観客のいない世界

第490章 選ばされる側

時代BOSSが次に動いたのは、中央技術施設の停止から六時間後だった。

彼は今回の失敗を公表しなかった。

代わりに、別々の時代に設置されていた三つの設備へ、同時に稼働命令を送った。

中央装置を再起動するためではない。

それぞれの設備に残された調整機構を、一定時間だけ独立して作動させるためだった。

一つの設備に異常が発生しても、ほかの二つには影響しない。

前回までの試験とは違い、設備同士を直接接続する必要もない。

時代BOSSは、中央で全体を制御する方法を捨てたわけではなかった。

中央で制御する前に、各設備が単独でどこまで動作できるのかを確かめようとしていた。

そして、その三つの設備には、それぞれ異なる協力者が関わっていた。

彼らは時代BOSSの部下ではない。

設備の使用契約を結び、対価を受け取り、自分たちの施設を維持するために協力していた者たちだった。

今回の稼働は、その契約範囲内に含まれている。

少なくとも、書類上はそうなっていた。

　　　　　　　　　　＊

「三か所同時ですか」

女は表示された稼働予定を確認した。

時代BOSS側は、今回の設備について詳細な説明を提供していない。

ただし、運営プラットフォームには、稼働予定の告知だけが届いていた。

公開するかどうかを判断するための情報としては、あまりにも少ない。

御堂怜司が言った。

「前回の件を受けて、時代BOSS側は情報提供の範囲を狭めています。今回の稼働も、こちらが確認できるのは開始時刻と設備の概要だけです」

「その状態で、成果として配信することはできません」

「彼らは配信を要求していません」

女は画面を見た。

それが気になった。

前回、時代BOSSは自分たちの成果を公開するためにプラットフォームを利用しようとした。

今回は、最初から公開を求めていない。

しかし、稼働予定そのものはプラットフォームに通知している。

「こちらに何を期待しているのでしょう」

「少なくとも、今回の稼働を止めないことではないでしょうか」

御堂怜司は、淡々と続けた。

「彼らは前回の配信で、あなたが時代BOSS側の説明をそのまま採用しないことを確認しました。今回は、あなたが判断できるだけの情報を渡さない。そのうえで、何も発信しなければ、こちらは事実上、彼らの行動に関与しないことになります」

