観客のいない世界

第478章 選ばされた現場

　男が次に向かったのは、旧修復施設から伸びていた配管の終点だった。

　そこは、時代BOSSの組織が管理する施設ではない。

　複数の小規模な技術集団が共同で使用している、古い設備の保守拠点だった。

　以前から独立して仕事を請け負っていた者たちが、各自の設備を持ち寄り、必要なときだけ共同で作業する。

　時代BOSSの組織による一元化を拒んだ集団の一つでもある。

「ここを使っている人間が、今回の試験に関係しているのか」

　死僕団の長が尋ねた。

「直接関係しているとは限らない。ただ、配管の接続先がここなら、何かを知っている可能性はある」

「相手が先に来ているかもしれない」

「その可能性もある」

　男は施設の外側を確認した。

　入口には人影がない。

　だが、敷地の奥から機械の作動音が聞こえる。

　男は正面へ向かわず、作業用の搬入口へ回った。

　　　　　＊

　内部では、三人の技術者が設備を分解していた。

　男の姿を見て、年配の技術者が工具を置いた。

「また君か」

「以前、ここで仕事をしていた人を探している」

「誰だ」

「停止後のエネルギーが、外部設備へ流れる構造を知っている人間だ」

　年配の技術者は表情を変えた。

「その話は、ここでするな」

「時代BOSSの組織が来たのか」

「昨日だ。設備を使わせてほしいと言ってきた」

「受け入れたのか」

「断った」

　年配の技術者は、分解途中の装置を指した。

「だが、断っただけでは済まなかった。こちらが以前から使っていた接続設備を、勝手に調べていった」

「止めなかったのか」

「止めようとした者はいる」

　技術者は、奥の作業台を見た。

　そこには、壊れた測定器が置かれていた。

「設備を壊された。修理費を払うと言っていたが、条件は仕事を一括して引き受けることだった」

「受け入れたのか」

「まだ決めていない」

　男は周囲を見た。

　この場所には、時代BOSSが必要としている設備の一部が残っている。

　しかし、ここで働く人間たちが協力するとは限らない。

「今回の試験で、ここからエネルギーが流れたのか」

「分からない。こちらの設備は、以前から別の用途で使っていた。最近になって、知らない接続が増えた」

「その接続を調べられるか」

「調べることはできる。だが、君たちのためにやるつもりはない」

「分かっている」

　男はすぐに答えた。

「こちらが知りたいことを、あなたたちに押しつけるつもりはない。ただ、時代BOSSがここを再び使おうとしたら、設備を守る準備をしておいた方がいい」

「忠告か」

「そうだ」

　年配の技術者は、しばらく男を見ていた。

「君は、あいつらと何を争っている」

「相手が集めている技術と、その使い方だ」

「それを止めた後、ここに何が残る？」

「俺には分からない」

　男は言った。

「だから、ここを使うかどうかは、あなたたちが決めればいい」

　　　　　＊

　話を終える前に、施設の外で車両の音がした。

　年配の技術者が入口を見た。

「来たな」

　男は長と目を合わせた。

　搬入口の外に、時代BOSS側の車両が二台停まっていた。

　降りてきたのは、以前この施設を訪れた交渉担当者だった。

「先日の回答をいただきに来ました」

「断ったはずだ」

「条件を変更しました。設備の修理費はこちらで負担します。今後の仕事も優先的に回せます」

「その代わり、こちらの仕事を全部そちらへ渡せということか」

「一元化した方が効率的です。個別に契約するより、双方に利益があります」

「こちらの設備を勝手に調べたことは？」

「調査の過程で行き違いがあったようです。必要な補償は行います」

　年配の技術者は首を横に振った。

「補償の話をしているんじゃない。こちらの設備を、こちらの許可なく使うなと言っている」

　担当者の表情が変わった。

「それでは、今後の部品供給を継続することは難しくなります」

「最初から、そのつもりだったんだろう」

「誤解です」

「なら、契約を切る理由を説明してくれ」

　担当者は答えなかった。

　男は、その会話を聞いていた。

　交渉は終わりかけている。

　だが、相手はまだ施設を離れない。

　その後方にいた二人が、搬入口の脇へ回っていた。

「長」

「ああ」

　二人は同時に動いた。

　　　　　＊

