観客のいない世界

第472章 狙われた協力者

　最初の知らせは、独立勢力の連絡役から届いた。

　倉庫で接触した技術者の一人が、帰宅途中に襲撃されたという。

　命に別状はなかった。

　しかし、持っていた通信端末と、過去の修復作業に関する記録を奪われていた。

　男は連絡を読み終え、すぐに立ち上がった。

「誰が襲った」

「目撃者は少ない。だが、使われた武器は時代BOSSの組織が以前採用していた規格に近い」

「本人はどこにいる」

「別の場所へ移された。今は仲間が保護している」

　男は地図を確認した。

　襲撃された技術者は、倉庫で会った人物の一人だった。

　彼は組織に残るとも、独立勢力に加わるとも決めていない。

　それでも、過去の技術記録を持っていた。

「行くぞ」

　長が尋ねる。

「助けに行くのか」

「まず本人の意思を確認する」

「襲撃した者たちを追わないのか」

「今は後回しだ。記録を奪われたなら、相手が次に何をするか分からない」

　　　　　＊

　保護先に到着すると、技術者は腕に包帯を巻いた状態で座っていた。

　男を見ると、警戒した表情を浮かべる。

「なぜ君がここにいる」

「襲撃のことを聞いた」

「君のせいだと言いたいのか」

「違う。俺が来る前から、相手はあなたの記録を狙っていた可能性がある」

「それを証明できるのか」

「まだできない」

　男は椅子に座らなかった。

「奪われたのは何だ」

「端末と、修復作業の記録だ。だが、重要な部分は別の場所に保管してある」

「何が残っている」

「作業に関わった人間の記録だ。依頼者の名前は残っていない」

　技術者は少し間を置いた。

「君は、私たちが時代BOSSに協力していたことを知っているのか」

「知っている」

「それでも助けるのか」

「あなたが協力していたかどうかと、今、襲撃されていることは別の問題だ」

　技術者は男を見つめた。

「私は、君の側につくつもりはない」

「それでいい」

「今後も組織と取引する可能性がある」

「それもあなたの判断だ」

「君は、何も要求しないのか」

「今は何も」

　男はそこで話を切り上げた。

　必要なのは、相手を味方にすることではない。

　相手が自分の意思で決める前に、誰かに選択肢を奪われることを防ぐことだった。

　　　　　＊

　長は、保護先の外で周囲を調べていた。

　戻ってくると、男に伝えた。

「追跡者がいる」

「何人だ」

「三人。建物の向こう側に二人、道路に一人」

「ここを襲うつもりか」

「まだ動いていない」

　男は技術者に向き直った。

「ここを移る必要がある」

「また逃げるのか」

「ここで戦えば、あなたたちにも被害が出る」

　技術者は立ち上がった。

「どこへ行けばいい」

「あなたが信用できる場所を選んでくれ」

「君たちは？」

「俺たちは追跡者を引きつける」

　技術者は一瞬ためらった。

「それでは君たちが危険になる」

「相手は最初から俺たちを狙っている」

　男は長を見た。

「移動経路を確保してくれ」

　長は短くうなずき、先に外へ出た。

　　　　　＊

　追跡者たちは、技術者が建物から出てくるのを待っていた。

　しかし、出てきたのは男と長だけだった。

　一人が通信を始める。

　男はそれを見逃さなかった。

　長が道路側へ回り、逃げ道を塞ぐ。

　男は正面から距離を詰めた。

　最初の相手は、拘束具を使おうとした。

　男は腕を払って懐へ入り、相手の身体を壁へ押しつける。

　背後から別の攻撃が来た。

　男は肩を引いたが、完全には避けられなかった。

　衝撃が背中を打つ。

　息が詰まり、膝が沈む。

　相手はその隙に腕を掴もうとした。

　男は地面を蹴り、相手の足元へ踏み込んだ。

　重心を崩して倒す。

　長の方では、残る一人が武器を構えていた。

　長は正面から攻撃を受けず、相手の側面へ移動する。

　腕を押さえ、武器を落とさせた。

　しかし、最初に通信していた相手が距離を取っていた。

　男は追った。

　相手は道路へ出て、待機していた車両に乗ろうとした。

　男が扉に手をかける。

　車両が急発進し、男の身体が横へ引かれた。

　手を離した瞬間、車両は走り去った。

　男は追跡を諦めた。

「逃がしたな」

　長が戻ってきた。

「ああ。だが、目的は分かった」

「何だ」

「俺たちを倒すことじゃない。あの技術者を連れ戻すことでもない」

　男は、車両が消えた方向を見た。

「こちらがどこまで動くか、確かめていた」

　　　　　＊

　技術者は無事に別の場所へ移動した。

　男は彼と再び話した。

「奪われた記録について、何か分かったか」

「まだだ。だが、端末の中には、修復作業を依頼した時期と、作業に関わった人間の情報が入っていた」

「その中に、祖先の技術に関係するものがあった？」

「確証はない。ただ、通常の修復とは違う構造があった」

「それを見た人間は他にもいるか」

「いる。だが、全員が今も同じ場所にいるわけではない」

　男は考えた。

　時代BOSSは、技術そのものだけでなく、過去に関わった人間を探している。

　そして、自分がその人間たちに接触することも把握している。

「残っている記録は、あなたが持っていてくれ」

「君が預かった方が安全ではないのか」

