観客のいない世界

第482章 先に到着した者

旧設計の原本が保管されている場所は、技師が想像していたよりも遠かった。

山間部にある旧設備管理所。

かつて複数の研究施設へ部品を供給していた場所だが、現在は主要設備が撤去され、管理棟の一部だけが残されている。

技師は移動中、何度も後方を確認していた。

「本当にここにあると思うのか」

「保管した本人がそう言ったんだろう」

「もう何年も前の話だ。管理所自体が閉鎖されている」

「それでも、行く価値はある」

彼は端末に表示された地図を確認した。

目的地まで、あと数キロ。

死僕団の長は車内で武器の状態を確認していた。前回の戦闘で彼の肩に負担がかかったことを気にしている様子はない。

「着いたら、お前は後ろにいろ」

「指示される覚えはない」

「なら、足手まといにならないようにしろ」

彼は返事をしなかった。

今の状態で死僕団の長と同じように戦えるとは思っていない。だが、戦闘を避けるために何もせず後ろへ下がるつもりもなかった。

管理所の入口に到着したとき、門は開いていた。

鍵が壊された形跡はない。

門の内側には、車両のタイヤ痕が残っていた。

「先に来ている」

技師が小さくつぶやいた。

彼は周囲を見渡した。

管理棟の窓には明かりがない。しかし、奥の倉庫から機械音が聞こえてくる。

「保管場所は？」

「管理棟の地下だ。原本は通常の設備記録とは分けて置かれている」

「誰が管理していた？」

「管理所の元責任者だ。設計者本人とは古い知り合いだった」

「その人間は今もいるのか」

「分からない」

彼は門の外に死僕団の長を残し、自分は技師とともに管理棟へ向かった。

正面玄関の扉は開いていた。

内部には人の気配がない。

だが、床には新しい靴跡がいくつも残っている。

彼は技師を止めた。

「地下へ行く前に、倉庫を確認する」

「原本は地下だ」

「先に来た人間が地下に向かったとは限らない」

二人は廊下を進み、倉庫の入口を確認した。

扉の向こうから、機械を動かす音が聞こえる。

彼が扉を開けると、二人の作業員が古い収納棚を解体していた。

その横には、運営側の外部協力先で使われている識別端末が置かれていた。

作業員の一人が振り返る。

「誰だ」

「ここで何をしている」

「設備の整理だ。関係者以外は立ち入り禁止だ」

「この管理所の管理者は？」

「現在は外部委託だ」

作業員はそう答え、手元の端末を閉じた。

技師が一歩前に出た。

「その棚は、旧設計の保管区画だ」

作業員の表情が変わった。

「何の話だ」

「設計原本があるはずだ」

次の瞬間、作業員の一人が棚の奥に手を伸ばした。

彼はすぐに踏み込んだ。

相手の腕をつかみ、棚から引き離す。

もう一人が工具を振り上げた。

彼は体をひねって避けたが、肩に痛みが走り、動きが遅れた。

工具が背中をかすめる。

技師が後ろへ下がった。

彼は作業員の足を払って床へ倒し、もう一人の手首を押さえた。

「何を取り出そうとした」

「ただの設備記録だ！」

「なら、なぜ隠す」

作業員は答えなかった。

廊下から足音が近づいてくる。

死僕団の長が入ってきた。

「外にもいた。三人だ」

「どうした」

「動けなくした。だが、まだいるかもしれない」

彼は倉庫の棚を確認した。

奥の収納箱が一つだけ取り出されている。

箱の中身は空だった。

技師は棚の裏側を調べた。

「ここじゃない。保管区画は地下だ」

「なら、急ぐ」

⸻

地下への階段を下りると、管理所の古い設備が残っていた。

壁には配管の番号が刻まれ、奥には小さな記録保管室がある。

扉は閉じていた。

技師は手元の鍵を使おうとしたが、鍵穴が新しく交換されている。

「誰かが開けた後だ」

彼は扉の隙間を確認した。

内部から物音は聞こえない。

死僕団の長が扉の横に立つ。

「開けるぞ」

彼はうなずいた。

死僕団の長が扉を蹴り開ける。

室内には、収納棚と古い端末が並んでいた。

その中央に、一人の男が立っている。

年齢は高く、片手には薄い記録ケースを持っていた。

技師が息を呑んだ。

「あなたが、ここに？」

男は技師を見た。

「来ると思っていた」

「原本は？」

「ここにある」

男は記録ケースを持ち上げた。

「だが、渡すつもりはない」

彼は男の前へ出た。

「なぜだ」

「この記録を渡せば、また誰かが同じ技術を使おうとする。設計者が残したものを、これ以上争いの材料にしたくない」

