観客のいない世界

第469章 選ぶ時間

　最初に動いたのは、男ではなかった。

　彼が次の接触先を探し始めた直後、以前から独立勢力の間で連絡役を務めていた男から知らせが届いた。

　ある小規模な技術集団が、時代BOSSの組織から突然、共同作業の打ち切りを通告されたという。

　理由は明示されていない。

　ただし、通告と同時に、これまで供給されていた部品の返却と、保管設備の明け渡しを要求された。

　男は知らせを読み終えると、長に画面を見せた。

「ここは箱の保管者と関係があるのか」

「直接ではない。ただ、以前から古い技術の修復を請け負っている」

「なら、時代BOSSが動く理由はある」

「行くのか」

「相手が助けを求めているならな」

　男は連絡役に返事を送った。

　こちらから一方的に介入するつもりはない。

　現地の状況と、技術集団が何を望んでいるのかを確認したい。

　返答はすぐに届いた。

　技術集団は、外部の人間を入れることに慎重になっていた。

　それでも、話を聞くことには同意した。

　　　　　＊

　技術集団の拠点は、古い工業施設を改修した建物だった。

　到着した男を出迎えたのは、年配の技術者だった。

「君が来るとは思わなかった」

「俺を知っているのか」

「名前までは知らない。ただ、時代BOSSの組織と衝突している人間がいるという話は聞いている」

「それで、俺に何を期待している」

「何も期待していない」

　技術者は率直に答えた。

「こちらは、君の戦いに参加するつもりはない。組織と敵対すれば、今までの取引先を失う」

「それでいい」

「それでいい？」

「俺のために敵を増やす必要はない。あなたたちが何を残したいのか、それを聞きに来た」

　技術者は少し考えた。

「我々は、ここで技術を修復する仕事を続けたい。特定の組織に依存せず、必要な相手と取引できる状態を維持したい。それだけだ」

「部品の供給が止まれば、それが難しくなる」

「ああ。だから、別の供給元を探している」

「見つかったのか」

「まだだ」

　男は拠点の設備を見た。

　大型の加工機は古いが、修理されながら使い続けられている。

　交換部品の一部には、時代BOSSの組織が以前供給していた規格が残っていた。

「返却を要求された設備は？」

「共同作業のために貸与されたものだ。所有権はこちらにない」

「返さなければどうなる」

「契約違反として、残りの設備も回収されるだろう」

「なら、返した方がいい」

　技術者は男を見た。

「君は、こちらに残るものを守るために来たのではないのか」

「守ることと、所有していないものを奪うことは違う」

　男は設備から視線を戻した。

「返却した後に仕事を続けられるか。それを考えた方がいい」

　技術者は黙った。

　男は、相手に戦うことを求めていなかった。

　時代BOSSに抵抗することが、この集団にとって最善とは限らない。

　それでも、取引先を失った後に仕事を続ける方法があるなら、彼らは自分たちの意思で選べる。

　　　　　＊

　その日の午後、返却を要求された設備を回収する部隊が到着した。

　彼らは契約書を提示し、設備の確認を始めた。

　技術集団の責任者は、抵抗しなかった。

　男も手を出さなかった。

　だが、回収部隊の責任者は、設備の確認を終えると、別の要求を持ち出した。

「共同作業に関係する技術記録も提出してもらう」

「それは契約に含まれていない」

「貸与設備を使って得られた成果だ。組織に提出する必要がある」

「成果の権利は、こちらにある」

「契約内容を確認しろ」

　責任者が書類を取り出した。

　男は、そのやり取りを聞いていた。

　設備の返却は契約に含まれている。

　しかし、技術記録の提出まで認める条項はない。

　回収部隊は、それを理解した上で要求している。

「拒否する」

　技術集団の責任者が言った。

　回収部隊の男は、書類を取り上げた。

「なら、残りの設備も確認する」

「それは構わない。ただし、契約に従って行え」

　回収部隊の男が、背後の部下に合図した。

　二人が技術記録の保管室へ向かう。

　男がその前に立った。

「そこは契約に含まれていない」

「お前には関係ない」

「関係があるかどうかは、ここにいる人間が決める」

「邪魔をするなら排除する」

　男は構えた。

　相手も武器を抜いた。

　　　　　＊

　最初の一撃は、男の脇腹を狙っていた。

　男は半歩下がり、相手の腕を押し上げた。

　続く攻撃を受け流し、相手の足を払う。

　だが、背後から別の戦闘員が近づいていた。

　長がその進路を塞いだ。

　相手の武器を弾き、建物の壁際へ押し込む。

　男は一人目との距離を保ちながら、保管室へ向かう二人を見た。

　そのうち一人が、腰の装備に手を伸ばした。

　男は前へ踏み込み、相手の肩を打った。

　相手の身体が横へ流れる。

　もう一人が保管室の扉を開けようとしたが、技術集団の責任者が内側から鍵をかけた。

「開けろ！」

「契約にないものは渡さない！」

　回収部隊の責任者は、戦闘を続ける部下を見た。

　彼らは設備を回収するために来た。

　現地の技術者を傷つけることも、記録を奪うために大きな損害を出すことも、命令には含まれていない。

　男が一人を倒したところで、責任者が手を上げた。

「引け」

　部下たちは攻撃を止めた。

「今日は設備だけを回収する。記録については、改めて話をする」

　責任者は男を見た。

「次も同じように止められると思うな」

「次に来る理由が契約にあるなら、止めない」

　男は答えた。

「ないなら、また止める」

　回収部隊は設備を運び出し、拠点を離れた。

　　　　　＊

