観客のいない世界

第487章 選ばされた場所

次の試験設備は、前回の大型変換施設とはまったく異なる場所に設置される予定だった。

技師が持ち出された記録を整理した結果、複数の試験に共通する項目が見つかった。

「時代BOSSは、停止後の変化を比較している。だが、比較対象は装置そのものではない」

彼は画面に並んだ記録を見た。

「では、何を比較している」

「装置が停止した後、その周辺に残る変化だ。過去の記録には、同じ装置を使っていないものもある」

「場所が違っても、同じ変化が起きるのか」

「そこを調べているのだと思う」

技師は別の記録を開いた。

「次の試験予定地は、ここだ」

表示されたのは、かつて複数の設備が集まっていた旧工業区画だった。

現在は大部分が停止している。

ただし、区画の一部には、独立して稼働する小規模な設備が残っていた。

「ここに何がある」

「古い変換装置と、その周辺で使われている補助設備だ。現在の時代BOSSの組織が直接管理している場所ではない」

「それなのに、試験を行うのか」

「設備の所有者と利用契約を結んだらしい。停止後の状態を測定するために、一時的に設備を使うという名目だ」

彼は地図を拡大した。

旧工業区画の中央には、複数の施設が隣接している。

そのうち一つは、現在も周辺の独立設備に電力を供給していた。

「ここを止めれば、他の設備にも影響が出る」

「そうなる」

「時代BOSSは、それを承知で試験を行うのか」

技師は答えなかった。

彼は地図から目を離した。

「先に現地へ行く」

⸻

旧工業区画に到着したとき、すでに試験用の装置が搬入されていた。

大型変換設備のような規模ではない。

小型の装置が三台、古い変換装置の周囲に配置されている。

作業員たちは、それぞれの接続を確認していた。

彼は少し離れた場所から様子を見た。

前回の試験と違い、警備員は目立たない。

しかし、装置の周囲には新しい遮断設備が設置されていた。

「今回は止めやすくしているように見えるな」

死僕団の長が言った。

「止めるためではない」

彼は装置の配置を確認した。

三台の装置は、古い変換装置を囲むように置かれている。

それぞれが独立した測定系統につながり、中央の装置から直接制御されているわけではない。

「一台ずつ切り離しても、残りは動かせる構造だ」

「前回のように全体を止められないということか」

「それだけじゃない。ここには、試験とは関係のない設備も接続されている」

彼は区画の奥を見た。

小規模な設備の管理者たちが、搬入された装置を警戒している。

そのうち一人が、時代BOSS側の担当者と話していた。

やがて、その管理者は首を横に振った。

担当者が端末を見せる。

管理者はしばらく画面を確認した後、再び首を横に振った。

「何か揉めている」

死僕団の長が言った。

彼は近くの設備へ移動した。

管理者がこちらに気づき、警戒する。

「何の用だ」

「今回の試験で、この設備も停止するのか」

「停止しないと聞いている」

「誰から聞いた」

「試験を担当する連中だ」

「書面はあるか」

管理者は手元の端末を見せなかった。

しかし、表情から判断する限り、説明に納得している様子ではない。

「設備を止められたら困るのか」

「ここが止まれば、隣の設備も動かなくなる。うちだけの問題じゃない」

「なら、接続を外せばいい」

「簡単に言うな。ここは独立設備だが、電源系統を完全に分けているわけじゃない。古い装置を共有している部分がある」

彼は中央の変換装置を見た。

「試験の間だけでも切り離せないのか」

「それをやると、こちらの設備が止まる」

管理者は苛立ったように続けた。

「向こうは、試験が終われば元に戻すと言っている。だが、壊れたら誰が直す。補償すると言っても、設備が止まった間の損失までは引き受けない」

彼はそれ以上質問しなかった。

時代BOSSは、独立設備の管理者に試験を受け入れさせている。

しかし、管理者が受け入れたのは、設備が停止しないという条件だ。

試験そのものが安全だと判断したわけではない。

⸻

試験開始まで、時間はほとんど残されていなかった。

彼は技師に連絡した。

「中央の古い変換装置を確認してくれ。周辺設備への影響がどこから出るか調べてほしい」

「分かった」

「死僕団の長は、試験担当者の動きを見てくれ」