「つまり、情報を与えずに、こちらの判断だけを利用する」

「そういう構図です」

女は三つの設備の位置を確認した。

一つ目は、以前から時代BOSSの組織と契約している施設。

二つ目は、独立した技術者たちが管理する施設。

三つ目は、前回の試験で損害を受けた施設とは別の協力者が所有する設備だった。

「三つとも、今回の稼働に同意しているのですか」

「契約上は同意しています。ただし、稼働条件がすべて説明されているかは確認できません」

女は配信予定を保留にした。

「開始後の映像が届いても、内容を確認するまでは公開しません」

御堂怜司は反対しなかった。

しかし、彼の端末には、別の通知が届いていた。

競合プラットフォームからの照会だった。

女が過去の時代で記録を残している可能性について、正式な調査を求める内容だった。

御堂怜司は通知を閉じた。

彼にとって、時代BOSSの行動と女の問題は、別々に処理できるものではなかった。

　　　　　　　　　　＊

彼が三つの稼働予定を知ったのは、最初の設備が起動した直後だった。

情報を持ってきたのは、以前から独自に動いていた協力者の一人だった。

「三か所だ。全部、同じ時刻に動き始めた」

「目的は？」

「知らない。契約には設備の単独稼働としか書かれていない。だが、現場の人間は予定外の作業をさせられている」

「どんな作業だ」

「稼働中の調整機構を、手動で維持する。自動停止に移る前に、一定の操作を続けろと言われている」

彼は相手の説明を聞きながら、手元の記録を確認した。

三つの設備は、中央制御装置から独立している。

しかし、稼働後に必要となる操作は、どれも人間が現場に残らなければ実行できないものだった。

「停止条件は？」

「契約書には書かれていない」

彼は端末を閉じた。

「どこが一番危険だ」

「二つ目だ。設備の内部にいる技術者が、途中で操作をやめられない状態になっている」

「理由は？」

「操作を中断すると、調整機構が逆方向に動く。現場の技術者はそれを知っている。だが、管理側は稼働を続けろと言っている」

彼はすぐに立ち上がった。

「二つ目へ向かう」

「ほかの二つはどうする」

「俺には同時に三か所を止められない」

それ以上は言わなかった。

協力者は彼の判断に異議を唱えなかった。

自分の施設を守るために情報を渡したのであって、彼の判断に従うためではない。

「こちらは契約を解除する。現場の人間も引き上げる」

「引き上げられるのか」

「簡単ではない。だが、契約を続ける理由もなくなった」

「分かった」

彼はそれだけ答え、施設へ向かった。

　　　　　　　　　　＊

二つ目の設備は、旧時代の地下施設を改造したものだった。

入口に到着したとき、内部ではすでに稼働が始まっていた。

地上の出入口には警備員が配置され、内部へ続く通路は封鎖されている。

彼は正面から入らなかった。

施設の外壁に沿って移動し、換気設備の保守口を見つける。

以前なら、負傷した肩でも問題なく通れた幅だった。

しかし、身体を持ち上げた瞬間、肩に鋭い痛みが走った。

彼は一度動きを止めた。

後ろから死僕団の長が近づく。

「その状態で入るのか」

「ほかに入口がない」

「正面を突破する方が早い」

「内部の人間が巻き込まれる」

死僕団の長は短く息を吐いた。

「ならば、私が先に入る」

彼は首を横に振った。

「正面の警備を引きつけてくれ。内部は俺が行く」

「肩を使えないお前が、狭い場所で何人も相手にできると思うか」

「何人も相手にするつもりはない」

死僕団の長は、それ以上反論しなかった。

二人は別々の入口へ向かった。

正面で警報が鳴る。

死僕団の長が警備員に接触したのだ。

その音に合わせ、彼は保守口を開いた。

内部には狭い通路が続いていた。

設備の振動が、壁を通して伝わってくる。

奥へ進むと、調整機構の動作音が聞こえた。

そして、通路の先に技術者が二人いた。

一人は制御盤の前に座り、もう一人は手動調整用のレバーを押さえている。

「誰だ！」

技術者が振り返った。

彼は武器を下ろしたまま言った。

「停止させる。ここから離れろ」

「無理だ。レバーを離せば、内部の機構が逆回転する」

「固定できるか」

「固定すれば、別の部分に負荷が集中する」

「なら、固定するな。俺が動力側を切る」

技術者は彼の肩を見た。

「その身体で？」

「時間がない」

そのとき、背後の扉が開いた。

警備員が二人、通路へ入ってくる。

彼は振り向きざまに一人の武器を弾いた。

しかし、もう一人の攻撃を避けきれず、肩を壁に強く打ちつける。

視界が揺れた。

技術者の一人が工具を投げつける。

警備員が一瞬ひるんだ。

彼はその隙に距離を詰め、相手の膝を蹴り崩した。

残った一人が武器を構える。

彼は正面から撃ち合わず、制御盤の陰へ滑り込んだ。

弾丸が装置の外装を破壊する。

「動力側の位置は！」

「奥の隔壁だ！」

彼は制御盤の横を抜け、隔壁へ走った。

警備員が追ってくる。

その前に、死僕団の長が通路の反対側から現れた。

彼は警備員の一人を倒し、もう一人の武器を踏みつける。

「急げ」

彼は隔壁の操作盤を開いた。

内部の動力機構は、すでに通常の停止手順を受け付けない状態だった。

技術者の警告は正しかった。

