観客のいない世界

第480章 切り離された証言

施設を離れた技師は、二人から少し距離を取って歩いていた。

記録媒体は上着の内側にしまわれている。

彼はまだ、それを渡すとは言っていない。協力するとも言っていない。ただ、組織に戻れば自分の署名を使った承認記録が残り、設計変更の責任まで負わされることを理解していた。

「どこへ行く」

彼が尋ねると、技師は足を止めた。

「自分で決める」

「そうすればいい」

「追ってこないのか」

「追う理由がない」

技師は疑うように彼を見た。

「お前は設計を知りたいんだろう」

「知りたい。だが、あんたを連れていくことと、設計を知ることは別だ」

「その記録を見せろと言えばいい」

「見せたくないなら、見せなくていい」

彼はそれ以上、説得しなかった。

死僕団の長が少し離れた場所で周囲を警戒している。肩の傷をかばう彼の歩き方を見て、技師はようやく視線を逸らした。

「一晩だけ待て」

「何を待つ」

「私が、どこまで話すか決める」

そう言って技師は別の道へ進んだ。

死僕団の長は、その背中を見送ってから口を開いた。

「信用するのか」

「していない」

「なら、なぜ逃がした」

「信用できない人間を無理に連れてきても、使える情報は得られない」

「情報を持って逃げられる可能性もある」

「それも含めて、本人が決めることだ」

死僕団の長は何も言わなかった。

二人が移動を始めたとき、遠くの道路で車が一台止まった。

施設から追ってきた車ではない。

車から降りた男は、二人を見つけると、すぐに走り出した。

「待て！」

男の手には短い刃物が握られていた。

死僕団の長が前へ出る。

刃物を持つ腕を受け流し、男の肩を壁に叩きつけた。だが、男は倒れながら反対の手で小型の発信器を地面に投げた。

彼は発信器を踏み潰した。

「組織の人間か」

「違う」

男は歯を食いしばった。

「技師を連れていっただろう」

「連れていない」

「嘘をつくな。あいつの記録を渡せ」

彼は男の顔を見た。

組織の識別章はない。身につけている装備も、これまで戦った警備担当者とは違っていた。

「誰の依頼だ」

男は答えない。

死僕団の長が男の腕を押さえたまま、刃物を遠くへ蹴り飛ばす。

「こいつは組織の兵ではない。だが、普通の追跡者でもないな」

男の服の内側から、小さな記録端末が落ちた。

彼が拾い上げると、画面には複数の施設番号と、設計技師の名前が表示されていた。

その中には、先ほどの施設とは別の場所も含まれている。

「誰が情報を流した」

「知らない」

「なら、なぜ技師を追っている」

「記録が必要なんだ」

「誰にとって？」

男は口を閉ざした。

彼は端末を確認し、画面に残っていた送信先を見た。

そこには、時代BOSSの組織の識別番号はなかった。

代わりに、運営側の共同企画に関係する外部提供窓口の番号が残っていた。

彼は端末を死僕団の長に見せた。

「運営側か」

「直接の指示かどうかは分からない」

「少なくとも、組織の外にも技師を探している人間がいる」

男は突然、体をひねった。

死僕団の長が腕を押さえ直すより早く、男は地面に膝をつき、隠し持っていた小型の刃を自分の手首に押し当てた。

死僕団の長がその手を蹴り上げる。

刃物が飛んだ。

「死ぬ気か」

「お前たちに捕まるくらいならな」

男は歯を食いしばったまま、二人を睨んだ。

彼は男を殺さなかった。

ただ、端末と刃物を取り上げ、男がこれ以上動けないように拘束した。

「技師を追っていた理由は、あとで聞く」

「何も話さない」

「それでも構わない」

彼は端末を持ったまま、男を見下ろした。

「ただし、技師に手を出すなら、次は止める」

⸻

運営側では、女性が外部提供窓口の記録を確認していた。

技術説明会への参加が認められた後、彼女は共同企画の資料に含まれる提供元の連絡履歴を調べていた。

そこに、通常の技術照会とは異なる依頼が残っていた。

特定の設計技師について、所在と接触状況を確認する依頼。

依頼元は時代BOSSの組織ではない。

共同企画の外部協力先として登録されている別の窓口だった。