「お前は？」

「独立設備の管理者と話す」

死僕団の長は彼を見た。

「また肩を悪くするつもりか」

「戦闘になる前に済ませる」

彼は管理者のところへ戻った。

「試験を止めたいか」

「止めたいに決まっている」

「なら、なぜ受け入れた」

「受け入れなければ、設備の利用契約を切ると言われた。ここを使えなくなれば、こちらも困る」

「今からでも接続を外せるか」

「無理だ。試験用の装置は、すでに中央の変換装置につながっている」

「外すとどうなる」

「こちらの設備も一時的に停止する」

彼は管理者の端末を見た。

「試験が始まったら、中央装置の状態を確認できるか」

「管理用の表示なら見られる。ただし、試験側の制御には触れない」

「それでいい」

彼は管理者に、中央装置の出力と周辺設備の状態を同時に記録するよう頼んだ。

管理者はすぐには答えなかった。

「何をするつもりだ」

「試験側が安全だと言うなら、実際に安全か確認する」

「お前は試験を止められるのか」

「止めるかどうかは、状態を見てから決める」

管理者は彼をしばらく見ていた。

やがて端末を操作し、記録画面を開いた。

「こちらの設備に被害が出たら、私は自分の判断で接続を切る」

「構わない」

「お前の指示には従わない」

「それでいい」

彼は管理者の端末に触れなかった。

相手が自分の設備を守るために動くなら、それで十分だった。

⸻

試験が始まった。

三台の小型装置が順番に稼働し、古い変換装置へ異なる状態のエネルギーを送り込む。

今回の試験は、中央装置の出力を安定させることが目的ではない。

停止後に残る変化を、三つの装置で個別に測定する。

技師が端末を確認した。

「装置ごとに測定している。前回よりも細かい」

「中央装置への負荷は？」

「まだ小さい」

彼は管理者の画面を見た。

周辺設備の出力も、今のところ変化していない。

だが、試験開始から数分後、三台の装置のうち一台が停止した。

異常ではない。

予定された停止だった。

続いて二台目が停止する。

最後の一台も、同じ手順で停止した。

三台すべてが停止した後、中央の変換装置だけが稼働を続けている。

技師が画面を見つめた。

「ここからだ」

停止した三台の装置から、微弱な変化が検出されている。

それぞれ異なる状態だった。

だが、中央装置はその三つを受け取るように動き始めた。

「何をしている？」

彼が尋ねる。

「停止した装置から残る変化を、中央に集めている」

「それを測定しているのか」

「違う。中央装置が取り込んでいる」

その瞬間、周辺設備の出力が低下した。

管理者が画面を見て立ち上がる。

「おい、聞いていた話と違うぞ！」

試験担当者は端末を操作した。

「一時的な変動です。すぐに戻ります」

「こちらの設備の出力が下がっている！」

「試験の範囲内です」

管理者は端末を見た。

出力低下は、隣接する複数の設備にも広がっている。

彼は中央装置へ目を向けた。

三台の測定装置はすでに停止している。

それでも中央装置は、停止後に残った変化を取り込み続けていた。

「止めろ！」

管理者が試験担当者に向かって叫ぶ。

「停止操作を行っています！」

「なら、なぜ戻らない！」

技師が彼の横で言った。

「中央装置が、周辺設備の電力を使っている！」

「停止後の変化を取り込むためか」

「そうだ。装置自体に残ったものだけでは足りない。周辺からエネルギーを引き込んで、取り込みを維持している」

彼は管理者を見た。

「今すぐ接続を切れ」

管理者は端末を操作しようとした。

しかし、周辺設備の遮断機構が反応しない。

試験用の制御が、共有された電源系統にまで干渉していた。

「操作できない！」

彼は中央装置へ走った。

⸻

試験担当者が彼に気づいた。

「止まれ！」

警備員が進路を塞ぐ。

死僕団の長が横から入り、二人を押し返した。

彼は中央装置の側面へ回った。

そこには、三台の測定装置とは別の接続部がある。

技師が叫んだ。

「そこの接続は、中央装置への補助供給だ！　切れば周辺設備への負荷は下がるはずだ！」

彼は接続部を確認した。

通常の遮断器ではない。

外側から固定されており、装置の稼働中に外すことを想定していない。

工具を取り出そうとした瞬間、警備員が襲いかかってきた。

