観客のいない世界

第477章 逆流する力

技術者の一人が測定値を確認し、別の人間が接続部品を調整していた。

　装置の中央には、以前の試験で使われた部品が組み込まれている。

　その周囲を囲むように、複数の配管が床下へ伸びていた。

　男はその配置を見て、前回の試験場で確認した接続構造を思い出した。

　残留エネルギーを外部へ逃がすための設備ではない。

　装置が停止した後に、内部に残るエネルギーがどの経路へ流れるのかを測定するための設備だ。

　つまり、時代BOSSは異常を解消する方法を見つけたのではない。

　異常が発生する条件と、その影響範囲を調べている。

「まだ完成していないな」

　男が小さく言った。

　死僕団の長は、装置から少し離れた場所を見ていた。

「完成していないものを、ここまで大掛かりに動かしているのか」

「完成させるためだ」

　そのとき、装置の近くにいた技術者が声を上げた。

「接続値が変わった。出力を下げろ！」

　別の技術者が操作盤へ手を伸ばす。

　しかし、中央の装置から低い振動音が響いた。

　床下の配管が震え始める。

　男はすぐに気づいた。

「離れろ！」

　その声と同時に、装置の側面から光が走った。

　接続部の一つが破損し、床下へ向かっていた配管から衝撃が伝わる。

　技術者たちが散開した。

　男は近くにいた作業員を押し倒し、崩れかけた支持材から遠ざけた。

　長は反対側にいた技術者を引き寄せる。

　次の瞬間、床の一部が持ち上がった。

　配管が破裂し、金属片が飛び散る。

　男の腕に破片が当たった。

　痛みをこらえながら、彼は装置の中央を見た。

　停止操作は行われている。

　だが、装置の振動は止まらない。

「主電源を切れ！」

　誰かが叫んだ。

「切った！　反応が消えない！」

　男は理解した。

　停止後も残留エネルギーが消えないという問題は、前回と同じだった。

　ただし、今回はそのエネルギーが床下の配管を通じて外部へ流れようとしている。

　このままでは、装置本体だけでなく、接続先の設備まで損傷する。

「全員、中央から離れろ！」

　男は技術者たちへ叫んだ。

　しかし、その中の一人が操作盤の前から動かなかった。

「切り離し操作ができない！」

　男は長を見た。

「操作盤まで行く」

「俺が行く」

「いや。あなたは出口を確保してくれ」

　男は低い姿勢で装置の横を通り抜けた。

　飛び散った部品が床に落ちる。

　操作盤の前にいた技術者は、片腕を負傷していた。

　男はその身体を支えた。

「操作方法は？」

「外部接続を切ればいい。だが、手動で切り離す必要がある」

「どこだ」

「下だ。床下の接続部まで行かなければならない」

　男は操作盤を確認した。

　複数の表示が点滅している。

　その中に、外部接続の状態を示す表示があった。

　接続先は一つではない。

　施設の外にある別の設備にもつながっている。

「全部切り離す必要があるのか」

「一つでも残れば、そこへ流れ続ける」

　男は長へ声をかけた。

「外部接続が複数ある。ここから先は、作業員の案内が必要だ」

「分かった」

　長は近くの技術者を捕まえた。

「接続先を知っている者はどこだ」

「知らない！　俺たちは指定された作業だけをしている！」

「なら、指定した人間を呼べ」

　技術者は答えなかった。

　長が腕を離すと、その人物は負傷した仲間を見た。

　そして、ためらいながら一つの通路を指した。

　　　　　＊

　外部接続を切り離す作業は、簡単には進まなかった。

　装置の振動は弱まっていない。

　床下の配管も、すでに一部が変形していた。

　男は技術者から手順を聞き、最初の接続部へ向かった。

　その途中で、警備員が現れた。

「そこで何をしている！」

　男は足を止めなかった。

　警備員が武器を構える。

　長が横から接近し、相手の腕を叩き落とした。

　もう一人が長の背後へ回ろうとする。

　男は接続部の前から離れ、相手の進路を塞いだ。

　攻撃を受け止めた腕に痛みが走る。

　相手は体格で押し込もうとした。

　男は踏ん張らず、半歩下がって相手の力を逃がした。

　そのまま身体を反転させ、相手を配管の支柱へぶつける。

　長が残る一人を倒した。

「続けろ」

　長が言った。

　男は接続部の保護カバーを外した。

　内部には手動操作用の機構がある。

