観客のいない世界

第468章 先に動く者

　拘束に失敗した追跡者たちは、男たちが移動する途中で別々に引き離された。

　彼らは組織の正規部隊ではない。

　装備の調達経路も、命令を受けた相手も、表向きには別々だった。

　だが、三人とも同じことを繰り返した。

　自分たちは依頼を受けただけで、依頼主の詳細は知らない。

　男は尋問を続けることに意味がないと判断した。

　彼らの口から得られる情報には限界がある。

　それよりも、拘束しようとした相手が、なぜ自分を狙ったのかを考える必要があった。

「俺を捕まえれば、何かが手に入ると思っている」

　男が言った。

「お前が持っているものか」

「それなら、箱の場所を聞けばいい。わざわざ俺を連れ出す必要はない」

「お前が箱の場所を知っていると思っているのかもしれない」

「俺が知っているのは、箱に関係する出来事だけだ。場所も、持っている者も知らない」

　死僕団の長は、彼の言葉を疑わなかった。

「なら、別の理由だな」

「ああ」

　男は、過去の戦闘を思い返した。

　時代BOSSは、これまで何度も彼の周囲を攻撃してきた。

　それでも、直接捕まえようとする動きはなかった。

　今回の行動が変わった理由は、まだ見えていない。

　　　　　＊

　男は、追跡者が使っていた装備の一部を、別の取引先に見せた。

　その取引先は、かつて時代BOSSの組織に部材を納入していた技術者が独立して作った小さな工房だった。

　現在は複数の勢力から修理や加工を請け負っている。

　工房の責任者は、部品を確認するとすぐに眉を寄せた。

「この加工は、普通の注文では使わない」

「何が違う」

「装備の接続部を変更している。元の規格なら、この部分はもっと簡単な構造でいい」

「なぜ変更した」

「強い衝撃を受けても、内部の部品が外れにくくするためだろう。ただし、重くなるし、整備も難しくなる」

「拘束するための装備か」

「その可能性はある。対象を傷つけずに押さえるなら、装備が壊れて動けなくなることは避けたい」

　男は部品を受け取った。

「これを加工できる工房は多いのか」

「少ない。専用の工具が必要になる」

「他に知っているところは？」

「一つある。以前、組織の装備を修理していた工房だ。今は別の場所に移っている」

「場所を教えてくれ」

　責任者はすぐには答えなかった。

「そこへ行くなら気をつけろ。あの工房は、今も組織と完全に縁を切ったわけではない」

「分かった」

　男は、工房の位置だけを聞いて立ち去った。

　　　　　＊

　指定された工房は、以前の施設から離れた場所にあった。

　建物は小さいが、周囲には複数の搬入口がある。

　男は正面から入らず、外周を確認した。

　長は別の方向から建物を見ている。

「人がいる」

　長が短く伝えた。

「何人だ」

「三人。中に二人、外に一人」

「武器は」

「一人だけ持っている」

　男は正面へ向かった。

　扉を叩くと、しばらくして一人の男が出てきた。

「何の用だ」

「この部品を加工した工房を探している」

　男は部品を見せた。

　相手の視線が一瞬止まる。

「知らない」

「まだ何も聞いていない」

「その部品を持っている者とは話さない」

　扉が閉じようとした。

　男は無理に押さえなかった。

「俺を捕まえようとした者たちが、この部品を使っていた」

　扉の動きが止まった。

「誰が命令した」

「それを知りたい」

「ここは関係ない」

「なら、なぜ部品を見て態度を変えた」

　相手は返事をしなかった。

　そのとき、建物の奥から別の男が出てきた。

「入れ」

　最初の男が振り返る。

「危険です」

「話を聞くだけだ」

　男は中へ入った。

　長は外に残った。

　　　　　＊

　工房の責任者は、部品を机に置いた。

「これは以前、こちらで加工したものだ」

「注文者は誰だ」

「それは言えない」

「俺を捕まえようとした者たちに渡したのか」

「直接渡したわけではない。仲介者を通している」

「その仲介者は時代BOSSの組織と関係しているのか」

　責任者は答える前に、扉の方を見た。