彼は攻撃を避けたが、肩が動かない。

相手の腕を受け止めきれず、床へ押し倒された。

拳が顔の横を通過する。

彼は相手の手首をつかみ、身体をひねって距離を取った。

しかし、立ち上がる前にもう一人が迫ってくる。

死僕団の長がその男を止めた。

「早くしろ！」

彼は固定具へ工具を差し込んだ。

肩の痛みで力が入らない。

左手だけでは外せなかった。

彼は固定具の向きを変え、工具を装置の隙間に差し込んだ。

体重をかける。

金属が歪んだ。

もう一度、力をかける。

固定具が外れた。

彼は接続部を引き抜いた。

中央装置の表示が急激に変わる。

同時に、周辺設備の出力が戻り始めた。

しかし、中央装置は停止しなかった。

技師が画面を見ていた。

「まだ取り込んでいる！」

「どうすればいい」

「三台の測定装置から伸びている線を切るんだ！　中央への入力を止めなければならない！」

彼は装置の周囲を見た。

三つの接続部は、それぞれ別の場所にある。

一つ目を切る。

二つ目も切る。

三つ目へ向かったところで、死僕団の長が叫んだ。

「後ろだ！」

彼は振り返った。

試験担当者が、別の制御装置を操作していた。

中央装置の内部で何かが動く。

残っていた接続部が自動的に固定され、彼が切り離した補助供給の代わりに、別の経路が起動した。

「自動接続か！」

技師が叫ぶ。

「違う！　あらかじめ別の経路を用意していたんだ！」

彼は最後の接続部へ向かった。

だが、試験担当者がその前に立つ。

「これ以上はやめろ！」

「周辺設備を巻き込むつもりか！」

「ここで止めれば、測定ができない！」

「そのために他の設備を壊すのか！」

試験担当者は答えなかった。

彼は相手の腕を払った。

肩に痛みが走る。

それでも、最後の接続部へ手を伸ばした。

死僕団の長が試験担当者を引き離す。

彼は接続部を切り離した。

中央装置の表示が消えた。

今度こそ、試験は停止した。

⸻

停止後、周辺設備の出力は徐々に回復した。

管理者は自分の端末を確認していた。

「一部の設備が停止した。復旧には時間がかかる」

試験担当者が近づいてきた。

「今回の損失については、提供側が対応します」

管理者は相手を見た。

「最初から、周辺設備に負荷がかかる可能性を知っていたのか」

「予測できない変化が起きた」

「それなら、なぜ影響範囲を説明しなかった」

試験担当者は答えなかった。

管理者は端末を閉じた。

「もう二度と、ここで試験をさせない」

彼はそれを止めなかった。

管理者が時代BOSS側とどのような契約を結ぶかは、彼の問題ではない。

ただ、今回の試験によって、時代BOSSが何をしようとしているのかは少し見えてきた。

停止後に残る変化を取り込むためには、それだけでは足りない。

周辺の設備からエネルギーを補い、取り込みを維持する必要がある。

技師が彼のそばに来た。

「これで分かった。時代BOSSは、停止後に残る変化を保存するだけではない」

「利用するつもりか」

「おそらく。残った変化を別の構造に取り込み、継続させようとしている」

彼は中央装置を見た。

時代BOSSは、旧式調整機構を使った試験を一度で諦めたわけではない。

別の方法を試し、別の場所で同じ目的へ近づこうとしている。

そして、今回の試験では独立設備の利用者を巻き込んだ。

「次は、周辺設備が使えない場所で試験するかもしれない」

技師が言った。

「いや」

彼は端末に残された記録を見た。

「次は、周辺設備を使わずに済む方法を探すはずだ」

「どうして分かる」

「今回、こちらが止めたのは補助供給の経路だ。時代BOSSは、次にそこを改良する」

彼は死僕団の長を見た。

「次の試験が始まる前に、時代BOSS側の技術者がどこへ動くか調べる」

死僕団の長は短くうなずいた。

そのとき、彼の端末に新しい通知が届いた。

差出人は、今回の試験とは関係のない独立設備の管理者だった。

<この施設の利用契約を終了する。次の試験には協力しない。>

彼は通知を閉じた。

彼らが協力者を集めたわけではない。

今回の一件で、管理者自身が時代BOSS側との関係を見直しただけだ。

それが今後どのような結果につながるかは分からない。

ただ一つ確かなのは、時代BOSSが試験を続けるたびに、彼の計画に従わない者が増える可能性があるということだった。