観客のいない世界

第475章 試験場の外側

　次の稼働試験は、予定より早く実施されることになった。

　前回の試験で損傷した設備を交換するため、時代BOSSの組織は複数の技術者を集めていた。

　だが、全員が同じ目的で呼ばれたわけではない。

　装置の接続を担当する者。

　残留エネルギーを測定する者。

　異常が発生した場合に設備を切り離す者。

　それぞれの役割が分けられ、作業範囲も限定されている。

　技術者同士が情報を共有しないようにするためだった。

　男は、その配置を知った。

「一人ずつ別の作業をさせるのか」

　死僕団の長が尋ねた。

「そうだ。誰か一人が全体を理解して、勝手に判断することを防いでいる」

「時代BOSSらしいな」

「それだけじゃない。失敗したとき、責任を分散させることもできる」

　男は、試験場周辺の構造を確認した。

　正面から入れば警備に見つかる。

　裏側には設備搬入用の通路があるが、そこも監視されていた。

　男が注目したのは、試験場の外にある旧式の冷却設備だった。

　現在の稼働設備とは接続されていない。

　しかし、過去の修復施設で使われていたものと同じ規格だった。

「ここから入る」

「使われていない設備だぞ」

「だからだ。今の作業員は、ここを監視対象にしていない可能性がある」

　長は短く頷いた。

「先に俺が入る」

「いや、今回は別々に動く」

　男は長を見た。

「俺が試験場の外側を確認する。あなたは旧設備から内部へ入ってくれ。何か見つけても、勝手に装置へ触れないでほしい」

「指図するようになったな」

「必要なことを言っているだけだ」

　長は返事をせず、先に移動した。

　　　　　＊

　試験場の内部では、交換された接続部品の取り付けが進んでいた。

　男は外周の通路から作業員の動きを観察した。

　作業員の一人が、交換前の部品を箱へ入れようとしている。

　その手が止まった。

　部品の表面に、通常の使用では生じない亀裂があった。

　作業員は近くの責任者を呼んだ。

「この部品は再利用できません」

「予定どおり交換しろ」

「原因を確認しないまま交換しても、同じ異常が起きます」

「判断するのはお前ではない」

　責任者は部品を回収させた。

　作業員は納得していない様子だったが、指示には従った。

　男はそのやり取りを見ていた。

　技術的な問題を理解している人間がいても、判断できる立場にいなければ、異常を止められない。

　BOSSの組織では、技術者を集める一方で、判断権限まで集約していた。

　男は通路の先へ移動した。

　そのとき、背後で金属音が鳴った。

　振り返ると、警備員がこちらへ向かっていた。

　男は走り出した。

　警備員が追ってくる。

　通路の先には分岐があった。

　男は右へ曲がり、壁際の保守用通路へ滑り込んだ。

　直後、背後から発砲音が響く。

　弾丸が扉に当たった。

　男は保守用の梯子を上り、設備の上部へ移動した。

　しかし、出口には別の警備員が待っていた。

　相手が武器を構える。

　男は足場の狭さを利用し、正面からの攻撃を避けた。

　相手の腕を掴み、手すりへ押しつける。

　相手は武器を離さず、逆の手で男の顔を殴った。

　視界が揺れる。

　男は一歩下がった。

　その瞬間、警備員が踏み込んでくる。

　男は手すりを越えるように身体を傾け、相手の重心を外した。

　相手が足を滑らせる。

　男は落下する前に腕を掴み、足場へ引き戻した。

　警備員は一瞬、動きを止めた。

　男はその隙に武器を奪い、相手を床へ押さえつけた。

「誰の指示だ」

「答える必要はない」

「なら、ここで動けなくなっても文句は言うな」

　男は相手を拘束し、通路の先へ進んだ。

　　　　　＊

　旧式の冷却設備では、死僕団の長が一人の技術者と対峙していた。

　その技術者は、設備の外装を開けて内部を調べている。

「ここに何をしに来た」

「確認だ」

「誰の許可で？」

「必要ない」

　技術者は警戒を強めた。

　長は相手の手元を見た。

　設備の内部には、新しい接続端子が取り付けられていた。

「お前たちが付けたのか」

「知らない」

「知らないまま作業しているのか」