　技術集団の責任者は、男に礼を言わなかった。

　代わりに、保管室から一つの記録媒体を持ってきた。

「これを見てほしい」

「何だ」

「以前、時代BOSSの組織から受けた依頼の記録だ。今回の返却要求とは関係ない」

「なぜ俺に見せる」

「君が探しているものに関係するかもしれない」

　記録には、過去に行われた技術修復の依頼が残されていた。

　依頼者の名称は伏せられている。

　ただ、修復対象の一部に、男が以前見たことのある構造が含まれていた。

　それは、祖先の技術と関連するものだった。

「この修復は、いつ行われた」

「かなり前だ。依頼を受けた当時は、組織の正式な事業だと思っていた」

「今は違うのか」

「その後、同じ構造を持つ部材が別の経路から何度も持ち込まれた。依頼者も、使用目的も異なっていた」

　男は記録を閉じた。

「この記録を持っていることは、時代BOSSに知られているのか」

「知られていないと思う」

「なら、ここに置いておかない方がいい」

「君が持っていくのか」

「いや。俺が持てば、あなたたちが保管していたことまで知られる可能性がある」

　男は記録媒体を返した。

「複製を作って、別々に保管した方がいい。誰か一人に預ける必要はない」

「君は、何も受け取らないのか」

「必要な情報は見た」

　技術者は男を見つめた。

「君は、時代BOSSを倒すつもりなのか」

「倒せるかどうかは、まだ分からない」

「それでも戦う？」

「相手がこちらの選択肢を奪おうとするなら、戦う」

　男は建物を出た。

　　　　　＊

　未来側では、女主の番組に対する利用申請が増えていた。

　以前なら、彼女が選んだ記録は、彼女の番組内で完結していた。

　しかし、新しい管理部署の設置案が審査に入ってから、他の番組が同じ記録を利用したいと申請するようになった。

　申請そのものは規則に反していない。

　だが、申請理由の中には、彼女が公開した記録の評価を利用し、別の編集方針で再構成したいというものもあった。

　女主は申請一覧を確認した。

　彼女が作った番組の視聴者が、記録そのものに関心を持ったのは事実だ。

　他の番組がその関心を利用することも、プラットフォームにとっては利益になる。

　ただし、記録を切り離して再利用することで、元の出来事の意味が変わる可能性もある。

「この申請は認めるのですか」

　担当者が尋ねた。

「条件を付けます。元の記録と、再編集された部分を視聴者が区別できるようにすること」

「申請側が拒否した場合は？」

「認めません」

　女主は、別の申請を開いた。

　そこには、時代BOSSの組織が提供した記録を利用したいという申請があった。

　提供者側からは、特定の技術情報を含む記録を優先的に扱うよう要望が出されている。

　女主は、その申請を止めた。

　記録の提供と、番組の編集権限は別の問題だ。

　彼女はその原則を崩すつもりはなかった。

　　　　　＊

　御堂怜司は、女主が止めた申請を確認した。

「また止めたのか」

「利用条件が不明確でした」

「提供者は条件を明示している」

「提供者が指定できるのは、提供する記録の範囲です。どの番組がどう扱うかまで決める権利はありません」

「その区別を厳格にしすぎれば、外部提供者は協力しなくなる」

「協力しないなら、別の提供者を探せばいい」

　御堂は少し笑った。

「君は、提供者が代わりを見つけられると思っているのか」

「少なくとも、特定の提供者に依存する制度を作るべきではありません」

「それでは、必要な記録を確保できないこともある」

「必要だからといって、権限まで渡す理由にはなりません」

　御堂は資料を閉じた。

「君の考えは分かった。だが、プラットフォームは君一人のものではない」

「それも分かっています」

　女主は視線をそらさなかった。

「だからこそ、提供者と利用者の間に、独立した判断基準が必要です」

　御堂はそれ以上反論しなかった。

　彼にとって重要なのは、女主の主張をその場で崩すことではない。

　新しい部署が設置されれば、彼女の判断を通さずに利用申請を進める道ができる。

　その後で、彼女の判断がどれほど必要なのかを、周囲に考えさせればいい。

　　　　　＊

　男は、技術集団から離れた場所で、長と次の行動について話していた。

「今の集団は、こちらに協力するとは言っていない」

「ああ」

「それでも、情報を渡した」

「自分たちの仕事を続けるために必要だったんだろう」

「時代BOSSがそれを知れば、再び圧力をかける」

「だからといって、俺たちが代わりに決めることはできない」

　男は、先ほど見た記録の内容を思い返した。

　祖先の技術に関係する構造が、異なる経路から何度も持ち込まれていた。

　時代BOSSは、単に一つの技術資料を探しているのではない。

　すでに集めた技術を組み合わせ、欠けている部分を埋めようとしている。

　その過程で、彼の周囲にいる人間たちが利用されている。

「次は、あの記録に関係する修復先を調べる」

　男が言った。

「また先回りするのか」

「そうだ。ただし、相手が何を望むかを先に聞く」

　長は男の顔を見た。

「それで相手が時代BOSSにつくと言ったら？」

「止めない」

「お前を売るかもしれない」

「その可能性もある」

　男は歩き始めた。

　協力者を増やすことが目的ではない。

　誰かを自分の側に引き込むことでもない。

　時代BOSSが相手の選択肢を奪う前に、その選択肢が残っていることを示す。

　それだけでも、相手の行動は変わるかもしれない。

　そして、その小さな違いが積み重なれば、時代BOSSの組織が一方的に動ける状況も変わっていく。