観客のいない世界

第481章 渡されなかった設計図

指定された場所は、使われなくなった地下輸送施設だった。

かつて大型設備を運搬するために使われていた通路で、現在は一部の区画だけが保守用に残されている。

彼は入口の前で足を止めた。

「ここを選んだ理由は？」

死僕団の長が周囲を見ながら尋ねる。

「人目につきにくい。だが、完全に閉じた場所でもない」

「逃げ道を確保したということか」

「こちらを逃がすためとは限らない」

彼は入口の金属扉に手をかけた。

肩の傷が痛む。前回の戦闘から十分に回復していない。長時間の戦闘になれば不利になることは分かっていた。

だからこそ、最初から相手の位置を確認しておく必要がある。

彼は扉を開ける前に、床に残った細い擦過痕を見つけた。

最近、重量物を運び込んだ跡だ。

だが、車輪の幅が通常の設備運搬車とは違う。

「誰かが先に入っている」

死僕団の長は扉から手を離した。

「帰るか」

「いや。先に中を確かめる」

二人は別々の入口から施設へ入った。

地下通路の中央には、古い輸送台車が一台置かれていた。その向こうに、設計技師が立っている。

彼の姿を確認すると、技師はすぐに記録媒体を取り出した。

「約束どおり、記録を見せる」

「条件は？」

「私の名前を、組織にも運営側にも渡さないこと」

「分かった」

「それだけではない。記録の内容を使って、私が設計変更を承認したという説明を覆してほしい」

「それは約束できない」

技師の表情が硬くなる。

「なぜだ」

「記録を確認する前から、どこまで証明できるかは分からない。あんたの署名が使われた経緯も、誰が変更を指示したかも、別に確認する必要がある」

「結局、何も保証しないということか」

「できないことを保証するつもりはない」

技師はしばらく彼を見つめた後、記録媒体を台車の上に置いた。

「なら、まずこれを見ろ」

記録媒体には、複数の設計図と試験記録が保存されていた。

彼は内容を確認した。

そこにあったのは、現在の移送経路とは異なる構造だった。

古い設計では、残留エネルギーを外部設備へ分散させるだけでなく、各設備で発生した変動を記録し、元の装置へ戻す前に調整する仕組みが組み込まれている。

現在の構造では、その調整部分が削られていた。

「ここを外したのか」

「そうだ。最初の変更で、各設備の調整機能が取り除かれた」

「それで、残留エネルギーが逆流した」

「逆流だけじゃない。外部へ分散したエネルギーが、それぞれ異なる状態で戻ってくる。戻す順番を間違えれば、全体の出力が不安定になる」

彼は設計図を拡大した。

「なぜ調整部分を削った？」

「時代BOSSは、複数の設備を独立して動かすことを優先した。各施設の制御を簡略化すれば、作業員が全体を理解していなくても運用できる。だが、全体を再統合する段階では、その簡略化が問題になる」

