観客のいない世界

第479章 接続先の名前

設計技師の名前を受け取った翌日、彼はその人物がいるという施設へ向かった。

施設は、時代BOSSの組織が直接管理する場所ではなかった。

かつて複数の技術者が共同で使用していた試験棟を、組織が一部借り受けている。表向きは設備の更新作業だったが、実際には残留エネルギーの移送経路を組み直すための準備が進められていた。

彼は正面から入らなかった。

肩の傷はまだ動かすたびに痛む。死僕団の長からも、無理に動かせば次の戦闘で腕が使えなくなると警告されていた。

「中にいる技師を連れ出すつもりか」

施設の外壁を確認しながら、死僕団の長が尋ねた。

「本人が望むならな」

「望まなければ？」

「話を聞く。それだけだ」

死僕団の長は短く鼻を鳴らした。

「ずいぶんと悠長だ」

「技術を知っている人間を、敵か味方かだけで判断するほうが危険だ」

彼は施設の裏手に回り、搬入口の警備が交代する時間を待った。

内部には、数人の作業員と組織の警備担当者がいた。技師の姿は見えない。

しかし、設備の配置は外から確認した図面と違っていた。

以前の接続口が塞がれ、その隣に新しい配線が通されている。配線は試験棟の内部で終わらず、床下の配管を通って外部へ伸びていた。

彼は配線の方向を目で追った。

「ここが目的地ではないな」

「移送経路の中継点か」

「そうだ。技師がここにいる理由も、設備の設計だけじゃない」

彼は警備員の視線が反対側へ向いた瞬間、搬入口の脇から内部へ入った。

奥の作業区画に近づいたところで、金属音が響いた。

誰かが工具を落とした音ではない。

扉の向こうで、設備の固定具を破壊する音だった。

彼が扉を押し開けると、作業台の前に一人の男が立っていた。白衣ではなく、油の染みた作業着を着ている。片手には小型の制御端末。もう片方の手は、破損した接続部を押さえていた。

その背後には、組織の警備員が二人。

「動くな」

警備員の一人が銃口を向けた。

彼は立ち止まった。

「その人が設計技師か」

「お前には関係ない」

「関係があるから来た」

技師は彼を見た。警戒よりも、疲労が先に表情に出ていた。

「誰の差し金だ」

「誰の差し金でもない。残留エネルギーの移送構造について聞きたい」

その言葉を聞いた瞬間、技師の目がわずかに動いた。

警備員が銃を構え直す。

「余計な話をするな。お前はもう作業から外れている」

「外したのは、そちらだろう」

技師は端末を作業台に置いた。

「設計変更の理由を説明しろと言った。だが、説明はなかった。以前の構造を知らない者に、接続先だけを渡しても安全に動かせるはずがない」

「命令に従えばいい」

「それで人が死んだら、誰が責任を取る？」

警備員の一人が技師の腕をつかんだ。

次の瞬間、死僕団の長が扉の横から踏み込んだ。

警備員の腕をねじり上げ、銃口を天井へ向ける。もう一人が発砲するより早く、彼は作業台を蹴り上げた。

端末が床へ滑り、銃弾が作業台の縁を削る。

彼は負傷した肩をかばいながら距離を詰めた。相手の銃を弾き、膝を打って動きを止める。

だが、三人目が奥の通路から現れた。

警備担当者ではない。腕に組織の識別章をつけた男だった。

「その技師は連れて行かせない」

男はそう言って、技師ではなく彼に向けて小型装置を投げた。

床に落ちた装置が強い振動を発する。

彼の足元に敷かれた金属板が震え、壁の接続端子が一斉に点滅した。

残留エネルギーを移送するための装置ではない。

この区画そのものを封鎖するためのものだった。

「逃げ道を塞ぐ気か」

彼は装置から距離を取った。

死僕団の長は警備員を床に押さえたまま、奥の男へ向き直る。

「こいつは私が相手をする」

「無理をするな。肩が使えない」

「お前に指図される覚えはない」

死僕団の長は男の攻撃を受け止め、壁際へ押し込んだ。

彼は技師の腕を引いた。

「外へ出る。歩けるか」

「行かない」

技師は即答した。

「ここに残れば、また連れて行かれる」

「だからといって、お前についていく理由にはならない」

「そうだな」

彼は手を離した。

「なら、ここで聞く。あの接続構造は完成していない。そうだろう？」

技師は答えなかった。

「残留エネルギーを外部へ逃がすだけなら、あれほど複雑な経路は必要ない。何か別のものに接続しようとしている」

「……お前は、どこまで見た」

「複数の施設に流しているところまでだ」

技師は目を伏せた。

「流しているんじゃない。集め直している」

彼は技師の顔を見た。

「どこへ？」

「まだ分からない。ただ、各施設に分けたエネルギーを、最後に一つの構造へ戻す設計になっている。最初からそういう計画だった」

「その構造を知っているのか」

「断片だけだ。設計図の全体は見せてもらえなかった」

「なぜ協力した」

技師はしばらく黙った。

「最初は、既存設備の修復だと聞いていた。以前の試験で壊れた部分を直す仕事だった。だが、途中から接続先が変わった。止めるように言ったら、私の署名を使って設計変更が承認された」

