観客のいない世界

第476章 止められないもの

　旧修復施設は、すでに時代BOSSの組織によって封鎖されていた。

　男が到着したとき、正面入口には新しい警備設備が設置され、周辺の道路にも監視車両が配置されていた。

　以前から使われていた施設ではない。

　長期間放置されていた建物を、短期間で試験用に改造した形跡がある。

「ここを使う理由は何だ」

　死僕団の長が尋ねた。

「以前の修復設備が残っているからだ。新しい設備を一から作るより、過去の構造を利用した方が早い」

「それだけか」

「もう一つある。ここで修復された設備は、通常の装置とは違う接続方法を使っていた」

　男は建物の外壁を見た。

　古い配線の一部が、新しいケーブルに置き換えられている。

　その接続先は建物の内部ではなく、地下へ向かっていた。

「地下に何かある」

「入るのか」

「入る。ただし、正面からではない」

　二人は施設の裏手へ回った。

　そこには、かつて資材搬入に使われていた斜面が残っていた。現在は土砂で半分ほど埋まっている。

　男は周囲を確認し、斜面の端にある排水溝へ近づいた。

　排水溝の蓋は新しく交換されていた。

「最近開けられている」

　長が言った。

「ここから地下へ入った人間がいる」

　男は蓋を外した。

　内部には、工具で削られた跡が残っていた。

　二人は排水溝を進み、途中に設けられた保守用の梯子から地下へ降りた。

　そこには古い配管が残っていた。

　しかし、その一部には新しい接続部品が取り付けられている。

　男は接続部品に触れず、刻印を確認した。

　前の試験場で見たものと同じ規格だった。

「ここが接続先か」

「まだ分からない」

　男は配管の先を見た。

　奥から低い振動音が聞こえている。

　装置が稼働している。

　　　　　＊

　地下通路の先には、以前の修復作業で使われていた広い空間があった。

　その中央に、複数の装置が組み立てられている。

　前回の試験で持ち去られた部品も、その一部に組み込まれていた。

　男は、すぐに異常に気づいた。

　装置の周囲に設置された測定器の数が多すぎる。

　しかも、測定器の一部は装置本体ではなく、床下の配管へ向けられていた。

「エネルギーを逃がしているのではない」

　男が言った。

「なら、何をしている」

「残ったエネルギーの行き先を調べている」

　装置の周囲では、技術者たちが作業を続けていた。

　一人が測定値を確認し、別の人間が接続部品を調整している。

　その中に、以前の作業場で見た技術者がいた。

　彼は男の姿に気づいたが、すぐには反応しなかった。

　そのとき、装置の駆動音が変わった。

　床下から、短い振動が伝わる。

　測定器の数値が一斉に上昇した。

「接続を切れ！」

　技術者の一人が叫んだ。

　しかし、操作盤の前にいた責任者は、すぐに停止命令を出さなかった。

「まだ試験範囲内だ」

「違います。前回と同じ数値の上昇です！」

「出力を維持しろ」

　男は装置を見た。

　停止後に残るエネルギーを測定するため、あえて出力を維持している。

　しかし、床下の配管が異常な振動を始めていた。

　男は長を見た。

「ここにいる人間を外へ出す」

「装置はどうする」

「今は触るな」

　二人は技術者たちのいる場所へ走った。

　　　　　＊

　男が最初の技術者を連れ出そうとした瞬間、警備員が立ちはだかった。

「侵入者だ！」

　警報が鳴る。

　男は技術者の腕を引き、攻撃を避けさせた。

　警備員が武器を構える。

　男は作業台の脇へ回り、工具箱を蹴り飛ばした。

　中の工具が床へ散らばる。

　警備員の足が止まった。

　その隙に男は距離を詰め、相手の武器を押し上げた。

　銃声が天井へ響く。

　長は反対側から来た二人を相手にしていた。

　一人の攻撃を受け流し、もう一人の膝を蹴る。

　倒れた相手を踏み越え、最初の相手の腕を壁へ叩きつけた。

　だが、警備員はさらに増えていた。

　男は技術者を作業空間の外へ押し出した。

「他の人間を連れて出ろ！」

「まだ装置が動いている！」

「だからだ。ここに残るな！」

　技術者は一瞬迷った。

　その間にも、床の振動が強くなる。

