観客のいない世界

第470章 閉じられた入口

　次の修復先を訪ねる前に、男は一つの連絡を受け取った。

　技術集団の責任者からだった。

　回収部隊が去った翌日、別の人物が拠点を訪れたという。

　その人物は設備の返却については何も言わず、過去の修復記録をすべて確認したいと要求した。

　責任者は断った。

　すると相手は、記録の中に時代BOSSの組織が所有する技術情報が含まれている可能性を指摘した。

　それが事実なら、保管を続けること自体が問題になるという。

　男は連絡を読み終えた。

「次は記録を奪うつもりか」

　死僕団の長が尋ねた。

「記録だけとは限らない。あの集団が持っている修復技術そのものを、組織の管理下に戻したいんだろう」

「行くか」

「いや。今すぐ戻れば、俺たちがあの集団を守っていると知らせることになる」

「放置するのか」

「相手が何を要求するか、先に確認する」

　男は技術集団の責任者へ短い返事を送った。

　契約上の権利を確認し、記録の提出を求める根拠を示すよう要求すること。

　相手が応じない場合、無理に交渉を続けないこと。

　男は、彼らが自分たちで判断できるようにするために動いていた。

　代わりに決断するつもりはなかった。

　　　　　＊

　次の修復先は、以前の技術集団とは違う立場にあった。

　時代BOSSの組織と現在も取引を続けており、設備の大半を組織側から借りている。

　独立を望んでいるわけではない。

　ただ、組織の指示に従うことで、今の仕事を失わずに済むと考えている者たちだった。

　男は、その責任者と直接会うことができた。

「君の話は聞いている」

　責任者は警戒を隠さなかった。

「なら、俺が何を求めているかも分かるだろう」

「こちらに組織への協力をやめろと言いに来たのか」

「違う」

「では何だ」

「過去に修復した技術について、いくつか確認したい」

「それなら組織を通してくれ」

「組織を通せば、回答する前に内容を知られる」

「それが困るのか」

「あなたが困るかどうかは、あなたが決めればいい」

　責任者は男を見た。

「私は組織と取引している。君に協力する理由はない」

「分かっている」

「それでも話を続けるのか」

「あなたが何を守りたいのか、それを聞きたい」

　責任者はしばらく黙っていた。

「仕事だ」

「それだけか」

「仕事を失えば、ここにいる人間は生活できなくなる。組織と敵対して得られるものがあるとは思わない」

「なら、敵対しなければいい」

「君は何をしたい？」

「あなたたちが、組織に従う以外の選択肢も持てるかどうかを知りたい」

　責任者は小さく息を吐いた。

「選択肢を作るには、金も設備も必要だ。君はそれを用意できるのか」

「できない」

「なら、話は終わりだ」

　責任者は立ち上がった。

　男は引き止めなかった。

　ここにいる人間たちが、時代BOSSの組織に残ることを選ぶなら、それも彼らの判断だった。

　　　　　＊

　建物を出た直後、男は長に呼び止められた。

「尾行がいる」

　男は振り返らなかった。

「人数は」

「二人。武器を持っている」

「ここの人間か」

「違う」

　男は歩く速度を変えず、建物から離れた。

　尾行者たちは距離を詰めてくる。

　そのうち一人が、通路の出口を塞ぐ位置へ移動した。

　男は足を止めた。

「何の用だ」

「話をしたい」

「なら、武器を隠す必要はない」

「君が抵抗しなければ、こちらも使わない」

　男は相手の手元を見た。

　拘束具がある。

　前回と同じ種類ではないが、目的は変わらない。

「また連れていくつもりか」

「君には確認してもらいたいことがある」

「誰の命令だ」

「答える必要はない」

「なら、話す必要もない」

　相手が動いた。

　男は最初の拘束具を避け、相手の腕を掴んだ。

　肘を外側へ押し、身体を崩す。

　もう一人が背後へ回った。

　長がその動きを止めたが、相手は倒れる前に武器を抜いた。

　短い衝撃音が響く。

　男の腕に熱が走った。

　浅い傷だったが、相手の武器には痺れを与える機能があった。

　男は握力が落ちる前に距離を取った。

　長が一人を壁へ叩きつける。

　もう一人は男へ向かって再び拘束具を伸ばした。

　男は正面から受けず、相手の脇へ入り込んだ。

　肩をぶつけ、足を払う。

　相手が倒れたところで、男は拘束具を奪い取った。

「動くな」

　相手は抵抗を続けた。

　男は拘束具を使い、相手の腕を固定した。

　戦闘は終わった。

　　　　　＊

　捕らえた二人は、前回の襲撃者とは違っていた。

　装備は組織の正式な規格に近い。

　しかし、命令系統については明確に答えなかった。

「誰に雇われた」

「雇われたわけではない」

「なら、誰の命令だ」

「こちらの任務は、君を指定場所まで連れていくことだ」

「その場所は」

「知らされていない」

「俺を連れていった後、何をするつもりだった」

「引き渡す」

「誰に」

「それも知らない」

　男は相手を見た。

「何も知らないのに、俺を連れていくのか」

「知る必要がない」

　その答えは、以前の襲撃者たちと似ていた。

　命令の全体像を知らされない者を使うことで、情報が漏れる範囲を狭めている。

　男は拘束した相手を見下ろした。

「もう一つ聞く。俺を捕まえることが、今回だけの任務なのか」

　相手は答えなかった。

　それが答えだった。

　　　　　＊