「関係している。ただし、組織の正式な命令だったかどうかまでは知らない」

「注文の目的は聞いたか」

「対象を確保するためだと聞いた」

「誰を」

「お前だ」

　男は黙っていた。

「どうして俺を捕まえたい」

「それは知らない。こちらは加工を請け負っただけだ」

「依頼主は誰だ」

「名前は聞いていない。ただ、注文の際に一つ条件があった」

「何だ」

「対象が持っている物を壊さないこと。対象自身にも、できるだけ損傷を与えないこと」

　男は相手を見た。

「俺の身体を必要としているわけではないのか」

「そこまでは分からない」

　責任者は、さらに言葉を続けた。

「ただ、注文の内容には、対象を確保した後、別の場所へ移送することも含まれていた」

「どこへ」

「指定された場所は、こちらには知らされていない」

　男は立ち上がった。

「分かった」

「これ以上は答えられない」

「もう聞かない」

　そのとき、外で金属音が響いた。

　　　　　＊

　男が外へ出ると、長が二人の戦闘員を相手にしていた。

　最初に確認した三人とは別の者たちだった。

　一人が長の側面へ回り込む。

　長は攻撃を避けたが、もう一人が背後から距離を詰めた。

　男は走り込んだ。

　側面にいた相手へ体当たりし、長への攻撃を止める。

　そのまま相手の腕を押さえたが、相手は力任せに振りほどいた。

　男は後ろへ下がる。

　長は目の前の相手を倒し、男の方へ向き直った。

「増えたな」

「ああ。俺たちが来ることを知っていたらしい」

　工房の責任者が外へ出てきた。

「やめろ。ここで戦うな」

　戦闘員の一人が責任者へ向かった。

　男はすぐに進路へ入った。

　相手の攻撃を受け流し、肩を押して壁際へ追い込む。

　もう一人が武器を構えた。

　長がその腕を叩き、武器を落とさせる。

　戦闘は短時間で終わった。

　しかし、男は一つのことを理解した。

　工房の責任者が情報を話した直後に、別の戦闘員が現れた。

　この場所は、最初から監視されていた可能性がある。

「ここに長くいるべきではない」

　長が言った。

「そうだな」

　男は工房の責任者へ向き直った。

「今日のことは忘れてくれ」

「お前が来た時点で、もう忘れられない」

「なら、せめて自分で判断してくれ。誰かに命令されて動く必要はない」

　責任者は答えなかった。

　男はそれ以上何も言わず、長とともに工房を離れた。

　　　　　＊

　時代BOSSは、工房での接触が確認されたことを知った。

「加工担当者が話したのか」

「はい。対象は移送先までは把握していません」

「それでいい」

「確保部隊は再び失敗しました」

「次の部隊を送る必要はない」

　部下が顔を上げた。

「対象の拘束を中止するのですか」

「現時点ではな」

　時代BOSSは、男の行動記録を見た。

　彼は情報を得るために、複数の取引先を訪ねている。

　自分が狙われていると理解した上で、相手の関係者に接触することを避けていない。

　その行動は、単に逃げるだけの者とは違う。

「彼は、自分が何を知らないのかを理解している」

「それが問題でしょうか」

「問題ではない。こちらが利用できる可能性がある」

　時代BOSSは、画面に表示された男の記録を閉じた。

　彼を無理に拘束すれば、周囲の勢力がさらに警戒する。

　それよりも、彼が自分から動く状況を作った方がいい。

「三つの箱に関係する勢力への接触を続けろ。ただし、箱そのものを狙う前に、周囲の人間を動かせ」

「対象が介入する可能性があります」

「だからこそだ」

　　　　　＊

　未来側では、新しい管理部署の設置をめぐる審査が続いていた。

　御堂怜司は、女主の修正要求を一部受け入れた。

　外部提供者が記録の利用先を自由に指定することはできない。

　ただし、提供された記録をどの番組に配分するかは、新しい管理部署が判断する。

　その判断には、番組の担当者も参加できる。

　女主は、修正案を読んだ。

　以前よりは改善されている。

　しかし、最終的な配分権限は御堂が提案した部署に集まる。