「つまり、今の設計は途中までしか完成していない」

「そうだ」

技師は別の記録を開いた。

そこには、旧設計の作成者とは異なる人物の署名があった。

「この人間が、最終的な統合調整を担当していた」

彼は署名を確認した。

「さっき言っていた人物か」

「そうだ。私は各設備の設計を担当した。だが、全体をどのように接続するかは、この人物が決めていた。時代BOSSは、その人物にだけ全体の構造を見せていた」

「今はどこにいる」

「分からない。組織から離れたという話もあれば、まだ内部で仕事をしているという話もある」

「名前は？」

技師が答えようとしたとき、通路の奥で金属音がした。

死僕団の長が振り返る。

「来たな」

輸送施設の反対側から、複数の足音が近づいてくる。

技師の顔が変わった。

「どうしてここが分かった」

彼は記録媒体を手に取った。

「誰かに場所を伝えたか」

「誰にも伝えていない」

「なら、接触そのものを追われていた可能性がある」

通路の照明が一斉に消えた。

暗闇の中で、短い発射音が響く。

彼は台車を蹴り、技師をその陰へ押し込んだ。

弾丸が台車の側面を削る。

死僕団の長は通路の脇へ移動し、最初に踏み込んできた相手の腕をつかんだ。相手の体を壁へ叩きつけると、背後から来た二人目の足を払う。

彼は台車の陰から移動し、照明設備の非常用配線を引き抜いた。

暗闇の中で、敵の小型照明だけが動いている。

光が一瞬こちらを向いた。

彼はその方向へ金属片を投げた。

照明が逸れた瞬間、距離を詰める。

一人目の武器を奪い、二人目の膝を蹴り崩した。だが、三人目の攻撃を受けたとき、負傷した肩に強い衝撃が走った。

腕が一瞬動かなくなる。

相手はその隙を逃さず、彼の胸元へ刃を突き出した。

彼は身をひねり、刃先を脇腹から外した。だが、服が裂け、皮膚に浅い傷が走る。

死僕団の長が相手の背後から入り、首元を押さえ込んだ。

「下がれ」

彼は言われるまま一歩退いた。

死僕団の長は敵を床へ投げ落としたが、すぐに別の足音が続いた。

人数が多い。

正面から全員を倒す状況ではない。

彼は輸送台車の下にある固定レバーを見つけた。

「技師、そこの台車を動かせるか」

「無理だ。固定されている」

「固定を外す」

彼はレバーを蹴った。

古い機構が動き、台車の車輪がわずかに浮く。

死僕団の長が敵を押し返している間に、彼は残った手で台車を押した。

金属音とともに台車が通路を横切り、敵の進路を塞ぐ。

「出口は二つある。先に行け」

技師は記録媒体の複製を抱え、横の通路へ走った。

彼も続こうとしたが、背後から投げられた金属片が肩に当たった。

足が止まる。

敵の一人が接近してくる。

彼は相手の腕をつかんで壁へ押しつけたものの、力を入れた瞬間に肩の痛みが増した。

死僕団の長が間に入り、相手を倒した。

「これ以上は無理だ」

「分かっている」

「分かっていて、まだ前へ出るのか」

「出口を確保する」

死僕団の長は返事をせず、彼の前に立った。

二人は追ってくる敵を通路の狭い場所へ誘い込み、順番に動きを止めた。

最後の一人が倒れたとき、遠くで車両の起動音が聞こえた。

技師が外へ出たらしい。

二人も別の出口から施設を離れた。

⸻

地上に出た後、技師は少し離れた場所で待っていた。

記録媒体を抱えたまま、彼らの姿を確認する。

「追手は？」

「施設の中に残した」

「全員倒したのか」

「動ける者はいる。すぐには追ってこない」

技師は記録媒体を見下ろした。

「私が持っているのは複製だ。元の記録は、別の場所に保管されている」

「なぜ最初から言わなかった」

「元の記録がなければ、複製の内容を信用しないと思ったからだ」

「それなら、元の記録は誰が持っている」

技師は、さきほど見せた署名を指した。

「最終統合を担当していた人物だ。名前は――」

そのとき、彼の端末が鳴った。

先ほど拘束した男の端末から、新しい情報が届いていた。

外部提供窓口への接触記録が更新されている。

技師の所在を追う依頼は、すでに停止されていた。

しかし、停止理由は単純だった。

依頼元が、技師の追跡を必要としなくなったのだ。

画面には、別の指示が残っていた。

――旧設計の保管先を優先して確認すること。

彼は技師を見た。

「元の記録の保管先が知られている」

技師の顔から血の気が引いた。

「誰に？」

「まだ分からない」

死僕団の長が端末を取り上げる。