「余計なことを聞くな」

　技術者が工具を置いた。

　その動きに合わせて、設備の陰から二人が現れた。

　長は最初の一人の攻撃を受け止めた。

　相手の肘を外側へ押し、身体を反転させて床へ倒す。

　二人目は距離を取って武器を構えた。

　長は正面から近づかず、冷却設備の陰へ移動した。

　相手が追ってくる。

　長は設備の角を使って相手の視界を切り、懐へ入り込んだ。

　短い衝撃音が響く。

　武器が床へ落ちた。

　技術者は逃げようとしたが、長がその前に立った。

「装置の接続を見たか」

「何も知らない」

「なら、ここから出ろ」

　長は通路を空けた。

　技術者は一瞬だけ長を見た後、走り去った。

　長は設備の内部を確認した。

　新しい接続端子は、現在の冷却装置に接続されていない。

　別の設備へ向かう配線が、壁の内部に伸びていた。

　長はその先を追わず、男へ連絡した。

「ここは入口ではない。旧設備から別の系統へ接続されている」

「分かった。こちらも移動する」

　　　　　＊

　男が外周へ出たとき、試験場の内部で警報が鳴った。

　作業員たちが一斉に移動を始める。

　試験は中断されたらしい。

　男は遠くから試験設備を見た。

　内部の照明が消え、一部の扉が閉鎖されている。

　その直後、搬入口から装甲車両が出てきた。

　男は車両を見送った。

　追跡はしない。

　今回の目的は、装置を奪い返すことではなかった。

　試験場の構造と、接続先を確認すること。

　その情報は得られた。

　長と合流した男は、撮影した記録を照合した。

「この配線は、試験場の外へ出ている」

「どこへ？」

「まだ分からない。ただ、装置を一つの施設に固定しているわけではない」

　男は記録を拡大した。

「時代BOSSは、複数の設備を使って技術を統合している。だから、一か所を破壊しても止められない」

「全てを探すつもりか」

「いや。まず、装置が停止した後に残るエネルギーを、どこへ逃がしているのかを調べる」

　長は男を見た。

「それが分かれば、完成を阻止できるのか」

「分からない。だが、少なくとも相手が何を隠しているのかは見える」

　　　　　＊

　未来側では、女主が提出した確認要求に対する回答が届いていた。

　時代BOSS側は、競合プラットフォームが公開した映像について、過去の記録と後から得られた技術情報を組み合わせた編集であると説明した。

　技術情報そのものの出所は明かさない。

　また、提供者は編集責任を競合側に置いていた。

　女主は回答を読んだ。

「つまり、提供者は技術情報を渡したことは認めるが、それが過去の事実として表示された責任は負わないということですね」

「そのように読めます」

「競合側は修正するつもりがない？」

「現時点ではありません。視聴者の反応も良好です」

　女主は画面を閉じた。

　競合側にとって、今回の映像は成功している。

　視聴者が見たいものを提供し、話題を獲得した。

　提供者にとっても、技術情報を広く公開することで、別の協力者を得る可能性がある。

　しかし、女主にとっては別の問題だった。

　過去の記録と後から得られた情報を混ぜること自体が、常に禁止されているわけではない。

　問題は、その境界を視聴者に示さず、あたかも当時から存在した技術であるかのように扱ったことだ。

「このままでは、今後の記録にも同じ方法が使われます」

　担当者が尋ねた。

「では、どうしますか」

「公開済みの元記録と、後から追加された情報を区別できる形で提示します。競合側の映像を批判するためではありません。こちらが扱う記録の範囲を明確にするためです」

「視聴者が、競合側の番組と比較する可能性があります」

「構いません」

　女主は次の企画を確定した。

　競合側が見せた技術の完成形ではなく、当時の人々が実際に扱えた情報と、後から追加された情報の違いを示す。

　その結果、視聴者の関心が競合側へ流れる可能性はある。

　それでも、彼女は自分の番組で扱う記録の出所を曖昧にするつもりはなかった。

　　　　　＊

　御堂怜司は、女主の新しい企画を見ていた。

　彼女は時代BOSS側の提供資料を使わず、公開済みの記録だけで番組を構成しようとしている。