「この部署の責任者は誰になりますか」

　女主が尋ねた。

「設置後に決める」

「候補者は」

「まだ公表する段階ではない」

　女主は、御堂を見た。

　彼が何を考えているのかは分からない。

　だが、部署の設置を急ぐ理由は、単に業務効率を改善するためだけではないだろう。

「この案に賛成した場合、私の担当する記録についても、配分の判断を委ねることになります」

「そうなる」

「私が公開を認めた記録を、別の番組が使用する可能性もある」

「必要ならな」

「その場合、元の番組の編集方針と異なる使い方をされることもあります」

「利用条件を設定すればいい」

　女主は、資料を閉じた。

「その条件を守らせる責任は、誰が負うのですか」

　御堂はすぐには答えなかった。

「新しい部署の責任者だ」

「その責任者が、記録を利用する側でもあるなら？」

「その可能性も含めて、制度を整える」

　女主は、それ以上の質問をしなかった。

　制度が設置されれば、彼女の番組だけでなく、プラットフォーム全体の記録利用の仕組みが変わる。

　彼女が反対し続けても、審査を通過する可能性はある。

　ならば、設置そのものを止めることだけに固執するべきではない。

　彼女は、修正案の中に残された責任分担の曖昧さを指摘する資料を作り始めた。

　　　　　＊

　その夜、御堂は時代BOSS側から新しい連絡を受けた。

　現地の技術者を確保できなかったこと。

　男が加工工房へ接触したこと。

　そして、男を直接拘束する方法を一時的に変更すること。

　御堂は、現地の動きを確認した。

「彼はまだ自分の過去を知らないのか」

　画面の向こうから、時代BOSS側の担当者が答えた。

「確認できていません。本人が何を知っているのかも不明です」

「なら、急ぐ必要はない」

　御堂は通信を切った。

　彼にとって、男は現地の記録に登場する一人の重要人物にすぎない。

　その人物が時代BOSSにとって何を意味するのか、御堂はまだ知らない。

　ただ、時代BOSSが男を殺さずに確保しようとしていることは理解していた。

　それならば、男の存在を利用できる余地もある。

　御堂は新しい管理部署の設置案を見直した。

　女主の番組から記録を取り上げる必要はない。

　彼女が公開する記録を、誰が利用するのかを決める権限を持てばいい。

　その権限を握ることが、彼自身の次の目標だった。

　　　　　＊

　男は、工房で得た情報を整理していた。

　相手は自分を確保しようとしている。

　身体を傷つけず、持っている物も壊さず、別の場所へ移送する。

　その条件から考えれば、相手が必要としているのは、彼自身が知っている情報か、彼が持つ何らかの手掛かりだろう。

　だが、彼は三つの箱の場所を知らない。

　箱を持つ者たちとも、自由に連絡を取れるわけではない。

　自分が知っている情報を話したところで、時代BOSSが求めるものを渡せるとは限らない。

「次はどうする」

　長が尋ねた。

「こちらから動く」

「どこへ」

「箱を持つ者たちの場所を探すのではない。時代BOSSが次に接触しそうな勢力を先に見つける」

「根拠は」

「技術資料を狙った。技術者を連れ戻そうとした。俺を拘束しようとした。今度は、箱に関係する者たちへ直接手を伸ばす可能性がある」

「その者たちを守るつもりか」

「守るかどうかは、相手が何を望むかによる。ただ、時代BOSSが先に接触すれば、選択肢を奪われる可能性がある」

　長は男を見た。

「お前が先に見つけても、相手が協力するとは限らない」

「分かっている」

「拒まれたら」

「引く」

　長はそれ以上何も言わなかった。

　男は立ち上がった。

　今度は、相手の動きを待つつもりはない。

　時代BOSSが何を求めているのか、まだ分からないことは多い。

　それでも、相手が先に手を伸ばす前に、自分ができることはある。

　彼は次の行動を決めた。

　箱を奪うのではない。

　箱を持つ者たちが、自分の意思で判断できる時間を残すために動く。

　そのためには、時代BOSSより先に、相手の動きを読む必要があった。