観客のいない世界

第474章 公開された痕跡

　時代BOSSが奪った装置は、予定されていた保管施設には到着していなかった。

　輸送経路の途中で車両が分かれ、一方は空のまま施設へ向かい、もう一方は別の方向へ進んでいた。

　男が追跡していたのは、後者だった。

「最初から、保管場所を知られないための輸送だったのか」

　隣で死僕団の長が言った。

「それだけじゃない。追跡する人間がいれば、そいつに偽の行き先を見せられる」

「なら、どうやって見分ける」

「車両じゃなく、運ばれたものの行き先を探す」

　男は、輸送経路の途中で交換された部品の記録を確認した。

　装置本体は大型ではない。分解すれば、通常の機材輸送に紛れ込ませることもできる。

　だが、あの装置は単独では使えない。

　接続先となる設備が必要になる。

　男は、過去に技術者たちが使っていた修復施設の位置を思い出した。

　そのうち一つは、現在も別の用途で使われている。

「そこへ向かう」

「罠かもしれない」

「可能性はある。だから、正面から入らない」

　　　　　＊

　施設の外周には、以前にはなかった監視装置が設置されていた。

　警備員も増えている。

　しかし、設備そのものはまだ稼働していなかった。

　男は建物から離れた場所で足を止めた。

　外から見える範囲に、輸送車両はない。

　代わりに、施設の裏手にある搬入口だけが開いていた。

「中に入れるつもりか」

　長が低く言った。

「いや。こちらを誘っている可能性がある」

「なら帰るか」

「それも違う」

　男は周囲を見渡した。

　建物の反対側に、古い配電設備がある。そこへ向かう通路は監視装置の視界から外れていた。

「先に外部の電源を確認する。装置を接続するなら、施設全体の設備を使う必要がある」

　二人は通路へ入った。

　配電設備の扉は施錠されていたが、鍵そのものは新しいものではなかった。

　長が短時間で開ける。

　内部には、最近交換された接続部品があった。

　男はその型番を確認した。

　奪われた装置に使われていた部品と一致する。

「ここだ」

　その瞬間、背後で扉が閉じた。

　男が振り返る。

　通路の両端から、武装した人間が現れた。

「侵入者を確認した」

　警告の声と同時に、前方の男が突進してきた。

　男は一歩下がり、相手の腕を受け流した。

　続く一撃が肩をかすめる。

　負傷している側だった。

　男は歯を食いしばり、相手の足を払った。

　倒れた相手を踏み越える。

　後方では、長が二人を相手にしていた。

　狭い通路では、人数の差がそのまま有利にはならない。

　男は壁際の配電盤を利用して相手の進路を塞ぎ、通路の幅をさらに狭めた。

　しかし、敵の一人が短い武器を取り出した。

　男は腕を掴んだが、相手の膝が腹部に入る。

　息が詰まった。

　そのまま押し倒されかけた瞬間、男は身体をひねり、相手の手首を壁へ叩きつけた。

　武器が落ちる。

　長が最後の一人を通路の外へ押し出した。

「退くぞ」

　長の声が響く。

　男は配電盤から離れた。

　施設の奥から、重い駆動音が聞こえていた。

　装置の接続が始まっている。

　ここで戦い続けても、相手が何をしているのか確認できない。

　二人は別の出口から外へ出た。

　　　　　＊

　施設から離れた場所で、男は配電盤の接続部品を撮影した記録を確認した。

　それだけで装置の全容は分からない。

　だが、接続先の設備が以前の修復施設を改造したものであることは分かった。

「時代BOSSは、古い修復設備を使っている」

「過去の作業場所を再利用しているだけではないのか」

「それなら、わざわざ接続部品を交換する必要はない」

　男は記録を閉じた。

「ここで何を完成させようとしているのか、確かめる必要がある」

「次はどうする」

「施設に入る方法を変える。外から破壊するんじゃなく、中で作業している人間に接触する」

　長は男の肩を見た。

「その傷で、まだ動くつもりか」

「動ける」

「動けることと、戦えることは違う」

「分かっている」

　男は反論しなかった。

　今回の戦闘では、負傷した肩をかばったことで動きが遅れた。

　次に同じ相手と戦えば、同じ方法では通用しない。

　それでも、ここで引き下がるつもりはなかった。

　　　　　＊

　未来側では、競合プラットフォームが時代BOSSから提供された記録を公開していた。

　内容は、過去の技術者たちによる修復作業の記録だった。

　視聴者の反応は早かった。

　技術がどのように発展し、何を変えたのか。

　それまで断片的にしか知られていなかった作業工程が、連続した映像として提示されていたからだ。

　女主も、その番組を確認した。

　最初は、競合側が独自の編集によって見せ方を工夫したのだと思った。

　だが、途中で再生を止めた。

　画面に映っていた装置の接続構造が、公開済みの修復記録とは異なっていた。

　過去の記録に存在しない部品が、一瞬だけ映っている。

　しかも、その部品は時代BOSS側が提出した技術資料にだけ存在するものだった。

「この映像の出典を確認してください」

　担当者が記録を調べる。

「提供者側の資料をもとに構成されています。競合側は、提供された素材を編集したと説明しています」

「元の記録にも、この部品は映っていますか」

「いいえ。少なくとも、こちらで保管している公開記録にはありません」

