼は端末を返した。

「彼らの設備の記録は、彼ら自身のものだ。こちらが持てば、今度はそれを守るために動かなければならなくなる」

その言葉に、死僕団の長が視線を向けた。

「お前は、協力者を増やすつもりがないのか」

「協力するかどうかは、相手が決めることだ」

「それでは、相手が離れていく可能性もある」

「最初から、こちらの仲間ではない」

彼は立ち上がった。

「次に狙うのは、時代BOSS側の技術者だ。今回の試験で使った装置を、誰が設計したのかを調べる」

⸻

同じ頃、時代BOSSの組織では、旧工業区画の試験に関わった担当者が呼び出されていた。

「周辺設備への影響を事前に把握していたか」

「試験前の計算では、問題ない範囲でした」

「実際には停止した」

「中央装置が予測以上の反応を示しました」

時代BOSSは担当者の説明を遮らなかった。

説明が終わると、別の記録を表示した。

「この補助供給の経路は、誰が設計した」

「技術部門です」

「責任者は」

担当者はすぐに答えなかった。

「設計変更が何度か行われています。最初の設計者と、今回の試験用に変更した者は別です」

「名前を出せ」

担当者が一人の技術者の名前を示した。

時代BOSSは、その記録を確認した。

「この技術者は、現在どこにいる」

「旧工業区画の試験停止後、所属施設へ戻っています」

「接触は？」

「まだです」

時代BOSSは端末を閉じた。

「連れてこい」

担当者が確認する。

「尋問しますか」

「まず、設計変更の経緯を聞く。本人が拒否した場合は、記録を確認すればいい」

「分かりました」

時代BOSSは担当者が退出する前に付け加えた。

「独立設備の管理者たちには、個別に補償を提示しろ。試験への協力を再開させる必要はない」

「再び利用する予定はないのですか」

「今の設備では使わない」

時代BOSSは別の設計図を開いた。

次の試験では、周辺設備からの補助供給を必要としない構造を採用する。

そのためには、旧式調整機構の働きを別の方法で再現しなければならない。

彼はすでに、そのための候補を持っていた。

ただし、必要な構造はまだ揃っていない。

⸻

技術者の移送は、翌日の夕方に行われた。

彼はその情報を、技師から受け取った。

「技術者は一人で移動している。護衛は二人だ」

「本人は自分の意思で移動しているのか」

「表向きはそうなっている。ただし、所属施設からの出発記録には、本人の承認がない」

彼は画面を確認した。

「移送先は？」

「時代BOSSの中央技術施設だ」

「途中で止める」

死僕団の長が言った。

「技術者を奪うのか」

「本人が移送を望んでいるか確認する。無理に連れ出すつもりはない」

「護衛を倒してから聞くのか」

「必要ならな」

彼は移送経路を確認した。

今回は山道ではない。

市街地を避けるための旧貨物道路を使っている。

道路の途中には、設備点検用の短いトンネルがあった。

彼はその出口付近に移動した。

肩の傷はまだ残っている。

正面から護衛二人を相手にするのは避けたい。

そこで、彼はトンネルの手前にある旧式の車両検査装置を利用した。

装置の電源は切られているが、車両の通過を検知する機械部分は残っている。

彼は検査装置の一部を固定し、通過する車両が速度を落とさざるを得ないようにした。

やがて、移送車両が現れた。

車両は減速する。

その瞬間、死僕団の長が道路脇から現れた。

先頭の護衛が武器を構える。

死僕団の長は一気に距離を詰め、相手の腕を押さえた。

もう一人が車両から降りる。

彼は側面から回り込み、相手の武器を弾いた。

しかし、相手はすぐに反撃した。

彼は肩をかばいながら攻撃を避ける。

動きが遅れた。

相手の拳が胸に当たり、彼は車両にぶつかった。

痛みが走る。

それでも相手の足を払い、地面へ倒した。

死僕団の長が二人目を押さえ込んだ。

戦闘は短かった。

だが、彼の肩はさらに悪化していた。

彼は車両の後部を開けた。

中にいた技術者は、武器を持っていない。

「お前は、中央技術施設へ行くことを望んでいるのか」

技術者は警戒した。

「誰だ」

「答えろ」

「私は、説明を求められているだけだ」

「なら、自分の意思で行くのか」

技術者はしばらく黙っていた。

「行かなければ、別の人間が連れていかれる」

彼は相手の表情を見た。

「それは答えになっていない」

「私が行かなければ、今回の設計変更に関わった者が呼び出される。私なら説明できる。ほかの者には無理だ」

「それでも行くのか」

技術者はうなずいた。

「自分で説明する。だが、彼らの言うとおりに記録を書き換えるつもりはない」

彼は車両から離れた。

「なら、行けばいい」

死僕団の長が彼を見る。

「放すのか」

「本人が行くと言っている」

技術者は二人を見比べた。

「お前たちは何者だ」

「今回の試験を止めた側だ」

「なら、なぜ私を連れ出さない」

「お前が自分で決めたからだ」

技術者は何かを言いかけたが、結局、車両に戻った。

彼は移送車両を見送った。

死僕団の長が尋ねた。

「必要な情報を得られなかったな」

「いや」

彼は道路に残された護衛の装備を確認した。

「今回の設計変更に関わった技術者が、時代BOSSの指示を受けているわけではないと分かった」

「それだけか」

「十分だ。技術者が自分の判断で説明しに行くなら、時代BOSS側もすべてを自由に決められるわけではない」

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中央技術施設では、技術者が時代BOSSの前に立っていた。