女性は担当者に尋ねた。

「この依頼は、誰が承認したの？」

「共同企画の調整担当です」

「技術資料の確認ではなく、個人の所在を調べている理由は？」

「提供元から、設計資料の管理に必要だと説明されています」

「本人の同意は？」

担当者はすぐには答えなかった。

「確認できていません」

女性は画面を閉じた。

外部提供先が技術者の所在を追うこと自体は、運営側の直接的な規則違反とは限らない。

しかし、運営側がその依頼を共同企画の名目で扱い、個人情報を渡していたなら話は違う。

しかも、時代BOSS側は技術試験の内容を隠しながら、別の窓口を通じて設計技師の所在を探している。

彼女は御堂怜司に連絡した。

「共同企画の外部窓口が、設計技師の所在を確認しています」

『提供元の資料管理に必要な確認でしょう』

「本人の同意は取れていません」

『それは提供元側の管理問題です』

「運営側の窓口を使っています」

『外部協力先との連絡は、管理部門の承認範囲内です』

「その承認に、個人の所在確認まで含まれているの？」

御堂は少し間を置いた。

『確認します』

「確認だけでは足りない。回答が出るまで、同じ窓口から個人情報を提供しないで」

『あなたにその停止を決める権限はありません』

「私の担当番組で、その情報を使うことは認めない」

『番組の判断と、共同企画の連絡業務は別です』

「別だからこそ、責任者を明確にしてほしい」

御堂はそれ以上、すぐには答えなかった。

女性は通話を終えた。

彼女は、運営側が時代BOSSの組織に直接協力していると断定したわけではない。

だが、外部窓口が提供元の要求をそのまま受け入れ、技術者の所在を追っているのなら、運営側はすでにBOSSの技術計画の外側にいるとは言えなくなっている。

⸻

時代BOSSは、外部窓口から届いた報告を読んでいた。

設計技師を追跡していた人間が失敗した。

端末も回収されていない。

「誰が依頼した」

彼は担当者に尋ねた。

「共同企画の外部協力先を通じた依頼です」

「こちらから出したものではないな」

「はい」

時代BOSSは報告を机に置いた。

運営側の窓口を利用している者がいる。

彼らが独自に技術者を探しているのか、それとも彼の計画に便乗しているのかは分からない。

どちらにしても、彼にとって都合のいい状況ではなかった。

技術を求める者が増えれば、情報の流れは制御しにくくなる。

「外部窓口への連絡を止めろ」

「運営側との共同企画もですか」

「共同企画は続けろ。だが、技術者の所在に関する照会はすべて拒否しろ」

「運営側が理由を尋ねた場合は？」

「資料管理上の問題だと答えればいい」

部下が退室した後、時代BOSSは別の画面を開いた。

そこには、残留エネルギーを再統合するための接続構造が表示されている。

技師が持ち出した旧設計は、その構造の一部を理解するために必要だった。

だが、今はそれ以上に、運営側がどこまで情報を持っているかを確かめる必要がある。

運営側は彼の技術を必要としている。

彼もまた、運営側が持つ技術と情報を利用してきた。

しかし、互いに必要としていることは、互いに従属していることを意味しない。

時代BOSSは、接続構造の画面を閉じた。

次に動くのは、技師を追う者ではない。

技師が持ち出した記録を取り戻すために、彼自身が動く必要があった。

⸻

夜が明ける前、彼の端末に短い連絡が届いた。

設計技師からだった。

――記録を見せる。ただし、条件がある。

続けて、場所と時間が送られてきた。

彼は画面を閉じた。

死僕団の長が尋ねる。

「罠だと思うか」

「可能性はある」

「それでも行くのか」

「記録を見なければ、次に何を止めるべきか分からない」

彼は立ち上がった。

肩の痛みは消えていない。

それでも、今度は追跡される側として現場へ向かうつもりはなかった。

技師が何を条件にするのか。

誰が彼らの接触を知っているのか。

そして、運営側の窓口を利用して技師を追っていた者が、どこまでこの件に関わっているのか。

次の場所で、それらを確かめる。