ここで動力を切れば、残留反応が別の経路へ流れる。

その経路は、現場にいる技術者が手動で調整していた。

彼は二人の技術者を見た。

「レバーを離すな。動力を切った後、三秒だけそのまま維持しろ」

「三秒後は？」

「その時点で機構は止まる」

「確証はあるのか」

「ない」

技術者は彼を見つめた。

「それでやれと言うのか」

「ほかに方法がない」

技術者はレバーを握り直した。

彼は隔壁の内部に手を伸ばした。

負傷した肩に力が入らない。

それでも、片手で固定具を外し、動力線を引き抜いた。

設備全体が激しく振動した。

一秒。

二秒。

三秒。

レバーを押さえていた技術者が手を離す。

調整機構の動作音が止まった。

だが、その直後、隔壁の奥で破裂音がした。

残留反応の一部が、予定外の経路へ流れたのだ。

彼は技術者を押し倒した。

破片が背中をかすめる。

死僕団の長が残っていた警備員を押さえ込む間に、彼は技術者二人を通路の外へ出した。

設備は停止した。

しかし、内部の調整機構は破損していた。

今回の稼働を再開することはできない。

　　　　　　　　　　＊

同じ頃、残る二つの設備も停止していた。

ただし、彼が止めたわけではない。

一つ目では、現場の技術者たちが契約を解除すると宣言し、操作を中断した。

三つ目では、施設の管理者が独自判断で稼働を拒否した。

時代BOSS側の管理担当者は、両方の施設に対して契約違反を告げた。

しかし、どちらの施設も稼働を再開しなかった。

三つの設備は、同じ時刻に動き始め、同じ時間帯に停止した。

時代BOSSが想定していた結果は得られなかった。

　　　　　　　　　　＊

運営プラットフォームには、三つの停止情報が届いた。

女は、公開可能な映像と、提供元が確認できない情報を分けていた。

二つ目の設備については、現場の映像が一部残っている。

彼が内部へ侵入したことも、設備を停止させたことも確認できた。

だが、停止の原因を彼の行動だけに帰することはできなかった。

一つ目と三つ目では、現場の協力者が自ら稼働を拒否している。

「三つとも、停止の理由が違いますね」

担当者が言った。

「同じ理由にまとめる必要はありません」

女は三つの記録を並べた。

「二つ目については、設備内部の破損と停止を確認できた範囲で公開してください。一つ目と三つ目は、現場側が稼働を拒否した事実をそのまま残す。時代BOSS側の説明が届いていない部分は、未確認と表示してください」

「彼が関与したことも公開しますか」

「確認できる範囲で」

女は画面を閉じた。

今回、彼女は時代BOSS側の説明を拒否しただけではない。

時代BOSS側が公開を求めていない出来事についても、確認できた事実を残すことにした。

御堂怜司が言った。

「あなたが扱う情報の範囲が、時代BOSS側の管理から外れ始めています」

「もともと、彼らの管理下にある情報だけを扱っていたわけではありません」

「その結果、あなた自身が管理対象になる可能性があります」

「それはあなたの判断に任せます」

女はそう答えた。

御堂怜司の表情は変わらなかった。

彼は女を守る立場ではない。

彼女の権限を制限する理由を探す立場でもある。

そして今、彼の手元には、競合プラットフォームから提出された新しい資料が届いていた。

　　　　　　　　　　＊

施設を離れた後、彼は壁にもたれて座り込んだ。

肩の痛みは、前よりも明らかに強くなっている。

死僕団の長が、破損した装備を確認した。

「次も同じやり方では動けない」

「分かっている」

「今回の設備は三つとも止まった。だが、時代BOSSが必要としていたものが失われたとは限らない」

彼は顔を上げた。

「どういう意味だ」

「三つの設備は独立していた。お前が止めたのは、そのうちの一つだけだ。残り二つは、現場の人間が自分で止めた」

「それが問題なのか」

「時代BOSSが、最初からその可能性を考えていなかったとは思えん」

彼はしばらく黙っていた。

三つの設備を同時に動かした目的。

そのうち一つだけが外部から停止させられ、残り二つは協力者自身の判断で止まった。

時代BOSSが今回確認したかったのは、調整機構の動作だけではないのかもしれない。

協力者がどこまで自分の判断で離脱するのか。

そして、彼がどの設備を優先して止めるのか。

「こちらの行動を測っていたのか」

死僕団の長は答えなかった。

彼は立ち上がろうとしたが、肩の痛みで動きを止めた。

そのとき、端末に短い通知が届いた。

送り主は、今回の三つの設備とは関係のない協力者だった。

内容は一行だけだった。

――時代BOSSの組織が、独立した協力者の契約を一斉に見直し始めた。

彼は通知を閉じた。

時代BOSSは、今回の稼働が失敗したからといって、同じ方法を繰り返すつもりはない。

協力者が離れるなら、契約を見直す。

設備を止められるなら、設備を使わない方法を探す。

そして、彼が介入するなら、その介入によって生じる負担を別の場所へ移す。

戦いの形が変わり始めていた。

彼はまだ、時代BOSSの技術を完成させるための構造を知らない。

しかし、時代BOSSの側も、彼が何を守ろうとしているのかを完全には把握していなかった。

その不一致が残っている限り、次の衝突は避けられない。