観客のいない世界

第486章 受信側の防衛線

受信側の施設は、地図上では独立した記録保管設備として登録されていた。

だが、実際の位置は公開されていない。

技師が調べた通信記録には、施設そのものの識別番号ではなく、中継設備の番号が残されていた。

「この中継設備は、現在も稼働している」

技師が端末を見せた。

「ただし、通常の記録通信には使われていない。時代BOSSの組織が管理している通信網の一部だ」

「そこへ行けば受信側が分かるか」

「中継設備だけなら分かる。ただ、施設の場所までたどれる保証はない」

「十分だ」

彼は端末を閉じた。

「まず中継設備を押さえる」

死僕団の長は、彼の肩を見た。

「前回の傷が悪化している」

「分かっている」

「戦闘になれば、以前のようには動けない」

「だから、お前には別の仕事を頼む」

彼は中継設備の周辺地図を表示した。

そこには、設備の管理区域と、外部の輸送路が記されていた。

「正面から入る必要はない。外部の搬入経路を確認してくれ」

「お前は？」

「中継設備の内部に入る」

「一人でか」

「技師は通信記録を追う。お前は外側を見てくれ。警備が動いたら、こちらへ知らせろ」

死僕団の長は短く答えた。

「分かった」

⸻

中継設備は、古い工業施設の地下に設置されていた。

外側の建物は使われていないように見える。

しかし、地下へ続く搬入口には新しい警備装置が取り付けられていた。

彼は正面を避け、隣接する設備区画から地下へ降りた。

途中に人影はない。

だが、通信機器の作動音が聞こえる。

地下の通路を進むと、壁の向こうに複数の端末が並んでいた。

技師から受け取った情報によれば、この中継設備は複数の施設から届く記録を一時保存し、受信側へ転送する役割を持つ。

彼は端末の一つを確認した。

前回の大型変換設備から送られた記録が残っている。

しかし、保存されているのは試験結果だけではなかった。

送信元の設備番号。

停止時刻。

残留エネルギーの変化。

そして、別の記録との比較結果。

「比較対象があるのか」

彼は画面を切り替えた。

そこには、今回の試験とは異なる過去の記録が複数並んでいた。

同じ設備の試験ではない。

異なる時代、異なる場所で取得された記録だった。

彼はその一つを開こうとした。

直後、端末の表示が切り替わった。

<外部接続を検出。転送を停止します。>

「気づかれたか」

通路の奥から足音が聞こえた。

彼は端末の接続部を外し、記録媒体を取り出した。

その瞬間、照明が消えた。

非常灯だけが赤く点灯する。

複数の扉が閉まり、通路が区切られた。

警備員が左右から現れた。

彼は記録媒体を懐にしまい、後退した。

最初の一人が踏み込む。

彼は相手の攻撃を避け、壁際へ押し込んだ。

二人目の武器が肩をかすめる。

痛みで腕が止まった。

彼は無理に受けず、身体を低くして相手の足を払った。

しかし、三人目が背後から接近していた。

逃げ道は閉じられている。

彼は近くの設備台を蹴り、相手との間に障害物を作った。

その直後、通路の扉が開いた。

死僕団の長ではない。

外側から警備装置が破壊されたのだ。

警備員の視線がそちらへ向く。

彼はその隙に通路を抜けた。

⸻

外部搬入口では、死僕団の長が警備員二人を倒していた。

「遅い」

「出口を閉じられていた」

「記録は？」

「一部を持ち出した」

「追手が来る」

「分かっている」

二人は搬入口から離れた。

背後で警報が鳴り続けている。

死僕団の長は追手の位置を確認し、別の通路へ進んだ。

彼は負傷した肩を押さえながら、その後を追う。

追手はすぐには近づいてこなかった。

中継設備の警備員たちは、彼らを追跡するよりも、内部の記録を守ることを優先しているようだった。

「記録を消すつもりか」

「それなら、端末を停止させるはずだ」

彼は懐から記録媒体を取り出した。

「こちらが持ち出したことを確認して、別の方法で対応するつもりかもしれない」

死僕団の長が言った。

「追ってこないなら、今のうちに離れる」

「いや。追手が来ない理由を考える」

「何だ」

「ここは受信側ではない。中継設備だ。持ち出した記録だけでは、時代BOSSが本当に隠しているものには届かない」

彼は記録媒体を技師に渡すため、待ち合わせ場所へ向かった。

⸻

技師が記録媒体を確認すると、すぐに表情が変わった。

「これは……」

「何が分かった」

「今回の試験記録は、過去の複数の試験と比較されている」

「同じ技術なのか」

「違う。装置の構造も、エネルギーの種類も違う。ただ、停止した後に残る変化だけを比較している」

彼は画面を見た。

