観客のいない世界

第471章 移送先

　捕らえた二人の装備には、共通する特徴があった。

　拘束具の規格は異なる。

　通信機器も別の製造元だった。

　しかし、二人が携帯していた小型の識別端末には、同じ形式の認証記録が残されていた。

　男は端末を見比べた。

「この認証は何だ」

　端末を調べていた独立勢力の技術者が答えた。

「任務を受けた者が、指定された場所へ入るためのものだ。通信履歴は消されているが、認証先の識別情報だけは残っている」

「場所は分かるか」

「直接は無理だ。ただ、同じ認証形式を使う施設を絞り込める」

「調べてくれ」

「時間がかかる。それに、こちらの設備を使えば、相手に調査を知られる可能性がある」

「危険なら断っていい」

　技術者は端末を置いた。

「調べる。ただし、結果を渡すかどうかは、こちらで判断する」

「それで構わない」

　男は端末を返した。

　情報を得るために、相手へ危険を押しつけるつもりはなかった。

　　　　　＊

　二日後、技術者から連絡があった。

　認証先として使われている施設は三つ。

　そのうち二つは、現在も時代BOSSの組織が管理している。

　残る一つは、組織の名義ではない。

　以前は輸送関連の中継施設として使われていたが、現在は表向き閉鎖されている。

「ここが移送先だと考えるのか」

　長が尋ねた。

「まだ分からない。ただ、他の二つは通常の人員移動にも使われている。閉鎖施設だけは、現在の利用目的が確認できない」

「罠かもしれない」

「その可能性はある」

　男は施設の位置を確認した。

　建物は大規模ではない。

　しかし、周辺には複数の道路があり、外部から人を運び込むことも、別の場所へ移送することもできる。

「偵察する」

「入るのか」

「まずは外から見る。中に何があるか分からないまま突っ込む必要はない」

　長は反対しなかった。

　　　　　＊

　施設の周辺には、監視装置が残されていた。

　完全に稼働しているわけではない。

　しかし、入口と搬入口の一部は現在も使われている。

　男は建物から距離を取って観察した。

　しばらくすると、車両が一台到着した。

　降りてきたのは二人。

　そのうち一人は、以前の襲撃者と同じ形式の識別端末を持っていた。

　もう一人は、施設の入口で認証を行い、中へ入っていく。

「ここが使われている」

　男が言った。

「だが、何を運んでいるかは分からない」

　長は周囲を見た。

　施設の裏側に、もう一つの出入口がある。

　そこには車両が一台停まっていた。

「人間を移送するなら、あちらだろう」

「そうだな」

　男は車両の出発を待った。

　しばらくして、車両が動き出した。

　男と長は、距離を保って後を追った。

　　　　　＊

　車両は、施設から離れた場所にある古い倉庫へ向かった。

　そこには複数の人間が集まっていた。

　男は倉庫の外側から様子を確認した。

　中にいたのは、時代BOSSの組織に所属する者たちだけではない。

　過去に組織と取引していた技術者や、独立勢力から離れた者もいた。

　その中に、男が以前見たことのある人物がいた。

　かつて技術統合の実験に関わり、現在は組織の中心から離れている技術者だった。

「知っている人間か」

　長が尋ねた。

「以前、別の場所で見た。あの人物は、組織の実験が安定しないことを知っている」

「連れてこられたのか」

「自分の意思で来た可能性もある」

　男は倉庫の出入口を見た。

　警備は厳重ではない。

　だが、内部にいる者たちの数は多い。

　ここで戦えば、相手に逃げられる可能性がある。

　男は侵入を急がなかった。

　　　　　＊

　倉庫の中では、時代BOSS側の担当者が集まった人間たちに説明していた。

「今後の技術作業は、こちらが指定する施設で行う。必要な設備は用意する」

「今までの契約はどうなる」

「継続する。条件は変更されるが、報酬も維持する」