「署名を盗まれたのか」

「端末を持っていかれた。私が承認したことになっている」

そのとき、奥で鈍い衝撃音が響いた。

死僕団の長が男を床へ叩きつけたところだった。しかし、男は倒れたまま手元の端末を操作していた。

試験棟の隔壁が動き始める。

彼は技師に端末を見せるよう促した。

技師は一瞬迷った後、作業台の下から古い記録媒体を取り出した。

「これが、変更前の設計だ。組織に渡したものとは違う」

「持ち出せるのか」

「元の設計者が残した複製だ。私が保管していた」

「これを渡してくれとは言わない。必要なら、内容を確認させてほしい」

技師は彼を見つめた。

「お前は、あの組織と戦っているのか」

「戦っている」

「勝てると思うか」

「まだ分からない」

彼は端末をしまい、閉じ始めた隔壁を見た。

「だが、何を作ろうとしているのか分からないまま戦うつもりはない」

技師は記録媒体を握りしめた。

「外へ出たら、私はまた狙われる」

「ここにいても同じだ。選ぶのはあんただ」

彼は技師を無理に連れ出さなかった。

隔壁が閉じ切る前に、死僕団の長が男を押さえたまま通路へ戻ってくる。

「時間切れだ」

彼は技師に最後に一度だけ尋ねた。

「この設計の接続先を知っている人間は、ほかにいるか」

「一人だけいる。設計をまとめた人間ではない。全体を統合するための最終調整を担当していた人物だ」

「名前は？」

技師が答える前に、端末が短く鳴った。

技師の顔色が変わった。

画面には、組織からの通知が表示されていた。

――設計担当者の権限を停止。関連資料をすべて回収せよ。

その下には、もう一行あった。

――運営側への提出データも、同時に差し替えること。

彼は画面を見た。

「運営側？」

技師は小さくうなずいた。

「時代BOSSの組織は、試験結果の一部を運営側に提供している。だが、私が確認した数値と、提出された数値は違っていた」

彼は技師の手元にある記録媒体を見た。

BOSSは技術を独占しようとしているだけではない。

運営側に見せる情報まで選別し、試験の実態を隠している。

その情報が、運営側の番組や評価に利用されている可能性があった。

そして、もし提出データに未来の技術情報が混ざっているなら、運営側は過去の記録と後から加えられた情報を区別できなくなる。

それは単なる情報の誤りではない。

運営側が過去の時代を記録するために維持してきた信用そのものに関わる。

「行くぞ」

死僕団の長が言った。

「ここに残れば、次は全員が閉じ込められる」

技師はまだ動かなかった。

彼は技師に背を向け、出口へ向かった。

「記録を持って出るか、ここに残すかは自分で決めろ」

技師はしばらく立ち尽くしていた。

やがて、足音が二人の後ろを追ってきた。

⸻

同じ頃、運営側では、提出された試験映像の再生が止められていた。

女性は画面上の数値を見比べていた。

一方は、時代BOSSの組織から提供された試験結果。

もう一方は、過去の公開記録に残されていた設備の稼働記録だった。

数値の差は小さくない。

単純な測定誤差では説明できなかった。

「提供元は、これは同じ設備の連続試験だと説明しているの？」

彼女が尋ねた。

担当者は答えた。

「はい。途中の接続変更については、通常の設備調整として処理されています」

「では、変更前後の測定条件を並べて」

「すでに照会しています。ただ、提供元からは、技術上の機密に当たるため詳細を公開できないと返答がありました」

女性は画面を切り替えた。

問題は、機密を公開しないことではない。

機密であるなら、公開番組の根拠として使用しなければいい。

しかし、提出元は試験結果を過去の設備記録の補足資料として扱うよう求めていた。

後から得られた数値を、過去の時点ですでに確認されていた情報のように見せることになる。

「この資料を番組に使う予定は？」

「次回の共同企画で候補に入っています。管理部門は、提供元の説明を受けて採用可能と判断しています」

「私は承認していない」

「最終承認は管理部門に移っています」

担当者の言葉に、女性は視線を上げた。

その決定を下したのは御堂怜司だった。

彼女は御堂に連絡を入れた。

「この試験資料を、過去の記録の補足として使うのは問題があります」

『問題があるというのは、どの部分ですか』

「同じ設備の連続試験だという説明と、実際の測定条件が一致していません。接続先も途中で変わっている。変更の経緯を確認できないなら、過去の記録とは分けて扱うべきです」