　技術者から聞いた順序どおりに操作した。

　一つ目の接続が切れる。

　装置の振動がわずかに変化した。

　しかし、完全には止まらない。

「次だ！」

　長が叫んだ。

　二人目の接続部は、通路の奥にあった。

　そこへ向かう途中、天井から破片が落ちてくる。

　男は頭をかばいながら進んだ。

　肩の傷が開きかけている。

　動きが鈍る。

　長が先に接続部へ到着し、保護カバーを破壊した。

「これでいいのか」

「まだだ。手動で切る」

　男は技術者の説明を思い出し、内部のレバーを操作した。

　二つ目の接続が切れた。

　装置の振動が一段弱まる。

　残る接続は一つ。

　だが、その場所は中央装置のすぐ近くにあった。

「俺が行く」

　長が言った。

「中央に近づくほど危険だ」

「お前の肩では無理だ」

「操作方法を知っているのは俺だ」

　長は男を見た。

　短い沈黙の後、中央への通路を確認した。

「なら、俺が道を開く。お前は操作だけしろ」

　二人は再び中央へ向かった。

　　　　　＊

　最後の接続部は、装置の下部にあった。

　男は床に膝をつき、保護カバーを外した。

　内部の部品が熱を持っている。

　直接触れることはできない。

　彼は近くに落ちていた工具を使い、固定部品を外した。

　そのとき、装置の振動が急に強くなった。

　長が男の襟を掴み、後方へ引き戻す。

　床下から衝撃が走った。

　接続部の一部が飛び出し、壁に突き刺さる。

「まだか！」

「あと少しだ！」

　男は再び近づいた。

　工具を差し込み、残っていた固定部品を外す。

　最後の接続が切れた。

　中央装置の光が消えた。

　振動も、少しずつ弱まっていく。

　完全に停止したことを確認してから、男は床に座り込んだ。

　長が周囲を見渡した。

「終わったか」

「今回の試験は止まった」

「同じことだろう」

「違う。相手は次の試験をする」

　男は壊れた配管を見た。

「でも、今回の異常を隠すことはできない」

　　　　　＊

　試験場にいた技術者たちは、外へ避難していた。

　その中に、先ほど男が助けた技術者もいた。

　彼は負傷した腕を押さえながら、男に近づいた。

「君たちは、何者だ」

「通りかかっただけだ」

「そんな説明で納得すると思うか」

「納得する必要はない」

　男は答えた。

「ただ、今回の試験で何が起きたのかは、記録しておいた方がいい」

「組織が記録を残すと思うか」

「残さないなら、自分で残せばいい」

　技術者はしばらく黙っていた。

「私たちが記録を持ち出せば、次は私たちが狙われる」

「それは分かっている」

「君が守ってくれるのか」

「守れるとは言えない」

　男は相手の目を見た。

「俺ができるのは、今回のことを隠さないことだ。記録を残すかどうかは、あなたが決めてくれ」

　技術者は答えなかった。

　男はそれ以上何も言わず、長とともに施設を離れた。

　　　　　＊

　時代BOSSは、試験中断の報告を受けていた。

「外部接続が三か所とも切り離された？」

「はい。装置本体に大きな損傷はありませんが、今回の試験は中断しました」

「誰が操作した」

「侵入者です。以前からこちらの動きを妨害している男と、死僕団の長が確認されています」

　時代BOSSは、報告された映像を見た。

　男は装置を破壊していない。

　技術者を連れて逃げただけでもない。

　停止後に残ったエネルギーが流れる経路を切り離し、試験そのものを中断させた。

「技術者たちは？」

「避難しています。一部は負傷しました」

「記録は回収したか」

「確認中です」

「急ぐな。今回の試験で得られた情報を整理しろ」

　部下が尋ねた。

「次の試験はどうしますか」

「接続経路を変更する。今回の方法を使われないようにしろ」

「外部設備をさらに分散させるのですか」

「分散だけでは足りない。こちらの作業を止められる人間を減らす」

　時代BOSSは、技術者たちの配置を確認した。

　今回、現場の人間が異常を認識していたにもかかわらず、停止判断が遅れた。

　男が現れなければ、被害はさらに大きくなっていた可能性がある。

　それは技術上の問題だけではない。

　現場に判断を任せないという組織の構造そのものが、試験を危険にしている。

「次回から、現場責任者を交代させろ」

「現在の責任者は、技術的な経験が豊富です」

「だからこそ、独断を許さない」