「こちらが独自に受けていた仕事は？」

「原則として停止してもらう」

　技術者の一人が立ち上がった。

「それでは、こちらの仕事を奪うことになる」

「奪うのではない。作業を集約するだけだ」

「こちらが持っている技術まで、そちらに渡すのか」

「共同作業で得られたものは、すでに契約上の共有対象になっている」

　説明役は、別の資料を表示した。

「拒否することはできる。ただし、設備の貸与と部品の供給は終了する」

　誰もすぐには答えなかった。

　彼らにとって、時代BOSSの組織と取引を続けることには利益がある。

　だが、すべての仕事を相手の管理下に置けば、独立した技術者である意味がなくなる。

　説明役は、その沈黙を待っていた。

「今日、決める必要はない。期限までに回答してほしい」

　男は倉庫の外で、その話を聞いていた。

　時代BOSSは、技術者を一人ずつ捕まえるだけではなく、仕事そのものを集約しようとしている。

　協力する者には設備と報酬を与える。

　拒否する者には供給を止める。

　相手に選択させているように見せながら、選択にかかる費用を一方的に引き上げていた。

　　　　　＊

　会合が終わると、技術者たちは順番に倉庫を出ていった。

　男は、その中の一人に接触した。

「話がある」

　相手は警戒した。

「誰だ」

「以前、技術統合の実験に関係していた者を探している」

「その話はできない」

「今の説明を聞いた」

「なら、こちらがどういう状況かも分かるだろう」

「分かる」

　男は周囲を確認した。

「ここで話すつもりはない。少し場所を移そう」

「君と行けば、組織に知られる」

「ここに残っても、いずれ知られる」

　技術者は男を見た。

「君は何を知っている」

「組織が、技術統合の不安定さを解決しようとしていること。それと、俺を捕まえようとしていることだ」

　相手の表情が変わった。

「なぜ君を？」

「まだ分からない」

「それなら、私も話せない」

「話さなくていい。ただ、今の契約に応じるかどうかを決める前に、別の選択肢があるか確認してほしい」

　技術者は少し考えた。

「君が用意できる選択肢は何だ」

「今は何もない」

「それでは同じだ」

「そうだな」

　男は否定しなかった。

「だから、無理に誘うつもりはない。自分で決めてくれ」

　技術者はその場を離れた。

　男は追わなかった。

　　　　　＊

　その直後、倉庫の入口から武装した者たちが出てきた。

　彼らは男の存在に気づいていた。

「そこを動くな」

　男は足を止めた。

　長が建物の反対側から現れる。

「見つかったか」

「最初から監視されていた可能性がある」

　相手は距離を詰めた。

　男は逃げなかった。

　先頭の男が腕を伸ばした瞬間、男はその手首を押さえ、身体を回して攻撃の方向を変えた。

　相手の肩が壁にぶつかる。

　次の一人が武器を抜いた。

　長が間に入り、武器を持つ腕を叩き落とす。

　男は一度距離を取った。

　相手は二人だけではない。

　倉庫の奥から、さらに三人が出てきた。

　正面から戦えば、こちらが不利になる。

　男は倉庫の脇にある通路へ走った。

　長が後ろを追う者を止める。

　男は通路の先にあった障害物を倒し、追跡者の進路を塞いだ。

　その隙に、二人は別の出口から施設を離れた。

　　　　　＊

　逃走後、長は男の腕を確認した。

「傷が開いている」

「浅い」

「動きが鈍っていた」

「前の傷が完全には戻っていない」

　長は処置を済ませると、男を見た。

「次はどうする」

「ここにいた人間たちが、どちらを選ぶかを見る」

「時代BOSSの提案を受ける者もいる」

「いるだろう」

「それを許すのか」

「許すも何も、俺が決めることじゃない」

　男は倉庫の方向を振り返った。

　技術者たちは、それぞれの事情を抱えている。

　設備を失えば仕事ができない者もいる。

　組織に残ることで安全を得られる者もいる。