『提供元は、設備調整の範囲だと説明しています』

「その説明を、誰が検証したの？」

短い沈黙があった。

『管理部門です』

「管理部門に技術検証の担当者がいるの？」

『外部の確認担当を通しています』

「その担当者は、元の設備を見たの？」

『そこまでは確認できていません』

女性は画面の数値をもう一度見た。

「それなら、検証済みとは言えない」

『あなたの懸念は理解しています。ただ、提供元との共同企画を止めることは、運営側全体の判断に影響します』

「止めろとは言っていない。過去の記録として扱うなと言っている」

『その区分を決める権限は、現在は管理部門にあります』

御堂の声には、怒りも焦りもなかった。

彼は彼女の指摘を否定していない。

ただ、彼女が正しいかどうかと、彼女に決定権があるかどうかを、別の問題として扱っていた。

「御堂さん。提供元が出している資料は、本当に時代BOSS側の試験結果なの？」

『そう説明されています』

「その説明を、あなたは信じている？」

『現時点で、疑う理由はありません』

女性は通話を切らなかった。

「私は、疑う理由を見つけた」

『では、証拠を提出してください。管理部門で確認します』

「確認が終わるまで、私の番組には使わせない」

『あなたの番組だけであれば、そう判断することもできるでしょう。しかし、共同企画全体を止める権限はありません』

そこで御堂は、別の資料を送信した。

共同企画の次回配信予定。

その中には、彼女が以前から担当していた過去記録の特集も含まれていた。

提供元の資料が採用されれば、彼女の番組と同じ枠で配信される。

視聴者には、どこまでが当時の記録で、どこからが後年の追加情報なのか、区別がつかない。

彼女が個別の番組で慎重に守ってきた基準が、共同企画全体の演出によって崩される可能性があった。

「これは、私の番組にも影響する」

『だからこそ、管理部門で一括して扱う必要があるのです』

御堂はそう答えた。

彼女は資料を閉じた。

御堂が守ろうとしているのは、共同企画そのものだけではない。

提供元との関係を維持し、情報を得る立場を失わないこと。

そのために、彼女の判断を外し、管理部門が一括して責任を負う形を作っている。

だが、提供元が実際に何を隠しているのかまでは、彼も把握していない。

彼女はそのことを確かめるため、提供元との次回の技術説明会への参加を申請した。

管理部門から返答が来るまで、長くはかからなかった。

参加は認められた。

ただし、質問内容と確認項目は事前に管理部門へ提出すること。

彼女はその条件を受け入れた。

今回の問題は、番組の編集権だけでは済まない。

時代BOSSが運営側に渡している情報の正確性そのものが、彼女の仕事に影響し始めていた。

⸻

その夜、時代BOSSは報告を受けていた。

設計技師が施設から離脱したこと。

記録媒体が持ち出された可能性があること。

そして、運営側から提供データについて照会が届いていること。

「技師は、何を話した」

「確認できていません。ただ、元の設計を保管していたようです」

「回収できなかったのか」

「現場の人員が制圧されました」

時代BOSSは報告書を閉じた。

「運営側への回答は」

「測定条件の違いは設備調整によるものと説明しています。詳細な接続構造については、引き続き機密として扱う方針です」

「それでいい」

部下が退室しようとしたとき、時代BOSSは呼び止めた。

「運営側に出している資料を、今後は一種類に統一しろ」

「すべて同じ数値にするということですか」

「違う。見せる範囲を統一する。施設ごとに異なる説明をさせるな」

「承知しました」

「それから、技師の署名を使った承認記録は残せ。削除するな」

部下は意外そうに顔を上げた。

「不利な証拠になる可能性があります」

「削除すれば、誰かが調べたときに余計な疑問が生まれる。承認済みの記録が残っていれば、少なくとも現時点では組織の手続きとして説明できる」

時代BOSSは席を立った。

「ただし、今後は技術者個人の署名に依存するな。設計を理解している者がいなくなれば、計画そのものが止まる」

「新しい担当を置きますか」

「置く。ただし、全体を見せる必要はない」

彼は窓の向こうにある施設群を見た。

運営側との関係を壊すつもりはない。

だが、技術の完成に必要な情報まで共有するつもりもなかった。

運営側が何を疑い始めたのかは、いずれ分かる。

問題は、それまでに必要な構造を完成させられるかどうかだった。

そして、設計技師の手元に残っている古い記録。

それが彼の計画にとって、どれほど危険なものなのか。

時代BOSSはまだ正確には把握していなかった。