観客のいない世界

第473章 先に奪われたもの

　男が次の接触先を確認したとき、すでに手遅れだった。

　過去の修復作業に関わった技術者の一人が、時代BOSSの組織に連れていかれていた。

　連れ去られたのは、組織の正式な施設ではない。

　技術者が以前から使っていた作業場だった。

　現場には争った跡が残っていた。

　工具は散乱し、作業台は倒されている。壁際の保管棚も開けられていた。

　男は床に落ちていた金属片を拾った。

「抵抗したようだな」

　死僕団の長が周囲を確認する。

「複数人で押さえ込まれた。だが、連れ去ることが目的なら、ここまで壊す必要はない」

「記録を探したのか」

「それだけじゃない。何かを持ち出した跡がある」

　男は倒れた棚の奥を調べた。

　そこには、取り外された装置の接続部が残っていた。

　装置本体は持ち去られている。

　男はその形状を確認した。

　以前、技術統合の実験に関係する資料で見た構造に近い。

「これが持ち去られたのか」

「分からない。ただ、ここで使われていたものなら、修復記録と関係している可能性がある」

　長は床に残った痕跡を見た。

「追うか」

「ああ。ただし、技術者を連れ戻すことだけを考えるな」

「どういう意味だ」

「相手が持ち出した装置を、どこへ運ぶつもりなのか。それを先に確認する」

　　　　　＊

　移送車両の行き先は、すぐには分からなかった。

　しかし、現場に残された通信装置の破片から、短時間だけ使用された中継地点を特定できた。

　男と長は、その場所へ向かった。

　そこは廃棄された輸送施設だった。

　外壁の一部は崩れ、内部の照明もほとんど消えている。

　だが、奥の搬入口には新しい車輪の跡が残っていた。

「まだ近くにいる」

　長が言った。

　男は搬入口の脇へ移動した。

　内部から、複数の人間の声が聞こえる。

「装置は別便で運ぶ。対象は予定どおり移送する」

「本人が協力しない場合は？」

「必要な情報だけ聞き出せばいい」

「本人が何も知らなかったら？」

「その場合は、別の人間を探す」

　男は、声の主が話し終えるのを待った。

　技術者を連れ去った理由は、情報を聞き出すことだけではない。

　相手は、必要な技術に関係する人物を、順番に調べている。

　彼らにとって、一人の技術者が持つ価値は、その人物が知っている情報だけで決まるわけではなかった。

　過去に何を修復し、どの装置に触れ、どの構造を扱ったか。

　その履歴そのものが、次の技術を探す手掛かりになる。

　男は長に合図した。

　二人は別々の入口から施設へ入った。

　　　　　＊

　最初に見つけたのは、移送車両の運転手だった。

　男は背後から接近し、相手の武器を抜かせる前に腕を押さえた。

　運転手が抵抗する。

　男は身体を壁へ押しつけ、動きを封じた。

「車両はどこへ向かう」

「知らない」

「技術者はどこにいる」

「奥だ」

「何人いる」

「三人だ」

　男は相手を拘束し、奥へ進んだ。

　長は反対側の通路から合流した。

　その先に、技術者の姿があった。

　椅子に固定されている。

　近くには二人の警備員がいた。

　男が姿を見せると、警備員の一人がすぐに武器を構えた。

　銃声が響く。

　男は柱の陰へ飛び込んだ。

　弾丸が壁を削る。

　長が反対側から接近し、警備員の一人を倒した。

　もう一人は技術者を盾にしようとした。

「動くな！」

　男は足を止めた。

「武器を捨てろ」

「先に拘束を解け」

「その必要はない」

　相手が技術者の肩を掴んだ。

　男は相手の視線が技術者へ向いた瞬間、床に落ちていた金属片を投げた。

　相手が反射的に顔をそらす。

　その隙に男が距離を詰めた。

　相手の腕を押さえ、壁へ叩きつける。

　武器が床に落ちた。

　長がそれを遠くへ蹴り飛ばした。

　男は技術者の拘束を解いた。

「立てるか」

「何とか」

「歩けるなら、ここを出る」

　技術者は男を見た。

「君が来るとは思わなかった」

「俺も、ここまで早く連れてこられるとは思わなかった」

　　　　　＊

　施設の外へ出たとき、別の車両が接近してきた。

　男は技術者を長に任せた。

「先に離れてくれ」

「お前は？」

「追ってくる相手を止める」

　長は技術者を連れて移動した。

　男は道路の中央へ出た。

　車両は速度を落とさない。

　男は横へ飛び退いた。

　車両が通過する瞬間、後部座席から武器が向けられた。

　男は地面に転がり、車両の後方へ回る。

　車両は急停止した。

　二人が降りてくる。

　一人は武器を構え、もう一人は男の進路を塞いだ。

　男は正面の相手へ突っ込まず、車両の陰を利用して側面へ移動した。

　武器を持つ腕を押し上げる。

　相手が発砲する前に、男は肘を打った。

　武器が落ちる。

　もう一人が背後から組みついた。

　男は傷の残る肩に負荷がかかり、顔をしかめた。

　力で振りほどくのは難しい。

　男は相手の足を踏み、身体を低くして拘束を外した。

　そのまま相手を車両の側面へ押しつける。

　しかし、最初の相手が落とした武器を拾おうとしていた。

　男は足元の石を蹴り、相手の手を狙った。

　武器が道路の端へ滑る。

　そのとき、遠くから別の車両が近づいてきた。

　男は追撃を諦めた。

　これ以上ここに留まれば、相手の増援に囲まれる。

　彼は道路脇へ移動し、長たちと合流した。

　　　　　＊

　救出した技術者は、移動先でようやく口を開いた。

「彼らは、私に装置の構造を説明させようとした」

「何を聞かれた」

「停止後に残るエネルギーについてだ」