　独立を選んでも、すぐに生活を維持できるとは限らない。

　時代BOSSは、その現実を利用している。

　男はまだ、それに対抗できるだけの設備も資金も持っていない。

　それでも、選択肢が一つしかないと思わせる状況を変えることはできる。

　　　　　＊

　未来側では、女主のもとに追加確認への回答が届いた。

　時代BOSS側は、技術者の移送と作業場所の集約について、通常の技術協力の範囲内だと主張している。

　ただし、現地の技術者が契約を拒否した場合の扱いについては、明確な回答を避けていた。

　女主は回答を読み終えた。

「この提供者との共同企画は、いったん保留にします」

　担当者が確認する。

「視聴者の関心は高い企画ですが」

「分かっています」

「保留すれば、他のプラットフォームに先を越される可能性があります」

「それでも、提供者側の説明が不十分です」

　女主は画面を閉じた。

　今回の判断で、番組の評価が下がる可能性はある。

　御堂からも批判されるだろう。

　それでも、彼女は記録の価値だけを見て利用を進めるつもりはなかった。

　提供者が何をしているのかを確認せず、相手の行動を番組の価値へ変換すれば、彼女自身もその仕組みに加担することになる。

　　　　　＊

　御堂は、共同企画の保留を知ると、女主のもとへ来た。

「また止めたのか」

「回答が不十分でした」

「提供者との関係を悪化させる」

「必要な確認を求めただけです」

「その確認が、相手にとってどれほど負担になるか考えたか」

「考えました」

「それでも続ける？」

「はい」

　御堂は女主を見た。

「君の判断で、プラットフォーム全体の機会を失うことになるかもしれない」

「なら、別の企画を進めます」

「同じ成果は得られない」

「同じ成果である必要はありません」

　女主は、別の企画案を表示した。

　同じ時代の異なる立場の記録を組み合わせる構成だった。

　時代BOSS側から提供された記録に依存しなくても、視聴者が関心を持つ余地はある。

　御堂は、その企画を確認した。

「君は、あの提供者との関係を切るつもりか」

「切るとは言っていません。条件が整えば、再び審査します」

「その間に相手が別のプラットフォームへ行けば？」

「それは相手の判断です」

　御堂は資料を置いた。

　女主は、提供者との関係を維持することよりも、利用条件を守ることを優先している。

　その姿勢は、彼女の番組を支える一方で、御堂が進める管理部署の必要性を弱める可能性もあった。

　彼は、次の審査で何を提示するべきかを考え始めた。

　　　　　＊

　時代BOSSは、共同企画が保留されたことを知った。

「女主が止めたのか」

「はい。提供者側の説明が不十分だと判断したようです」

「御堂は？」

「制度の設置を優先しています。現時点では、女主との対立を表面化させるつもりはないようです」

　時代BOSSは、しばらく考えた。

「プラットフォーム側の協力がなくても、技術統合は進められる」

「しかし、将来的な利用を考えるなら、協力関係は維持した方がよいかと」

「分かっている」

　時代BOSSは、現地の状況を表示した。

　男は、技術者たちに別の選択肢を示そうとしている。

　だが、現実的な代替手段を持っていない。

　今の段階では、彼ができることには限界がある。

「次の移送対象を決めろ」

「彼を再び狙うのですか」

「いや。今度は、彼が接触した人間を対象にする」

　部下が顔を上げた。

「その者を確保すれば、彼が介入する可能性があります」

「そうだ」

　時代BOSSは画面を閉じた。

「彼が何を守ろうとするのか、もう少し見ておく必要がある」

　男を捕らえることだけが目的なら、何度も失敗する方法を繰り返す必要はない。

　相手が自分から動く状況を作り、その行動によって周囲の人間との関係を明らかにする。

　時代BOSSは、男の次の選択を待つことにした。