観客のいない世界

第483章 囮の輸送路

旧設計の図面を確認した翌日、彼は技師とともに、現在の移送構造に使われている設備を洗い出していた。

図面に記された調整機構は、特別な動力装置ではない。

複数の設備から戻ってくるエネルギーの状態を測定し、接続する順序と出力を調整するためのものだった。

それ自体が強い力を生み出すわけではない。

しかし、これがなければ、時代BOSSが集めている残留エネルギーを安定させることはできない。

「現在の設備に、この機構は残っていないのか」

彼が尋ねた。

技師は図面を指でなぞった。

「一部の機能は残っている。ただし、旧式の調整装置は撤去されているはずだ」

「撤去された装置は？」

「廃棄されたものもある。別の施設へ移されたものもある。全部を把握しているわけではない」

「その中で、まだ使えるものは？」

技師はしばらく考えた。

「一つ、候補がある。以前、設備の更新に伴って取り外された大型の調整ユニットだ。性能は古いが、現在の構造に組み込むことはできる」

「場所は分かるか」

「保管施設の記録なら確認できる」

彼はその記録を見た。

ユニットはすでに保管施設から移動されていた。

移動先は記録されていない。

ただし、移送を担当した業者の番号が残っている。

「時代BOSSが回収した可能性は？」

「ある。だが、正式な移送記録はない」

彼は記録を閉じた。

「なら、次に運ばれるものを押さえる」

技師が顔を上げた。

「どうやって？」

「奴らが欲しがるものを、こちらから先に見つける」

死僕団の長が壁にもたれたまま口を開いた。

「お前の肩で、輸送車を止めるつもりか」

「止めるのは俺一人じゃない」

「誰を使う」

「輸送業者だ。記録に残っている業者が、今も同じ経路を使っているなら、次の運搬予定を確認できる」

「相手が協力するとは限らない」

「協力を求める必要はない。運搬する物と行き先を確認するだけだ」

彼は技師から業者の番号を受け取り、連絡を取った。

最初は応答がなかった。

二度目の連絡で、ようやく担当者が出た。

「その設備については、すでに別の会社へ引き渡しています」

「引き渡し先は？」

「契約上、お答えできません」

「運搬予定は残っているか」

「それも答えられません」

通話はそこで切れた。

彼は端末を置いた。

「すでに警戒されている」

「相手が時代BOSSの組織とつながっているのかもしれない」

技師が言った。

「あるいは、別の依頼主がいる」

彼は運搬業者の番号をもう一度確認した。

その後、業者の関連施設で働く別の人間から、断片的な情報が届いた。

翌朝、大型設備を載せた輸送車が、山間部の旧道を通る。

行き先は登録されていない。

彼は地図を開いた。

旧道の先には、現在も使用されている複数の設備施設がある。

そのうち一つは、以前BOSS側が残留エネルギーの中継に使っていた場所だった。

「ここだな」

死僕団の長が地図を見た。

「確証はない」

「だから、現物を確認する」

⸻

翌朝。

輸送車は予定どおり旧道に入った。

大型の荷台には、金属製の輸送ケースが固定されている。

前後を警備車両が挟んでいた。

彼は道路脇の高所から、その車列を確認していた。

「警備が多い」

死僕団の長が言った。

「運ぶものが重要なのか、襲撃を警戒しているのか」

「どちらでもいい。中身を確かめる」

彼は道路脇に設置された旧式の保守設備を確認した。

ここは大型車両が通過する際、一度速度を落とさなければならない場所だった。

彼は以前からこの道の構造を調べ、車列が通る時間に合わせて保守用の遮断装置を操作できる位置を確保していた。

輸送車が近づく。

彼は装置を作動させた。

前方の道路に設置された警告灯が点滅し、保守用の遮断柵が下りる。

先頭車両が急停止した。

後続の輸送車も速度を落とす。

警備員が車外へ出た。

「誰が操作した！」

返答はない。

警備員が遮断装置へ向かった瞬間、死僕団の長が側面から接近した。

一人目の腕を折り曲げ、車体へ叩きつける。

二人目が武器を構えるが、死僕団の長は銃口を逸らし、相手を道路脇へ投げ飛ばした。

彼はその間に輸送車へ近づいた。

運転席の男がドアを開ける。

「何をしている！」

「荷物を確認する」

「許可はない！」

「なら、開けなくていい」

彼は車体の固定具を調べた。

輸送ケースは外側から封印されている。

しかし、ケースの重量は技師が説明した調整ユニットより軽かった。

彼は固定具を外し、ケースの扉を開いた。

中には大型の金属部品が入っていた。

旧式の調整ユニットではない。

それに似せた外装を持つ、別の設備だった。

「囮か」

その瞬間、輸送車の後部から警告音が鳴った。

ケース内部の装置が起動し、強い振動が発生する。

彼はすぐに離れた。

荷台の固定具が外れ、金属部品が傾く。

彼は車体の脇へ飛び退いたが、肩に痛みが走った。

金属部品が道路へ落下し、激しい音を立てて転がった。

死僕団の長が敵を押さえながら叫ぶ。

「下がれ！」

彼は輸送車の陰へ移動した。

落下した部品から煙が上がる。

爆発ではない。

内部の制御装置が過負荷を起こしていた。

「これは何だ」

彼は端末で部品の刻印を確認した。

刻印は旧式の調整ユニットと一致している。

だが、内部構造が違う。

外装だけを似せた偽物だった。

「奴らは、こちらが輸送車を狙うと予想していたのか」

死僕団の長が敵を倒し、こちらへ戻ってきた。

「最初から中身が違うと分かっていた可能性もある」

彼は輸送車の運転席を確認した。

運転手はすでに逃げていた。

警備車両の一台も、道路の反対側へ移動している。

「追うか」