「すでに争いは始まっている」

「だからこそだ」

男は記録ケースを胸元へ引き寄せた。

「時代BOSSの組織も、運営側も、これを欲しがっている。お前たちも同じだろう」

「俺は、あんたから無理に奪うつもりはない」

「では、何をしに来た」

「現在の設計が、どこを削ったのか確認したい。技術が何を目的に作られたのかも知りたい」

男は首を横に振った。

「それを知ったところで、止められるとは限らない」

「止められるかどうかは、知ってから決める」

男が答えようとしたとき、保管室の奥で扉が開いた。

新たな人影が現れる。

時代BOSSの組織の人間だった。

「その記録をこちらへ渡してください」

男は彼らを見て、記録ケースを握り直した。

「やはり来たか」

組織の人間は、彼ではなく保管者に向かって話していた。

「こちらは正式な管理依頼を受けています。記録の回収は契約に基づくものです」

「誰と結んだ契約だ」

「管理所の旧運営者です」

「私は、その契約を認めていない」

「あなたには、現在の管理権限がありません」

保管者は一歩も動かなかった。

「権限がなくても、設計者から預かったものを勝手に渡すつもりはない」

組織の人間が手を上げる。

背後から数人が進み出た。

死僕団の長が前へ出る。

「こいつらは私が止める」

彼は保管者の前に立った。

「記録ケースを持って、奥へ移動しろ」

「ここから先は、保管室の出口が一つしかない」

「別の通路は？」

「ない」

「なら、ここで止める」

最初の一人が飛び込んできた。

死僕団の長は正面から受け止め、相手を床へ叩きつけた。

彼は横から迫った二人目を避け、壁に固定された金属棚を引き倒した。棚が通路を塞ぎ、後続の動きを止める。

しかし、敵は数で押してきた。

一人が棚を乗り越え、彼の側面へ回る。

彼は腕で攻撃を受けたが、肩に激痛が走った。

体勢が崩れる。

敵が追撃しようとした瞬間、技師が床に落ちていた工具を投げた。

工具が相手の手に当たり、攻撃が逸れる。

彼はその隙に相手を壁へ押しつけた。

「余計なことをするな！」

「黙って見ていろというのか！」

技師はそう叫び、保管者の前に立った。

そのとき、死僕団の長が敵の一人を押し返し、通路を確保した。

「今だ！」

彼は保管者の腕を引き、奥の収納区画へ移動させた。

だが、敵の一人が別の経路から回り込んでいた。

保管者の手から記録ケースが落ちる。

ケースが床を滑り、敵の足元へ向かった。

彼は倒れ込みながらケースをつかんだ。

その瞬間、背中に強い衝撃が走る。

息が詰まった。

敵の膝が背中を押さえつけている。

「渡せ」

彼は記録ケースを離さなかった。

死僕団の長が敵の首元をつかみ、後方へ引き倒した。

彼はようやく立ち上がったが、肩がほとんど動かない。

「もう下がれ」

死僕団の長が言う。

「記録を確保した」

「まだ終わっていない」

彼は記録ケースを保管者に返した。

「これはあんたのものだ。持ち出すかどうかは自分で決めろ」

保管者はケースを受け取った。

しばらく彼を見た後、ケースを開いた。

中には、複数の記録媒体と一枚の古い図面が入っていた。

「設計者は、これを誰にも渡さないために保管したわけではない」

保管者は図面を広げた。

「必要な人間が、必要な時に使えるように残した。ただし、全体を理解しない者に渡せば、技術は目的を失う」

彼は図面を見た。

そこには、現在の設備には存在しない接続構造が描かれていた。

単純にエネルギーを集めるための構造ではない。

各設備から戻ってくるエネルギーの状態を揃え、元の装置と接続する前に調整するためのものだった。

そして、図面の端には、別の記録への参照番号が残されていた。

技師がそれを見て、顔を上げた。

「これは……」

「設計者が最後まで完成させられなかった部分だ」

保管者は言った。

「この先の構造は、別の記録に残されている。ここにあるものだけでは完成しない」

彼は図面から目を離さなかった。

時代BOSSが探しているのは、単なる設計図ではない。

現在の技術を完成させるために欠けている構造。

それを知るためには、まだ別の記録が必要だった。

⸻

同じ頃、運営側の技術説明会では、時代BOSS本人が画面越しに出席していた。

御堂怜司も同席している。

女性は、問題の試験資料を画面に表示した。

「この資料では、複数の外部設備に分散した残留エネルギーが、最終的に一つの装置へ戻されると説明されています」