　それは一つの判断として理解できる。

　しかし、問題は彼女の判断が、管理部署の権限を必要としない形で進んでいることだった。

「この企画の審査は、管理部署で行う」

　御堂は担当者に告げた。

「彼女の編集権限を停止するのですか」

「そこまでは必要ない。企画の承認経路を変更するだけだ」

「本人は納得しないと思います」

「納得するかどうかは、承認条件ではない」

　御堂は別の資料を開いた。

　今回の件を理由に、外部提供者との記録利用契約も管理部署を経由させる。

　女主の企画を止める必要はない。

　彼女が作りたいものを作ることは認める。

　ただし、どの記録を使い、どのような形で公開するかを決める権限は、少しずつ彼女の手から離していく。

　御堂にとって重要なのは、彼女を失脚させることではなかった。

　有能な管理者として働かせながら、その判断が組織全体の方針を左右しない状態にすることだった。

　　　　　＊

　時代BOSSは、未来側から届いた新しい企画案を確認していた。

　女主は、提供した技術資料を使わず、公開済みの記録だけで別の番組を作るつもりらしい。

「彼女は、こちらの資料を使わないのか」

「現時点では、そのようです」

「御堂は？」

「管理部署を通じて承認経路を変更する準備を進めています」

　時代BOSSは少し考えた。

「それなら、こちらから余計な圧力をかける必要はない」

「共同企画は中止しますか」

「いや。今は続ける。彼女が使わなくても、別のプラットフォームが使えばいい」

　時代BOSSは画面に表示された試験記録へ目を移した。

　未来側のプラットフォームが何を公開するかは、彼にとって以前ほど重要ではない。

　技術の完成に必要なものを得ることが先だった。

　ただし、彼は一つの問題を認識していた。

　過去の技術を統合するほど、未来側の技術との境界は曖昧になっていく。

　その境界を最もよく理解しているのは、未来側の運営者たちだ。

　彼らの協力がなくても進められる段階に近づいている。

　しかし、完全に無関係になったわけではない。

「次の試験は、予定を変える」

「設備の交換が終わっていません」

「交換できる部分だけでいい。残留エネルギーの流れを確認する」

「作業員の安全は？」

「前回の事故を踏まえて配置を変えろ。試験を止める判断権限は、現場に渡すな」

　部下は一瞬だけ黙った。

「承知しました」

　時代BOSSは、それ以上説明しなかった。

　　　　　＊

　男のもとに、技術者から連絡が届いた。

　以前、救出した技術者ではない。

　別の修復作業に関わっていた人物だった。

　連絡には、短い文章だけが記されていた。

　――試験場の外部設備に、過去の修復記録と一致しない接続がある。以前の作業では、あのような配線は使っていなかった。

　男は長に画面を見せた。

「別の人間も気づいている」

「その人間は協力するのか」

「分からない。連絡をくれただけだ」

「会いに行くか」

「いや。先に、相手が何を危険だと感じているのかを聞く」

　男は返信を打った。

　無理に会う必要はない。

　記録を渡す必要もない。

　相手が今の仕事を続けたいなら、それを邪魔するつもりもなかった。

　返信を送った後、男は地図を開いた。

　試験場から伸びていた配線の先には、複数の施設がある。

　その中の一つは、過去に修復作業が行われた場所だった。

　そこには、現在も使われている設備が残っている。

　男はその場所を指した。

「次はここだ」

　長は地図を見た。

「時代BOSSの組織が先にいる可能性は？」

「高い」

「それでも行くのか」

「ああ。相手が技術を完成させようとしているなら、完成に必要なものだけでなく、失敗したときに何が起きるのかも調べる必要がある」

　男は地図を閉じた。

　今度は、相手が用意した場所へ入るのではない。

　相手がまだ使い切れていない過去の設備を、自分から確かめに行く。

　そして未来側では、女主と御堂が同じ記録をめぐって異なる判断を始めていた。

　時代BOSSは、そのどちらとも距離を保ったまま、技術の完成を急いでいる。

　しかし、三者の距離は、もはや以前のように離れたままではいられなかった。