死僕団の長が尋ねた。

彼は首を横に振った。

「違う。こっちが見ているのは、運ばれている物だけじゃない」

彼は車列が進んできた方向を見た。

輸送車は旧道へ入る前に、別の保守道路を通っていた。

その道路は、旧式設備の保管施設とは反対側に伸びている。

「本命は別の場所にある」

⸻

その頃、時代BOSSは輸送車の停止を知らされていた。

「襲撃したのは、あの男か」

「確認できています。輸送車の荷物は偽物でした」

「反応は？」

「荷物の外装は旧式ユニットに似せてあります。内部には過負荷を起こす装置を仕込んでいました」

「負傷させられたか」

「確証はありません。ただ、肩を負傷している状態で接近したようです」

時代BOSSは輸送経路を表示させた。

「本命の輸送は？」

「予定どおり進んでいます。すでに別経路へ移動しました」

「なら、問題ない」

部下が報告を続ける。

「ただし、彼らが輸送先を推測する可能性があります」

「推測できても、到着するまでに時間がかかる」

時代BOSSは別の画面を開いた。

そこには、旧式調整ユニットの設置予定地が表示されている。

その場所では、すでに新しい接続設備の取り付けが始まっていた。

「設置を急げ。今回の試験では、外部設備から戻るエネルギーを直接受けるな」

「調整機構を先に接続しますか」

「そうだ。旧式の機構がどこまで使えるか、実際に確認する」

「もし安定しなかった場合は？」

「停止する。前回のように現場の判断を待つ必要はない」

部下がうなずいた。

時代BOSSは、画面上の接続経路を確認した。

輸送車を襲撃されたこと自体は想定内だった。

問題は、相手がどこまで設計を理解しているかだ。

旧設計の原本が見つかった以上、今までのように技術の一部だけを見せて誤解させることは難しくなる。

それでも、調整機構を実際に動かせば、残りの構造を推測される前に次の段階へ進める。

彼は設置予定地の表示を拡大した。

「今度は、こちらから迎えに行く必要があるかもしれないな」

⸻

運営側では、女性が共同企画の配信予定を確認していた。

問題の試験資料を外したことで、次回の番組構成は変更されている。

管理部門は、提供元から新しい説明資料を受け取っていた。

以前のように過去の記録と試験結果を一つにまとめたものではない。

資料は二つに分けられ、それぞれに提供時期と作成者が記されている。

形式上は、彼女が求めた条件を受け入れた形だった。

しかし、技術内容の説明はほとんどない。

女性は御堂怜司に確認した。

「これで技術的な検証ができると思いますか」

『少なくとも、資料の出所は区別できるようになりました』

「出所が分かっても、数値の意味は分からない」

『それ以上を求めるなら、提供元との関係を見直す必要があります』

「見直すべきかもしれません」

御堂は画面越しに彼女を見た。

『あなたは、提供元が何かを隠していると考えているのですか』

「隠しているというより、見せる情報を選んでいるのでしょう」

『それは当然です。機密をすべて公開する組織などありません』

「機密を守ることと、確認できない資料を正しいものとして使わせることは別です」

御堂は返答を急がなかった。

『技術説明会には、時代BOSS本人が出席します。そこで確認すればいい』

「本人が説明するなら、質問の回答を記録に残してください」

『分かりました』

女性は通話を終えた。

彼女は、運営側が提供元との関係をすぐに断つとは考えていない。

御堂は情報を失いたくない。

管理部門も共同企画の成果を維持したい。

その一方で、時代BOSS側は運営側に見せる情報を減らし始めている。

この関係は、どちらかが一方的に支配しているものではない。

互いに利用価値がある間は続く。

だが、利用価値の差が変われば、立場も変わる。

彼女は次回の説明会で、試験結果そのものではなく、なぜ旧設計の調整機構が必要になったのかを尋ねることにした。

⸻

旧道から離れた場所で、彼は輸送車の移動記録を調べていた。

囮の輸送車は、襲撃されることを前提に準備されていた。

ならば、敵は彼らがどの情報を持っているかも把握している可能性が高い。

「こちらの行動を読まれていたのか」

死僕団の長が尋ねた。

「輸送業者への連絡が漏れた可能性がある」

「技師か」

「違う。技師が情報を漏らしたなら、あの施設で接触した時点で奴らが動いていたはずだ」

彼は端末に表示された道路の記録を確認した。

本命の輸送車は、囮の車列とは別の道路を通っている。

その移動経路の先にあるのは、以前BOSS側が使用していた中継施設ではなかった。

旧設備の管理区域から離れた、現在も稼働している大型の変換設備だった。

「ここに運んでいる」

「なぜ分かる」

「囮の車列は、こちらを旧道へ誘導した。本命の車列は、その間に反対側から目的地へ向かっている。移動時間と道路の制限を考えれば、この施設が最も近い」

死僕団の長は地図を見た。

「到着する前に止めるか」

「いや」

彼は画面を閉じた。

「今度は、設置させる」

死僕団の長が彼を見る。

「何を考えている」

「調整機構を接続させれば、どの部分が必要なのかが分かる。完成前に止めるより、実際に動かして構造を確認したほうがいい」

「失敗すれば、周囲に被害が出る」

「だから、試験を止める準備はする。だが、最初から全部を壊す必要はない」

彼は目的地を確認した。

「今度は、相手が何を完成させようとしているのかを、こちらから確かめる」

肩の痛みは残っている。

それでも、次の場所へ向かう準備を始めた。

輸送車を追うだけでは、時代BOSSの計画を止められない。

相手が完成させようとしている構造そのものを見極めなければならなかった。