時代BOSSはうなずいた。

「その理解で間違いありません」

「戻す際の調整機構は、どこにありますか」

「各設備の制御装置に分散しています」

「提供された旧記録には、その機構が存在しません」

「旧記録と現在の設備は同じではありません。改修によって構造は変わっています」

「改修前後の記録を確認できますか」

「機密情報に当たるため、すべてを公開することはできません」

女性は画面を切り替えた。

「それなら、過去の記録を補足する資料として採用することもできません」

御堂が口を開いた。

「提供元が技術上の機密を守ることと、運営側が資料を利用することは両立できます。公開範囲を調整すればいい」

「公開範囲の問題ではありません。過去の記録と現在の試験結果を同じ時点の情報として扱わないことが必要です」

時代BOSSは女性を見た。

「あなたは、何を疑っているのですか」

「提供された試験結果が、実際の設備で確認されたものなのかどうかです」

「測定結果は実在します」

「その測定条件を確認できません」

「確認できないことと、存在しないことは違います」

「そのとおりです。だから、存在を否定していません。ただし、確認できない情報を、確認済みの事実として公開することもできません」

時代BOSSは少し黙った。

「では、あなたの番組では使用しなければいい」

「そうします」

「共同企画全体については、管理部門が判断することです」

「分かっています」

女性は画面を閉じなかった。

「ただ、今後の提供資料については、過去の記録、現在の試験結果、提供元の説明を分けて提出してください。混在した資料は、私の担当に限らず、出所を確認できるまで使用できないと考えます」

御堂は彼女を見た。

時代BOSSは表情を変えなかった。

「検討します」

説明会はそこで終了した。

御堂は退出前に、時代BOSSへ個別の連絡を入れた。

『彼女の要求を、どこまで受け入れるつもりですか』

「資料の提出方法を変えるだけだ」

『技術情報の公開範囲は変えないのですね』

「当然だ」

『それでは、運営側が得られる情報は減ります』

「必要な情報は渡している」

御堂は返事をしなかった。

時代BOSSは続けた。

「あなたは彼女を抑えたいのか。それとも、私との関係を維持したいのか」

『両方です』

「両立できると思うか」

『少なくとも、今はまだできます』

時代BOSSは通話を切った。

⸻

地下保管室から離れた後、彼は記録ケースの内容をもう一度確認した。

原本は保管者が持ち続けることになった。

ただし、図面の一部と技師が保管していた複製を照合することは認められた。

それだけでも、現在の移送構造がどこで不安定になるのかは見えてくる。

「次は、その別の記録を探すのか」

死僕団の長が尋ねた。

「いや。まず、時代BOSSがどこまで完成させたのかを確かめる」

「今さらか」

「これまでは、奴が何を集めているかを追っていた。だが、集めたものをどう接続するつもりなのか、ようやく分かり始めた」

彼は図面をしまった。

「次に奴が動かす設備は、これまでとは違うはずだ」

技師が言った。

「なぜそう思う」

「旧設計の調整機構がないままでは、現在の構造を完成させられない。なら、別の方法で補うしかない」

「その方法は？」

「分からない。ただ、以前の試験で使っていた設備を、もう一度使うとは限らない」

彼はうなずいた。

時代BOSSは、失敗した試験を単純に繰り返すほど愚かではない。

次は、調整機構そのものを別の場所から持ってくる可能性がある。

その候補を絞るためには、過去の試験施設ではなく、現在の設備構造を調べる必要があった。

そのとき、端末に新しい情報が届いた。

運営側の共同企画に関係する外部協力先が、次の技術説明会を中止したという。

理由は、提供資料の再整理。

彼は画面を見た。

時代BOSSが運営側に説明する内容を変え始めた。

そして、運営側もまた、提供元の資料をそのまま受け取らなくなった。

二つの動きは、同じ技術をめぐって始まっている。

彼は端末を閉じた。

「次は、相手がこちらの動きを読む前に動く」

死僕団の長が彼を見た。

「肩は？」

「戦えないほどではない」

「その判断を間違えれば、次は腕が使えなくなる」

「分かっている」

彼は歩き出した。

次の戦いは、施設を止めるだけでは終わらない。

時代BOSSが完成させようとしている構造を、完成する前に崩す必要があった。