「なら、先に保管先へ行けばいい」

「場所を知らない」

「技師に聞け」

技師はすぐに答えなかった。

「保管先は、私が管理していた場所ではない。設計者本人が決めた場所だ。私は一度だけ、そこへ運ぶ作業を手伝った」

「場所を覚えているか」

「覚えている。ただし、そこにまだ記録があるかは分からない」

彼は端末の表示を閉じた。

「行こう」

技師は彼を見た。

「私も行くのか」

「保管先を知っているのはあんただ」

「また襲われる可能性がある」

「だから、行くかどうかは自分で決めろ」

技師は少し考えた。

「行く。あの記録が残っているなら、私の署名だけで設計変更が承認されたことにはできない」

彼はうなずいた。

今度は、技師自身が同行を選んだ。

⸻

運営側では、女性が外部窓口の停止記録を確認していた。

彼女が求めた個人情報提供の停止は、形式上は実施されている。

だが、その直前に、別の依頼が登録されていた。

設計技師本人の所在確認から、旧設計資料の保管先確認へ。

対象が変わっただけで、目的は変わっていない。

彼女は御堂怜司へ連絡した。

「外部窓口の依頼内容が変わっています」

『確認しています』

「技師の所在を追うのを止めて、今度は旧設計の保管先を探している」

『提供元が資料を回収しようとしているのでしょう』

「なぜ運営側の窓口を使う必要があるの？」

『外部協力先が利用できる窓口だからです』

「その説明で、運営側が関与していないことにはならない」

御堂はすぐには答えなかった。

彼女は続けた。

「私は、次の技術説明会でこの依頼の経緯も確認します」

『説明会の議題に含めることはできます。ただし、提供元が回答する義務はありません』

「回答しないなら、その資料を私の番組で使う理由もなくなる」

『あなたは番組の信用を守ろうとしている』

「当然です」

『しかし、提供元との関係を切れば、今後の技術情報を得られなくなる可能性があります』

「関係を切るとは言っていない。確認できない情報を、確認済みの過去として扱わないと言っている」

御堂は静かに息を吐いた。

『分かりました。議題に加えます』

通話が終わった後、彼女は画面に残る二つの依頼を見比べた。

時代BOSS側は、技術情報を運営側に渡す範囲を狭めている。

一方で、外部窓口を使って旧設計を探している者もいる。

それが同じ目的を持つ者なのか、別の利益を求める者なのかは、まだ分からない。

ただ、運営側が提供元から受け取っている情報は、すでに一つのまとまった説明として扱えなくなっていた。

彼女は次回の番組素材から、問題の試験資料を外すよう指示した。

その判断によって、共同企画の配信内容は変更される。

管理部門から異議が出ることも分かっていた。

それでも、出所を確認できない資料を使うことはできなかった。

⸻

時代BOSSは、設計技師の追跡を担当していた部下から報告を受けていた。

「地下輸送施設での接触は失敗しました。設計技師は、男と死僕団の長とともに移動しています」

「旧設計は？」

「複製を持っている可能性があります。元の記録の保管先も、技師は知っているようです」

「先回りできるか」

「場所を特定するには、もう少し時間が必要です」

時代BOSSは画面を見た。

運営側からは、共同企画の資料について再確認の要求が届いている。

女性が問題の資料を番組から外したことも報告されていた。

「彼女が動いたか」

「はい。管理部門の承認を待たず、担当番組の素材から除外しています」

時代BOSSは少し考えた。

彼女が技術資料を疑うこと自体は予想していた。

だが、問題はそこではない。

運営側が資料の使用を止めたことで、彼が情報を提供する必要性も変わる。

「次の説明会には、私が出る」

部下が顔を上げた。

「直接、運営側と話されるのですか」

「技術の話を、技術を理解しない者に任せる必要はない」

「御堂怜司には？」

「彼には予定どおり知らせろ。ただし、説明する内容はこちらで決める」

時代BOSSは画面を閉じた。

彼は運営側を敵に回すつもりはない。

しかし、運営側の都合で技術計画を止めるつもりもなかった。

一方で、旧設計の原本が奪われれば、これまでの試験で得た成果を組み直す必要が生じる。

今度は、技師の複製だけでは済まない。

時代BOSSは部下に命じた。

「保管先を特定しろ。男たちが到着する前に、こちらが確保する」

彼の計画は、初めて運営側の判断と正面からぶつかり始めていた。