　女主は画面をもう一度確認した。

　映像に映っている部品そのものは、未来側の技術を直接示すものではない。

　しかし、過去の時代に存在したとされる技術の記録へ、後から別の技術情報が混入している可能性があった。

　問題は、それが単なる編集上の誤りなのか、それとも提供者が過去の記録を意図的に改変したのかという点だった。

「提供者に確認を求めます」

「競合側が先に公開している以上、こちらが問題を指摘すれば、共同企画の条件を巡る争いになる可能性があります」

「それでも確認します」

　女主は申請を送った。

　今回の件は、単に企画の利用条件が曖昧だという話ではない。

　提供された記録の中に、元の時代には存在しなかった可能性のある情報が含まれている。

　それを放置すれば、彼女自身の番組だけでなく、記録を扱うプラットフォーム全体の信用にも関わる。

　　　　　＊

　御堂怜司は、女主が提出した確認要求を見ていた。

「この部品に気づいたのか」

　彼の前にいた担当者が答える。

「はい。元の記録との不一致を指摘しています」

「競合側は？」

「提供者の説明をそのまま受け入れています。現時点で修正する予定はないようです」

　御堂はしばらく画面を見つめた。

　女主が問題にしているのは、提供者の技術そのものではない。

　記録の出所と、その記録がどこまで過去の事実を反映しているかという問題だ。

　しかし、もし提供者が過去の時代に存在しなかった技術情報を混入させているのなら、話は変わる。

　それは、プラットフォームが扱う記録の信頼性に影響する。

「提供者との連絡窓口を、管理部署に集約しろ」

「彼女の企画も対象になりますか」

「当然だ。個人の判断で外部提供者との条件を決められる状態は、長く続けられない」

　御堂は女主の確認要求を却下しなかった。

　むしろ、そのまま審査対象として残した。

　彼女が問題を指摘した事実は、管理部署の権限を強化する材料にもなる。

　彼は、女主がどこまで正しいかよりも、その判断を誰が管理するかを重視していた。

　　　　　＊

　同じ頃、時代BOSSのもとにも、未来側から確認要求が届いていた。

　競合プラットフォームが公開した映像に、提供資料と異なる説明が必要な箇所がある。

　時代BOSSは、その部分を確認した。

「公開したのは、こちらが渡した記録か」

「はい。映像の編集は競合側です」

「なら、こちらの責任ではないと回答すればいい」

「しかし、元の記録にはない部品が映っています」

「映像の中に存在するものと、過去に存在したものは同じではない」

　部下は返答に迷った。

　時代BOSSは続けた。

「過去の修復記録に、後から得られた技術情報を重ねた。競合側は、その区別を十分に説明しなかった。それだけだ」

「提供資料に含まれていたことは認めるのですか」

「事実を隠す必要はない。何を示すために使ったのかを説明すればいい」

　時代BOSSは画面を閉じた。

　未来側のプラットフォームが何を問題視するかは分かっている。

　彼らは記録を商品として扱う一方で、過去への干渉を避けるための制約を持っている。

　その制約を越えない範囲で技術を利用することが、これまでの協力関係の前提だった。

　だが、今は事情が違う。

　時代BOSSにとって、技術の完成はプラットフォームの企画価値よりも優先度が高くなっていた。

　そして、プラットフォーム側がその変化を見逃すとは考えていなかった。

「女主の確認要求には、正式に回答しろ」

「協力を続けるのですか」

「今はな」

　時代BOSSは別の資料を開いた。

「ただし、次からは提供する記録を選ぶ。こちらの作業に必要な情報まで、向こうの判断に委ねるつもりはない」

　　　　　＊

　夜になって、男のもとへ短い連絡が届いた。

　送り主は、以前から時代BOSSの組織内部の情報を伝えてきた人物だった。

　今回の連絡には、施設の位置も、技術者の名前も書かれていない。

　代わりに、ひとつの事実だけが記されていた。

　――奪われた装置は、すでに稼働試験に使われた。

　男はその文面を読み返した。

　続きには、試験中に発生した異常について書かれていた。

　停止後、装置内部に残ったエネルギーが、接続先の設備へ逆流した。

　設備の一部が損傷し、作業員にも負傷者が出たという。

　男は画面を閉じた。

「完成には近づいているのか」

　長が尋ねる。

「分からない。ただ、安定していないことは確かだ」

「なら、破壊する機会ではないのか」

「今、壊せば相手は別の設備で試験を続ける。必要なのは、どこに問題があるのかを知ることだ」

　男は立ち上がった。

「それに、負傷者が出たなら、次の試験は予定どおりには進まない」

「そこを狙うのか」

「ああ。相手が設備を交換する前に、次の稼働試験へ近づく」

　男は負傷した肩を動かした。

　痛みはまだ残っている。

　だが、次に踏み込む場所は、相手が用意した待ち伏せの通路ではない。

　時代BOSSが技術を完成させようとする、その現場だった。

　未来側では、女主が記録の不一致を指摘し、御堂は管理権限の集約を進めている。

　時代BOSSは、両者の判断を利用するつもりでいる。

　しかし、彼が過去の時代で進めている技術統合は、すでに未来側の記録管理にも影を落とし始めていた。

　それぞれの利害は、まだ同じ方向を向いていない。

　そのずれが、次の衝突を生み始めていた。