　天井の固定具が外れ、小さな破片が落ちてきた。

「全員、停止操作をしろ！」

　技術者が叫んだ。

　責任者が怒鳴り返す。

「勝手な判断をするな！」

「このままでは設備が持ちません！」

「試験を止めるな！」

　男は、そのやり取りを聞いていた。

　現場の技術者は異常を理解している。

　だが、停止する権限を持つ人間が、試験の継続を優先している。

　男は責任者のいる操作盤へ向かった。

　警備員が前に出る。

　長がそれを止めた。

「先へ行け！」

　男は操作盤の前まで走った。

　責任者が武器を取り出す。

　男は操作盤を盾にするように横へ移動した。

　相手が撃つ。

　弾丸が装置の外装に当たり、火花が散った。

「止めろ！」

　男が叫ぶ。

「何者だ、お前は！」

「ここで働いている人間を殺すつもりか！」

「試験は管理されている！」

「なら、なぜ現場の人間が止めろと言っている！」

　責任者は答えなかった。

　男は操作盤の脇にある緊急停止用のレバーを見た。

　しかし、そこには新しい封印が取り付けられている。

　現場の人間が勝手に操作できないようにしたのだ。

　男は責任者へ飛び込んだ。

　二人が床へ倒れる。

　責任者の手が男の負傷した肩を強く押した。

　激痛が走る。

　男は一瞬、力を失った。

　その隙に責任者が武器を拾おうとする。

　男は足で相手の腕を押さえ、操作盤へ身体をぶつけた。

　封印されたレバーが折れる。

　装置の駆動音が急激に変化した。

　　　　　＊

　床下から強い衝撃が伝わった。

　装置の出力が落ちる。

　だが、完全には停止しない。

　測定器の数値が、停止操作の後も上昇を続けていた。

「まだ残っている！」

　技術者が叫ぶ。

　男は操作盤から離れた。

　床下の配管が膨らむように振動し、接続部の一つが破裂した。

　衝撃で周囲の設備が倒れる。

　長が男の襟を掴み、通路へ引き戻した。

　二人は崩れかけた設備の間を走った。

　背後で金属が折れる音が続く。

　地下通路へ出たところで、技術者たちが待っていた。

　全員ではない。

　数人がまだ内部に残っている。

「残りは？」

　男が尋ねる。

「奥の作業区画に二人います」

　長が引き返そうとした。

　男はその腕を止めた。

「俺が行く」

「その肩でか」

「あなたは、ここにいる人間を外へ連れていってくれ」

　男は再び内部へ向かった。

　崩れた通路を抜け、奥の作業区画へ入る。

　二人の技術者は倒れた装置の陰にいた。

　一人は足を挟まれている。

　男は周囲の金属片を取り除き、相手の身体を引き出した。

　その直後、頭上の配管が外れた。

　男は技術者を押し出し、自分は横へ転がった。

　金属管が床へ落ちる。

　肩に衝撃が走った。

　男は痛みをこらえながら立ち上がり、二人を連れて通路へ戻った。

　　　　　＊

　地上へ出たとき、施設の一部から煙が上がっていた。

　警備員たちは、負傷者の搬送と設備の隔離に追われている。

　男は技術者たちを長に任せた。

「ここから離れろ。追跡される可能性がある」

「君はどうする」

「もう少し確認する」

「まだ何かあるのか」

「装置が停止した後、エネルギーがどこへ流れたのかを知りたい」

　技術者の一人が答えた。

「地下の配管を通って、別の設備へ流れていた。あれは冷却設備ではない」

「何だ」

「分からない。ただ、過去の修復記録には、あのような構造はなかった」

　男は頷いた。

「分かった。今は離れてくれ」

　技術者たちは長とともに移動した。

　男は施設から少し離れた場所に残り、崩れた外壁の向こうを見た。

　今回の試験は失敗した。

　だが、単純に出力が暴走したわけではない。

　停止後に残ったエネルギーは、床下の配管を通じて別の設備へ流されていた。

　時代BOSSは、残留エネルギーを消す方法ではなく、別の場所へ移す方法を試している。

　それが成功すれば、装置本体の不安定さを隠したまま稼働させられるかもしれない。

　しかし、流されたエネルギーがどこへ蓄積されるのかは分からない。

　男は、今回の試験で損傷した配管の方向を確認した。

　そこから先は、施設の敷地外へ