「今回の設計変更は、私が行いました」

「周辺設備への影響は予測していたか」

「補助供給が必要になる可能性はありました。ただし、共有設備にまで影響が及ぶとは考えていませんでした」

「なぜ、その可能性を試験記録に記載しなかった」

「記載しました」

技術者は端末を差し出した。

時代BOSSは記録を確認した。

そこには、試験前の注意事項として、周辺設備への影響が明記されていた。

しかし、提出された試験計画では、その部分が削除されている。

「この記録は誰が削除した」

「私ではありません」

「証明できるか」

「変更履歴が残っています」

時代BOSSは画面を切り替えた。

変更したのは、技術部門ではなかった。

試験計画を承認する管理側の記録だった。

時代BOSSは技術者を見た。

「なぜ、これを提出しなかった」

「提出先がありませんでした」

「私に直接渡すことはできたはずだ」

「あなたに届く前に、別の記録へ置き換えられる可能性がありました」

時代BOSSは少し黙った。

技術者は彼の反応を待っていた。

「分かった。原本は保管しておけ」

「設計変更は撤回しますか」

「必要な部分だけ修正する。次の試験では、周辺設備に依存しない構造を使う」

「その構造は、まだ完成していません」

「完成させる」

時代BOSSは技術者を退出させた。

彼は、技術者が提出した変更履歴をもう一度見た。

試験計画から危険性を削除したのは、技術部門ではない。

管理側の担当者が、試験を予定どおり進めるために削除したのだ。

時代BOSSは、その担当者を呼び出す指示を出した。

今回の試験で起きたことは、単純な設計ミスではなかった。

彼の組織は、必要な情報を持っていた。

それでも、試験を進めるために一部の情報を切り捨てた。

時代BOSSは、それを放置するつもりはなかった。

ただし、失われた設備の復旧や、独立設備の管理者たちの判断まで、彼が思いどおりにできるわけではない。

⸻

運営者プラットフォームでは、女性が今回の試験に関する追加資料を確認していた。

時代BOSS側から、設計変更の履歴が一部提出されている。

彼女は、その中に試験計画の修正履歴が含まれていることに気づいた。

「この記録は、以前の説明資料にはありませんでしたね」

担当者が答える。

「追加提出されたものです」

「修正前の記録もありますか」

「はい。ただし、技術的な詳細は非公開です」

女性は二つの記録を並べた。

試験計画の修正前には、周辺設備への影響について注意事項が記載されていた。

修正後には、その項目が消えている。

「この変更を承認したのは誰ですか」

「提供側の管理部門です」

「技術部門ではないのですね」

「記録上はそうなっています」

御堂怜司が画面を見た。

「時代BOSS側が追加提出したのは、説明責任を果たすためでしょう」

「そうかもしれません」

女性は記録を保存した。

「ただし、今回の試験で何が起きたかを説明するには、修正前の情報が必要です」

「提供側は、そこまでの公開を認めていません」

「ならば、公開できない部分を除いて記録します」

御堂は彼女を見た。

「あなたは、時代BOSS側の内部事情まで番組に取り込むつもりですか」

「試験結果に関係する情報なら、確認する必要があります」

「その結果、提供側が資料を出さなくなる可能性もある」

「それなら、出せる情報だけで番組を続けます」

女性は記録を閉じた。

彼女は時代BOSSの組織を暴こうとしているわけではない。

しかし、提供側が説明したい内容だけを選び、都合の悪い情報を外したまま記録するつもりもなかった。

御堂は、それ以上は何も言わなかった。

⸻

その夜、彼は技師から連絡を受けた。

「中央技術施設で、設計変更の履歴が確認された」

「誰が変更した」

「管理側だ。技術者は危険性を記載していたが、試験計画から削除されていた」

「時代BOSSは知っているのか」

「今は知っているはずだ」

彼は端末を閉じた。

時代BOSSの組織は、一枚岩ではない。

ただし、それだけで相手が弱くなったわけではない。

管理側は試験を進めるために情報を削り、技術者は自分の設計を守るために記録を残した。

時代BOSSは、その両方を利用しながら次の試験を進めるだろう。

彼は死僕団の長を見た。

「次は、技術者が設計している新しい構造を調べる」

「また施設へ入るのか」

「いや。今度は設計が完成する前に動く」

彼は地図を表示した。

時代BOSSが次の試験に使おうとしている設備は、まだ組み立てられていない。

その構造を知る者は、技術者だけではない。

設計変更を承認した管理側にも、同じ情報が渡っている。

「次に接触するのは、設計者ではなく承認した側だ」

死僕団の長は彼を見た。

「戦う相手を変えるのか」

「必要な情報を持っている相手を変えるだけだ」

彼は端末を閉じた。

今回、彼らは技術者を奪わなかった。

その代わり、時代BOSSの組織内で誰が何を決め、誰が何を隠しているのかが少しずつ見えてきた。

次に狙うべき相手は、すでに決まっていた。