「何のために？」

「まだ分からない。ただ、記録の中に一つ共通する項目がある」

技師が表示を拡大した。

そこには、複数の試験結果に同じ分類名が付けられていた。

「残留状態の変化を、単純な出力や損失として扱っていない」

「つまり？」

「装置が停止した後も、何かが変化し続ける。その変化を、別の技術に利用できるか調べているように見える」

彼は以前の設計図を思い出した。

祖先と協力者が残した技術も、運営者が時代から撤退した後に残る影響を修復するためのものだった。

だが、今回の記録が同じ目的を持つとは限らない。

時代BOSSが何を比較しているのか、まだ判断できない。

「受信側の施設は分かったか」

技師は首を横に振った。

「中継設備から先は、複数の経路に分かれている。ただ、今回の記録を受け取った設備の識別番号は残っている」

「場所は？」

「ここからは分からない」

彼は画面を見つめた。

「なら、別の経路から探す」

そのとき、技師の端末に新しい通知が届いた。

中継設備の管理側からのものだった。

<取得された記録の一部に欠損を確認。原本との照合を実施する。>

技師が顔を上げる。

「こちらが持ち出したことを把握している」

「それだけじゃない」

彼は通知の下に表示された照合対象を見た。

<照合対象：外部提供記録。運営者プラットフォーム共有分。>

彼は女性のいるプラットフォームを思い出した。

今回の記録は、時代BOSSの組織内だけで管理されているわけではない。

運営者プラットフォームにも、何らかの形で共有されている。

そして、女性はその記録を確認していた。

⸻

運営者プラットフォームでは、女性が今回の技術説明に関連する共有資料を開いていた。

時代BOSS側から送られた追加資料には、試験停止後のデータが含まれていた。

しかし、説明会で提示されたものとは別の形式である。

「この記録は、いつ取得されたものですか」

担当者が答えた。

「今回の試験終了後です」

「試験設備から直接取得したのですか」

「提供側から送られたものです」

女性は記録の時刻を確認した。

試験設備の停止時刻よりも後に、複数のデータが追加されている。

「送信経路は？」

「提供側の管理情報では、通常の記録共有経路となっています」

「通常の記録共有経路なら、受信側の記録も残っているはずです」

担当者は少し迷った。

「その情報は提供されていません」

女性は資料を閉じなかった。

「では、この追加資料を番組に使用することはできません」

御堂怜司が近づいてきた。

「また使用を止めるのですか」

「取得経路が確認できません」

「内容は技術的に有用です」

「有用であることと、出所が確認できることは別です」

御堂は資料を見た。

「時代BOSS側は、今回の試験停止後の情報を提供すると約束しました。これはその回答でしょう」

「約束されたのは説明です。出所不明の記録を受け入れることではありません」

「あなたが拒否すれば、今後の資料提供が止まる可能性があります」

女性は画面を切り替えた。

「それなら、提供を受けられない状態として記録します」

御堂は何も言わなかった。

女性は、今回の追加資料を番組の正式な記録から外した。

ただし、資料が送られてきたという事実と、その送信時刻は保存した。

時代BOSSが何を隠しているのか、まだ分からない。

だが、彼が提出する情報と、実際に存在する記録の間には、すでに無視できない差が生じていた。

⸻

その頃、時代BOSSは中継設備からの報告を受けていた。

「記録媒体の一部が持ち出されました」

「分かっている」

「運営者側にも共有された資料について、女性管理者が使用を拒否しています」

「それも想定内だ」

担当者が尋ねた。

「今後の提供を停止しますか」

時代BOSSは首を横に振った。

「止める必要はない。あの管理者は、記録の出所を確認できないものを使わない。ならば、こちらが確認できる形の資料を渡せばいい」

「それでは、こちらの記録経路を明かすことになります」

「すべてを明かす必要はない」

時代BOSSは別の画面を開いた。

そこには、次の試験に使用する設備が表示されていた。

「次の試験では、運営者側にも説明できる範囲のデータを用意する」

「男が再び介入した場合は？」

「介入できる場所に試験設備を置かない」

時代BOSSは画面を閉じた。

「彼が中継設備まで来たことは重要だ。次は、こちらが何を記録しているかではなく、彼が何を守ろうとするのかを見極める」

中継設備から持ち出された記録は、すでに一部が失われていた。

だが、時代BOSSにとって、それは致命的な損失ではなかった。

彼は次の試験の準備を進めていた。