観客のいない世界

第484章 完成を待つ者

大型変換設備に到着したとき、旧式調整ユニットの搬入はすでに終わっていた。

敷地の外から確認できる範囲だけでも、以前の試験施設とは違うことが分かる。

設備の周囲には複数の独立した電源系統があり、それぞれが別々の制御盤につながっている。中央の変換装置は、そのすべてをまとめる位置に設置されていた。

彼は双眼鏡を下ろした。

「ここで全体を接続するつもりだ」

技師は遠くの設備を見た。

「旧式ユニットを使うなら、まず各系統の測定を行うはずだ。いきなり全体を動かすことはできない」

「それでも、これまでの試験とは違う」

「何が？」

「今までは外部へ分散させていた。今回は、分散したものを戻すための設備を置いている」

死僕団の長が敷地の周囲を確認した。

「警備は多くない」

「見える範囲にはな」

彼は敷地の正面ではなく、設備の搬入口に近い斜面へ移動した。

以前の戦闘で負傷した肩は、まだ完全には動かない。無理に腕を上げると痛みが走るため、片手で使える装備を選んでいた。

「お前はここで待て」

死僕団の長が技師に言った。

「私も中に入る」

「必要ない」

「設備を理解しているのは私だ」

「戦闘になれば守れない」

「守ってもらうつもりはない」

彼は二人のやり取りを聞いてから、技師に向き直った。

「中の構造を確認できる位置まで来てほしい。戦闘には参加しなくていい」

技師は少し考え、うなずいた。

三人は搬入口の脇にある保守通路へ入った。

⸻

中央設備の近くでは、時代BOSS側の技術者が作業を進めていた。

旧式調整ユニットは、中央変換装置の手前に接続されている。

しかし、図面にあった本来の接続順序とは違っていた。

技師はそれを見て、すぐに顔をしかめた。

「逆だ」

「何が？」

「調整ユニットの接続位置が違う。これでは戻ってきたエネルギーを調整する前に、中央装置へ流してしまう」

「それでも動くのか」

「短時間なら動くかもしれない。だが、調整機構を置いた意味がなくなる」

彼は設備の配線を確認した。

旧式ユニットから伸びる線は、中央装置だけでなく、別の制御盤にも接続されている。

「こちらは何だ」

技師は目を凝らした。

「外部設備から戻るエネルギーの測定系統だ。だが、測定結果を制御へ反映する線がない」

「測るだけか」

「そうだ。異常を検知しても、流れを調整できない」

彼はしばらく設備を見ていた。

時代BOSSは、調整機構を完全に理解していないわけではない。

しかし、現在の計画では、必要な機能の一部を切り離したまま使おうとしている。

それが意図的なのか、別の構造で補うつもりなのかは分からない。

そのとき、中央装置の近くに一人の男が現れた。

技師が息を止める。

「統合担当者だ」

男は技術者たちに指示を出していた。

以前の設計記録に残されていた署名と同じ人物だった。

「本人なのか」

「間違いない」

彼は男の周囲を確認した。

警備員が二人、少し離れた場所に立っている。

男は設備の一部を確認すると、技術者の一人に何かを指示した。

その技術者が制御盤を操作する。

中央装置の表示が変わった。

「試験を始める気だ」

技師が言った。

彼は死僕団の長を見た。

「今は動かない」

「危険になれば止める」

「分かっている」

彼らは設備の動きを見守った。

⸻

試験が始まった。

最初に動いたのは外部設備から戻るエネルギーの測定系統だった。

複数の制御盤が順番に点灯し、中央装置の表示が変化する。

だが、旧式調整ユニットはほとんど反応していない。

技師は画面を見ていた。

「やはり、調整されていない」

「何が起きる」

「戻ってくるエネルギーの状態が揃わない。中央装置に負荷が集中する」

「止める必要は？」

「まだだ。どの程度の負荷を想定しているか確認したい」

中央装置の出力が上昇した。

各設備の数値は安定しているように見える。

しかし、技師は首を横に振った。

「この数値は、中央装置に入る前のものだ」

「つまり？」

「中央装置の内部で何が起きているかは分からない」

彼は装置の外側にある配管を見た。

細い振動が伝わっている。

以前の試験で見たものと同じだった。

ただし、今回は外部へエネルギーが流れていくのではない。

複数の経路から戻ってきたものが、中央へ集中している。

その瞬間、中央装置の警告灯が点滅した。

「停止しろ！」

統合担当者が叫んだ。

技術者が操作盤を叩く。

だが、出力は下がらなかった。

技師が声を上げた。

「調整ユニットが接続されていないのと同じだ！　戻りの経路を切れ！」

統合担当者が振り返った。

「誰だ！」

彼は隠れていた場所から出た。

「今すぐ戻りの経路を切れ！」

警備員が武器を構える。

統合担当者は彼を見た。

「お前か」

彼は答えなかった。

中央装置の振動が強くなる。

技師が制御盤の配置を確認した。

「右側の遮断器を落とせ！　その後、中央の接続を切る！」

「順番は？」

「先に右側だ！　中央から切れば、逆流する！」

彼は制御盤へ走った。

警備員が進路を塞ぐ。

死僕団の長が一人を倒し、もう一人の武器を弾き飛ばした。