　男の表情が変わった。

「それを知っているのか」

「以前、修復作業で関わった。装置の出力は安定していたが、停止させた後も内部にエネルギーが残り続ける。完全に切り離すことができなかった」

「原因は分かっているのか」

「当時の私たちには分からなかった。依頼者も、解決方法を教えてくれなかった」

　男は考えた。

　時代BOSSが集めている技術は、すでに一つの形になりつつある。

　出力を得るだけなら、過去の技術を組み合わせることで可能になっている。

　しかし、停止後に残るエネルギーを制御できない。

　それが解決できなければ、完成したとは言えない。

「装置は持ち去られたのか」

「そうだ。だが、あれは完成品ではない。修復のために一時的に組み立てたものだ」

「構造を再現できるか」

「記録がなければ難しい。私の記憶だけでは足りない」

　男は頷いた。

「分かった。無理に思い出す必要はない」

　技術者は、少し迷ってから続けた。

「君は、あの技術をどうするつもりだ」

「まだ決めていない」

「時代BOSSが完成させようとしているものを、君も欲しいのか」

「欲しいわけじゃない」

　男は技術者を見た。

「相手が何を作ろうとしているのか、そして、それを完成させるために何を犠牲にするのかを知りたい」

　　　　　＊

　その頃、時代BOSSは、技術者の奪還に失敗した報告を受けていた。

「男が現れたのか」

「はい。施設内の警備員を排除し、対象を連れ出しました」

「持ち出した装置は」

「別便で輸送中です。現在、保管施設へ向かっています」

　時代BOSSは、技術者の記録を確認した。

「彼から必要な情報は聞き出せたか」

「一部だけです。停止後の残留エネルギーに関する説明は得られましたが、具体的な解決方法は分かっていません」

「それでいい」

　部下は疑問を口にした。

「対象を再び確保しますか」

「必要ない。彼が救出した技術者から、今後さらに情報を得ようとする可能性はある」

「その場合は？」

「追跡しろ。ただし、今度は技術者を狙うな」

　時代BOSSは画面を閉じた。

「彼がこちらの技術にどこまで気づいたのかを確認する」

　　　　　＊

　未来側では、女主が保留中の共同企画について、別の問題に直面していた。

　時代BOSS側が、別のプラットフォームへ同じ技術関連記録を提供する可能性があるという。

　そのプラットフォームは、以前から女主の番組と競合している。

　もし相手が記録を独占的に扱えば、視聴者の関心を先に獲得することになる。

　担当者が懸念を伝えた。

「今回の企画を保留したままでよいのでしょうか。競合側が先に公開すれば、こちらの番組は不利になります」

「それは避けられないかもしれません」

「では、利用条件を緩めて、先に公開することも考えるべきでは？」

　女主は首を横に振った。

「条件を緩めてまで先に公開する理由はありません」

「視聴者を失う可能性があります」

「視聴者は、記録の独占だけで決まるわけではありません」

　彼女は別の企画案を表示した。

　競合側が扱おうとしているのは、時代BOSSが提供した技術記録だ。

　ならば、こちらは同じ素材を追いかける必要はない。

　すでに公開されている記録の中から、技術の利用によって影響を受けた人間たちの視点を組み合わせる。

　その方が、彼女の番組が積み上げてきた方向性にも合っていた。

「この企画を進めます」

　担当者は資料を確認した。

「新しい管理部署の承認が必要になる可能性があります」

「申請してください。必要な条件も明記します」

　　　　　＊

　御堂怜司は、競合プラットフォームへの提供が検討されていることを知っていた。

　彼は女主の企画案も確認した。

「彼女は、提供者との共同企画を諦めるつもりはないのか」

　担当者が答える。

「完全に諦めたわけではありません。ただし、現状の条件では承認しないようです」

「別の企画に切り替えたか」

「はい」

　御堂は資料を閉じた。

　女主は、提供者の要求を受け入れないまま、番組を維持しようとしている。

　それが成功すれば、彼女の判断は正しかったと評価される。

　失敗すれば、外部提供者との関係を損なった責任を問われる。

　どちらに転んでも、新しい管理部署の権限を強化する理由にはなる。

　御堂は、次の審査に向けて資料を準備させた。

　　　　　＊

　男は、救出した技術者が落ち着いた後、長と二人で外へ出た。

「時代BOSSは、あの技術者から必要な情報を得られなかった」

「だが、装置は奪われた」

「そうだ」

　男は遠くの道路を見た。

「俺たちは人を取り戻した。でも、相手が持ち去った装置は取り戻せていない」

「追うか」

「今は追わない」

「なぜだ」

「装置を奪い返しても、相手が持っている技術の全体像は変わらない。むしろ、相手が何を完成させようとしているのかを知る方が先だ」

　長は黙っていた。

「それに、次は別の人間が狙われる」

　男は続けた。

「時代BOSSは、俺が誰かを助けるために動くことを利用し始めている。こちらが毎回追いかければ、相手の選んだ場所で戦うことになる」

「なら、どうする」

「こちらから相手の保管施設を探す。奪われた装置がどこへ運ばれたのか、その先を調べる」

　長は男を見た。

「今度は、相手の拠点へ踏み込むつもりか」

「準備が整えばな」

　男は歩き始めた。

　救出は成功した。

　しかし、戦いの結果として残ったものは、勝利だけではない。

　時代BOSSは、必要な装置を手に入れた。

　そして男は、相手が完成させようとしている技術の核心に、ようやく近づき始めていた。