「俺が持てば、またあなたのところへ来る理由を与える」

「すでに来ている」

「だからこそ、これ以上危険を増やさない方がいい」

　技術者は記録を手元に戻した。

「君は、何を目指している」

「時代BOSSが集めている技術の全体像を知ることだ」

「それを知って、どうする」

「相手が何を完成させようとしているのかを確かめる」

　技術者は、しばらく男を見ていた。

「もし、それが完成すれば、多くの人間に利益をもたらすものだったら？」

「その場合も、誰が何を失うのかを確認する」

　男はそれだけ答えた。

　　　　　＊

　未来側では、女主が保留にした共同企画について、御堂から正式な再審査の通知が届いた。

　新しい管理部署の設置案が進んだことで、今後は外部提供者との共同企画について、複数の担当者が審査に参加することになる。

　女主は通知を確認した。

　これまでなら、彼女が担当する記録の公開判断は、彼女の部署内で完結していた。

　これからは違う。

　新しい部署が設置されれば、彼女が反対しても、他の担当者が企画を進める可能性がある。

　ただし、利用条件に関する責任は、申請した側にも残る。

　女主はその点を確認した。

「再審査には参加します。ただし、提供者側の追加説明がない限り、企画の承認には同意しません」

　担当者がうなずいた。

「御堂氏は、今回の審査で利用を認めたい意向のようです」

「そうですか」

「反対すれば、今後の管理部署との関係が悪くなるかもしれません」

「それは分かっています」

　女主は別の資料を開いた。

　今回の共同企画を止めたままでも、番組を続ける方法はある。

　彼女は、公開済みの記録から、同じ出来事に関わった異なる立場の人間を比較する構成を選んだ。

　新しい記録を外部から受け取らなくても、既存の素材を使って番組を作ることはできる。

　その選択が視聴者に受け入れられるかどうかは、まだ分からない。

　　　　　＊

　御堂は、時代BOSS側との通信を終えた。

　現地での技術者襲撃について、時代BOSS側は詳細を説明しなかった。

　ただ、男が介入したことは確認できた。

「彼は、技術者を守るために動いているのか」

　御堂が尋ねた。

「結果としてはそうなっています。ただし、協力を求めているわけではありません」

「それなら、なぜ関わる」

「対象者が自分の意思で判断するための時間を作っているようです」

　御堂は画面を見た。

「面白いな」

「何がでしょうか」

「彼は、組織を作ろうとしていない。だが、結果として組織の外にいる人間たちが、こちらの要求をすぐには受け入れなくなっている」

　御堂は通信を切った。

　彼にとって重要なのは、男の行動が現地の勢力関係に与える影響だった。

　時代BOSSが集めた技術をどう利用するかは、御堂の関心の中心ではない。

　彼が欲しいのは、プラットフォーム内部での権限と、外部提供者との関係を決める立場だった。

　女主が共同企画を止めたことも、その立場を得るための材料になる。

　　　　　＊

　時代BOSSは、現地からの報告を聞いていた。

「技術者は移動したか」

「はい。現在の所在は確認できていますが、保護先までは分かっていません」

「男は？」

「現地に残り、追跡者と交戦しました」

「それで？」

「対象者は確保できませんでした」

　時代BOSSは、少し考えた。

「彼は、こちらが誰を狙うか分かっている」

「ならば、技術者への接触を止めますか」

「いや。止めれば、彼は別の方法を探す」

「では、どうします」

「技術者を無理に連れ戻す必要はない。必要な情報は、すでに一部こちらにある」

　時代BOSSは、別の記録を表示した。

　そこには、過去の修復作業に関わった人物の一覧が並んでいた。

　全員が現在も生きているわけではない。

　所在が分からない者もいる。

　そして、その中には、男がまだ接触していない人物も含まれていた。

「次は、この人物を調べろ」

　部下が確認する。

「男より先に接触しますか」

「そうだ。ただし、今回は拘束を急ぐな」

　時代BOSSは画面を閉じた。

「彼が動く前に、こちらが必要なものを手に入れる」

　　　　　＊

　男は、技術者から受け取った情報を整理していた。

　時代BOSSが狙っているのは、過去の修復作業に関わった人間たち。

　そして、彼らが残した記録や、技術の一部。

　その中には、まだ所在が確認されていない人物もいる。

　男は、その人物の名前が記された古い記録を見た。

　今までの情報とは異なる経路で、祖先の技術に関わっている。

「先に接触する必要があるな」

　長が言った。

「ああ。ただし、相手がこちらを拒むなら無理には追わない」

「時代BOSSが先に接触すれば？」

「その時は、その人間が何を選ぶかを見る」

　男は記録を閉じた。

　時代BOSSは、技術者たちを一か所に集めようとしている。

　自分は、彼らが一人ずつ判断できる余地を残そうとしている。

　どちらも、人間を動かす方法だ。

　ただし、一つだけ違う。

　時代BOSSは、必要なものを手に入れるために、相手の選択肢を狭めている。

　男は、相手の選択を自分の都合で決めない。

　その違いが、今後どこまで戦いに影響するのか。

　まだ答えは出ていなかった。