彼は制御盤の前までたどり着いた。

しかし、遮断器には保護カバーが取り付けられている。

無理に開けようとした瞬間、背後から攻撃が来た。

彼は振り返って相手の腕を受け止めたが、肩に激痛が走る。

力が入らない。

相手の拳が顔をかすめた。

彼は一歩下がり、壁に手をついた。

「どけ！」

技師が走ってきた。

彼は技師を止めようとしたが、技師は制御盤の前に立ち、工具を使って保護カバーを外した。

「右側を落とす！」

技師が遮断器を操作する。

一つ目の系統が停止した。

中央装置の振動が一瞬弱まる。

だが、残りの系統からエネルギーが流れ続けていた。

統合担当者が別の制御盤へ向かう。

彼はその動きを見た。

「何をするつもりだ！」

「お前たちには関係ない！」

統合担当者は制御盤の前で端末を操作した。

中央装置の表示が再び変わる。

技師が叫んだ。

「それを動かすな！」

統合担当者は振り返らなかった。

「このままでは装置が壊れる！」

「壊れるのは承知している！」

その言葉に、彼は動きを止めた。

統合担当者は装置を守ろうとしていない。

この試験で、何か別の結果を得ようとしている。

彼は制御盤の表示を見た。

出力が不安定になった直後、別の記録系統が作動している。

装置の故障を記録するためのものではない。

中央装置から発生した変化を、別の場所へ送信していた。

「試験の目的は、安定化じゃない」

技師が彼を見た。

「何だと？」

「中央装置が不安定になったときの反応を、別の場所で測っている」

彼は統合担当者へ向かった。

だが、警備員が立ちはだかる。

死僕団の長が二人を押さえた。

「今度は何をする！」

「送信を止める！」

彼は制御盤の端末をつかんだ。

送信先は、中央設備から離れた別の施設だった。

その施設の番号は、以前の試験記録にも残っていた。

彼は送信線を引き抜いた。

表示が消える。

同時に、中央装置の警告音が変わった。

技師が叫ぶ。

「まだ止まっていない！　戻りの経路を切れ！」

彼は残りの遮断器へ向かった。

肩が動かない。

左手で保護カバーを開き、右手で遮断器を押し下げる。

二つ目の系統が停止した。

三つ目も止めようとしたとき、統合担当者が彼の前に立った。

「それ以上は触るな」

「どけ」

「お前は何も分かっていない」

「なら説明しろ」

「これは完成させるための試験ではない」

彼は相手を見た。

「どういう意味だ」

統合担当者は答えなかった。

その間にも、中央装置の振動は続いている。

死僕団の長が警備員を押し返し、統合担当者の背後へ回った。

彼は最後の遮断器を落とした。

中央装置が停止する。

だが、停止後も内部の振動はしばらく残った。

技師が装置の表示を確認する。

「残留エネルギーが残っている。完全には止まっていない」

彼は中央装置を見た。

これまでの試験と同じだった。

しかし、今回は停止後の反応を別の施設へ送ろうとしていた。

統合担当者は、その様子を見ていた。

「今のデータは失われた」

彼は統合担当者の前へ立った。

「何を測っていた」

「答える義務はない」

「なら、こちらも聞く必要はない」

彼は統合担当者を捕まえようとはしなかった。

代わりに、端末に残った送信先の番号を記録した。

時代BOSSが完成させようとしているのは、単なるエネルギーの統合装置ではない。

停止した後に残るものを、別の場所で測定し、何かに利用しようとしている。

その目的は、まだ見えない。

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試験施設から離れた後、技師は統合担当者の言葉を思い返していた。

「完成させるための試験ではない、というのはどういう意味だろう」

「別の目的があるということだ」

彼は端末に残した送信先を確認した。

「この番号は、どこの施設だ」

技師は番号を見て、しばらく黙った。

「ここは、以前の調整機構とは関係がない」

「何の施設だ」

「エネルギーを使う場所ではない。記録を保存するための設備だ」

「記録？」

「過去の試験結果や、装置が停止した後の状態を保存するための施設だ。通常の設備管理とは別の系統で運用されている」

彼はその番号を見つめた。

時代BOSSは、エネルギーを安定させる方法だけを探しているのではない。

停止した後に残る変化を記録し、それを別の場所へ送っている。

ならば、これまで彼らが止めてきた試験の中にも、別の目的が隠されていた可能性がある。

死僕団の長が尋ねた。

「次はそこへ行くのか」

「いや。先に、今日の試験で何が送られたのかを確認する」

「送信は止めたはずだ」

「止めたのは最後の送信だけだ。途中までの記録が残っている可能性がある」

彼は端末を閉じた。

肩の痛みはさらに強くなっていた。

今度は、腕を上げることすら難しい。

それでも、今日の試験によって一つだけ分かったことがある。

時代BOSSは、技術を完成させるために試験を繰り返しているのではない。

完成していない状態そのものから、何かを得ようとしている。

その目的を突き止めなければ、次に何を止めるべきか判断できない。