　同じ頃、時代BOSSは、男の接触先が増えていることを把握していた。

　男は独立勢力だけでなく、現在も組織と取引している者たちにも接触している。

　しかし、協力を強要してはいない。

　時代BOSSは、その行動を評価していた。

「こちらの取引先まで回り始めました」

　部下が報告した。

「それで、何か変化はあったか」

「今のところ、目立った離反はありません。ただし、一部の責任者が契約内容を再確認しています」

「それで十分だ」

「放置してよろしいのですか」

「彼らが契約を確認すること自体は問題ではない。問題は、こちらが何を与え、何を要求しているのかを考え始めることだ」

　時代BOSSは、別の画面を開いた。

　そこには、現在の技術統合の進行状況が表示されていた。

　出力は以前より安定している。

　しかし、停止後に残るエネルギーの問題は解決していない。

　集めた技術を組み合わせるほど、制御できない部分が明確になっていた。

「対象の確保は続けろ。ただし、現地の取引先を必要以上に刺激するな」

「彼を捕らえることを優先するのですか」

「彼が動く場所を限定する必要がある。こちらの技術に接触できる者を、自由に渡り歩かせるわけにはいかない」

　時代BOSSは、画面を閉じた。

　彼にとって、男を確保することは目的の一部にすぎない。

　必要なのは、男が持つものと、男が接触できる範囲を押さえることだった。

　　　　　＊

　未来側では、新しい管理部署の設置案が、次の審査段階へ進んでいた。

　女主は、最終案に追加された条項を確認していた。

　提供者が記録の利用条件を指定できる範囲について、以前より明確な制限が加えられている。

　だが、利用先の決定権は新しい部署に置かれていた。

　御堂は、彼女の反応を待っていた。

「これなら、提供者側の権限は制限されています」

「その通りだ」

「しかし、利用先を決める権限は、依然として新しい部署にあります」

「複数の番組に関係する記録を、一人の担当者が独占するわけにはいかない」

「私は独占を求めていません」

「君の判断を通さずに利用できるようにすることが、なぜ問題なのか」

　女主は、最終案を机に置いた。

「私の番組で公開した記録について、別の番組が異なる編集を行うことは可能です。ただし、その結果について、元の番組の責任にされることは受け入れられません」

「責任の範囲は整理する」

「それだけでは不十分です。利用する側にも、編集の根拠と結果を説明する責任が必要です」

　御堂は、少し考えた。

「その条件を加えることはできる」

「では、加えてください」

　女主は譲らなかった。

　新しい部署の設置を止めることは難しい。

　しかし、制度が成立するなら、その中で何を守るのかを決める必要がある。

　彼女は自分の権限を守るだけではなく、記録を利用する側にも責任を負わせようとしていた。

　　　　　＊

　御堂との審査を終えた後、女主は別の記録を確認した。

　時代BOSS側から提出された技術関連の記録だった。

　その中には、過去の修復作業と、現地の技術者が関わった作業履歴が含まれている。

　女主は、提出された記録を以前のものと照合した。

　同じ技術が、異なる時期に、異なる現地勢力を通じて修復されている。

　それ自体は珍しいことではない。

　しかし、今回の記録には、現地の協力者を確保するための行動が含まれていた。

　女主は、該当箇所を開いた。

　時代BOSSの組織は、技術者の移動と記録の回収を同時に進めている。

　これは単なる技術協力ではない。

　現地の人間を管理下に置くための行動だった。

「この記録の提出元に、追加確認を出してください」

　担当者が尋ねた。

「何を確認しますか」

「技術者の確保と、記録の回収が、提供者の申告した目的に含まれているかどうか」

「回答が得られない場合は？」

「そのまま利用審査を保留します」

　女主は画面を閉じた。

　彼女は現地の戦闘に介入できない。

　男に連絡することもできない。

　それでも、時代BOSSが行っていることを、プラットフォームの記録利用という形で無条件に支えるつもりはなかった。

　時代BOSSが必要としているものと、プラットフォームが必要としているものは、必ずしも同じではない。

　その違いを曖昧にしたまま協力を続ければ、いずれ彼女の担当領域だけでなく、プラットフォーム全体が相手の目的に組み込まれる。

　　　　　＊

　男は、拘束した二人を独立勢力の管理下へ引き渡した。

　自分たちで尋問することは避けた。

　彼らを雇った組織が、どのような経路で命令を出しているのかを調べるには、別の人間の協力が必要だった。

　長が尋ねた。

「次はどうする」

「捕まえようとしている相手を探す」

「お前自身を狙っている者たちか」

「そうだ。俺を連れていく場所が分からないなら、引き渡し先を探す」

「そこまで分かるか」

「分からなくても、探す価値はある」

　男は歩き出した。

　時代BOSSは、彼を捕まえようとしている。

　その一方で、技術者や取引先への圧力も強めている。

　それぞれの行動は別々に見える。

　だが、その先には同じ目的がある。

　男はまだ、その目的の全体像を知らない。

　それでも、相手が自分をどこかへ移送しようとしている以上、その移送先には何らかの意味がある。

　次に狙われるのを待つのではなく、捕まえようとする側の行動を逆に利用する。

　男は、今度こそ相手の準備が整う前に、その場所へたどり着くつもりだった。