　搬入口の脇にいた男が、工具箱へ手を伸ばした。

　男はその腕を掴んだ。

　相手はすぐに振り向き、男の腹部を狙って蹴りを放つ。

　男は身体を引いて避けたが、続く拳が頬に当たった。

　視界が揺れる。

　相手は体勢を崩さず、男を壁際へ押し込もうとした。

　男は腕を絡め取ろうとせず、相手の肩を押して距離を作った。

　そこへ、もう一人が背後から近づいてくる。

　男は足元の工具を蹴り、相手の進路を乱した。

　その一瞬で向きを変え、最初の相手の腕を壁へ押しつける。

　背後から来た相手が武器を抜いた。

　男は最初の相手を盾にするように横へ移動した。

　そのとき、長が別の入口から現れた。

　長の攻撃を受けた相手が床へ倒れる。

　武器が滑り、作業台の下へ入り込んだ。

　残った一人は、長を見て後退した。

「ここで争う必要はない」

　交渉担当者が声を上げた。

「なら、連れてきた人間を下げろ」

　男は答えた。

「我々は設備の確認に来ただけだ」

「その確認に、武器を持った人間は必要ない」

　担当者は男を見た。

　しばらくして、後方の二人に撤退を命じた。

　だが、車両へ戻る前に、彼は年配の技術者へ告げた。

「今回の回答は記録します。今後の取引条件も、それに基づいて変更されるでしょう」

「好きにしろ」

　技術者は答えた。

　車両が離れていく。

　男は追わなかった。

　　　　　＊

　施設に残った年配の技術者は、壊れた測定器を見た。

「君たちが来なければ、今日は設備を持っていかれていたかもしれない」

「まだ諦めていないだろう」

「もちろんだ。こちらにも生活がある。仕事を失うわけにはいかない」

「なら、設備を守る方法を考えてくれ」

「君が手伝うのか」

「必要なら、できる範囲で」

　年配の技術者は首を振った。

「君たちに設備を守ってもらうつもりはない。自分たちで考える」

「それでいい」

　男は、相手がそう答えたことに異論を唱えなかった。

　ここにいる人間たちが守りたいのは、男の目的ではない。

　自分たちの仕事と設備だ。

　それを守るために時代BOSSと対立するなら、結果として男と利害が重なることはある。

　だが、同じ方向を向いているからといって、同じ組織に入る理由にはならない。

　　　　　＊

　施設を離れた後、男は今回の配管接続について整理した。

「時代BOSSは、旧修復施設からここへエネルギーを流していた」

　長が言った。

「そうだ。ただ、ここで蓄積していたわけではない」

「なら、別の場所へ流したのか」

「その可能性が高い」

　男は、年配の技術者から聞いた話を思い出した。

　最近になって増えた、用途の分からない接続。

　以前から使われていた設備を、外部からのエネルギーを受け入れるために変更した形跡。

　それらは、単なる修復作業では説明できない。

「次に調べる場所は決まった」

「どこだ」

「ここから先の接続先だ。あの施設が受け取ったエネルギーを、さらにどこへ流していたのか」

「また設備を追うのか」

「いや。今度は、設備を動かしている人間を探す」

　男は、年配の技術者が話していた一人の名前を思い出した。

　過去の修復作業で、接続経路の設計を担当した人物。

　現在は時代BOSSの組織に所属しているらしい。

　その人物が今回の構造を理解しているなら、技術統合の核心に近づける。

　　　　　＊

　時代BOSSは、保守拠点での交渉が決裂した報告を受けていた。

「また断られたのか」

「はい。設備の一元管理を受け入れる意思はないようです」

「修理費の負担だけでは足りないか」

「それだけではありません。現場の人間が、こちらの調査を警戒しています」

　時代BOSSは、報告に目を通した。

「警戒するのは当然だ。こちらが何を必要としているか、彼らも気づき始めている」

「別の業者へ切り替えますか」

「切り替える前に、接続先を変更する」

「また別の施設を使うのですか」

「今ある設備を使う必要はない。必要な構造だけを再現すればいい」

　部下は一つの資料を表示した。

「今回の試験で、残留エネルギーの移送経路は確認できました。ただし、移送先での安定化はできていません」

「分かっている」

「以前の修復作業に関わった設計者がいれば、解決できる可能性があります」

　時代BOSSは、その人物の記録を開いた。

「その人間は、まだこちらにいる」