　時代BOSSは画面を閉じた。

「必要なのは、命令に従う人間だ。全体を理解する人間ではない」

　　　　　＊

　未来側では、女主の新しい企画が公開されていた。

　内容は、過去の修復作業に関する複数の公開記録を比較し、当時の技術者が実際に知っていたことと、後年になって判明したことを分けて紹介するものだった。

　競合側の番組ほど派手ではない。

　技術の完成形を見せる場面も少ない。

　しかし、視聴者の反応は予想よりも大きかった。

　特に、過去の技術者たちが不完全な情報の中で判断していたこと、そして後から追加された技術情報によって当時の行動の意味が変わってしまうことに関心が集まっていた。

　女主は視聴者の反応を確認した。

　番組の評価は競合側より高くはない。

　だが、視聴者が途中で離脱する割合は低かった。

　彼女は画面を閉じた。

「この方向で続けます」

　担当者が頷く。

　その直後、管理部署から通知が届いた。

　今後、外部提供者との共同企画だけでなく、過去の記録を利用する一部の企画についても、管理部署の事前審査を必要とするという。

　女主は通知を読み直した。

　対象範囲が、当初の説明より広がっている。

「この変更は、今回の共同企画とは関係ないはずです」

「管理部署は、記録利用の一貫性を保つためだと説明しています」

「一貫性を保つことと、全ての判断を一か所へ集めることは違います」

　担当者は答えなかった。

　女主は通知を閉じた。

　今度は、企画の内容を変えるだけでは済まない。

　自分が担当する番組の判断権限そのものが、別の部署へ移されようとしている。

　　　　　＊

　御堂怜司は、管理部署の新しい審査方針について、関係者から報告を受けていた。

「彼女は反対するでしょう」

「予想できます」

「なら、反対する理由を記録しておけ」

「権限の集中に対する懸念として扱いますか」

「それだけでは足りない。彼女が過去に独自判断で行った編集や、外部記録の扱いも確認しろ」

　御堂は、女主をすぐに処分するつもりはなかった。

　彼女の番組には価値がある。

　視聴者の反応も安定している。

　だからこそ、彼女を排除するよりも、判断の範囲を制限する方が有効だった。

　その一方で、御堂は時代BOSS側から届いた連絡を確認した。

　今回の試験が中断したことは、すでに知っている。

　しかし、時代BOSSは技術の失敗について詳しく説明していなかった。

　御堂は、提供者が何かを隠している可能性を考えた。

　それでも、今は問い詰めない。

　彼にとって時代BOSSは、外部との協力関係を維持するうえで有用な相手だった。

　技術の詳細を知らなくても、取引を続ける理由はある。

　ただし、女主の判断権限を制限する動きと、時代BOSS側の技術活動が、今後どのように結びつくかは見極める必要があった。

　　　　　＊

　男は、試験場から離れた場所で傷の手当てを受けていた。

　長は、今回の記録を整理している。

「次の試験までに、接続経路は変更される」

「ああ」

「今回と同じ方法では止められない」

「分かっている」

　男は腕の傷を確認した。

　今回、装置を破壊することはできなかった。

　だが、相手が技術を完成させるために必要としているものが、少しずつ見えてきた。

　装置本体だけではない。

　停止後のエネルギーを制御するための構造と、それを支える外部設備が必要なのだ。

　そして、その構造は過去の修復作業に関わった複数の人間の知識に分散している。

「次は、設備じゃない」

　男が言った。

「何を狙う」

「相手がまだ手に入れていない知識だ」

　長は男を見た。

「また技術者を探すのか」

「探す。ただし、今度は相手が先に接触する前に、こちらから動く」

　男は立ち上がった。

「相手が何を必要としているのか、こちらも先に理解する」

　時代BOSSは、試験を止められたことで、技術者の判断権限をさらに制限しようとしている。

　未来側では、御堂が女主の企画判断を管理部署へ集めようとしている。

　どちらも、個人の判断を組織の都合に従わせる方向へ進んでいた。

　だが、二つの組織が求めているものは同じではない。

　時代BOSSは技術の完成を急ぎ、御堂は運営上の権限を集中させようとしている。

　その違いが、いずれ協力関係の限界を露わにする。

　そして男は、その隙間を利用するために、次の行動を始めようとしていた。