「接触しますか」

「すでに接触している。だが、まだ全てを話していない」

　時代BOSSは資料を閉じた。

「こちらが何を作ろうとしているか、知られる必要はない」

　　　　　＊

　未来側では、女主が管理部署からの通知に対する回答を準備していた。

　新しい方針では、外部提供者から受け取った技術資料だけでなく、公開済みの記録を利用する企画も、事前審査の対象となる。

　その範囲は、彼女の担当する番組の大半に及んでいた。

　女主は、企画の審査そのものを拒否するつもりはなかった。

　ただし、審査を通じて誰が何を判断するのかは明確にする必要がある。

　彼女は、管理部署へ回答を送った。

　番組の記録選定と編集方針について、担当者の責任範囲を明示すること。

　審査担当者が内容を変更した場合、その変更者と理由を記録すること。

　外部提供者の要求を理由に、過去の記録の出所を曖昧にしないこと。

　それらを条件として提示した。

　返答はすぐには届かなかった。

　彼女は次の番組の素材を確認した。

　その中に、時代BOSS側が提出したものと同じ技術構造が映っている記録があった。

　しかし、撮影された時期は、提供資料に記された技術の完成時期よりも早い。

　彼女はその映像を止めた。

「この記録は、いつ公開されたものですか」

　担当者が調べる。

「かなり前です。今回の提供資料よりも先に登録されています」

「元の記録を確認してください」

　女主は、映像の一部を拡大した。

　そこには、後から追加された部品とよく似た接続構造が映っていた。

　ただし、形状は完全には一致しない。

　彼女は結論を急がなかった。

　時代BOSSが過去の技術を流用したのか。

　それとも、同じ技術が別々の経路で発展したのか。

　現時点では判断できない。

　だが、過去の記録と現在の提供資料を比較する価値はある。

　　　　　＊

　御堂怜司は、女主が提出した条件を確認していた。

「変更者の責任まで記録するよう求めているのか」

「はい。審査後に編集内容が変わった場合、誰が判断したかを明確にしたいようです」

「それを認めれば、管理部署の責任も残る」

「認めない場合、彼女が審査に協力しない可能性があります」

　御堂は少し考えた。

　女主の要求は、管理部署の権限そのものを否定しているわけではない。

　むしろ、権限を行使した側にも責任を負わせようとしている。

　彼女が望んでいるのは、判断権限を保持することだけではなかった。

　他人の判断によって変更された内容について、自分だけが責任を負わされる状態を避けたいのだ。

「責任の記録は認めろ」

　御堂は言った。

「その代わり、最終承認は管理部署に置く」

「彼女は受け入れるでしょうか」

「受け入れるかどうかは、彼女が決めることだ」

　御堂は別の資料へ視線を移した。

　時代BOSS側からの提供資料には、今回の技術試験について何も記載されていない。

　それを不自然だと感じないわけではない。

　しかし、今の段階で関係を壊す理由もなかった。

　御堂は、外部提供者との連絡を継続させた。

　　　　　＊

　男のもとへ、新しい連絡が届いた。

　以前から時代BOSSの組織内部の情報を伝えている人物からだった。

　今回は、短い警告だけではない。

　技術統合に関わる設計者の名前と、次に移される作業場所が記されていた。

　ただし、その設計者が自分の意思で協力しているのか、組織に拘束されているのかは分からない。

　男は長に画面を見せた。

「ここへ行く」

「相手が罠を仕掛けている可能性は？」

「ある」

「それでもか」

「今度の相手は、装置の部品を運んでいるだけの人間ではない。技術の構造を理解している」

　男は連絡を閉じた。

「話を聞けるなら、聞く。拒否されたら、それ以上は追わない」

「相手が時代BOSSの側にいる人間でもか」

「だからこそ、最初から敵だと決めつけるつもりはない」

　男は歩き出した。

　時代BOSSは、技術の統合を進めるために人間を集め、設備を移し、判断権限を集中させている。

　その一方で、未来側の御堂も、プラットフォームの判断権限を集約しようとしていた。

　どちらも、自分の目的を実現するために組織を動かしている。

　しかし、組織の中にいる人間が、同じ目的を持っているとは限らない。

　男が次に接触しようとしている設計者も、その一人だった。