観客のいない世界

第467章 誰のための刃

　侵入者が使用していた装備の出所を調べるため、彼は旧式装備を扱っていた取引先を訪ねた。

　そこは時代BOSSの組織に所属する勢力ではない。

　以前から複数の勢力へ部品や武器を供給しており、独立した取引を続けていた。

　ただし、完全に中立というわけでもなかった。

　取引相手によって価格を変え、危険が大きくなれば契約を打ち切る。自分たちの利益を守るためなら、どの勢力とも距離を置く。

　彼は、その姿勢を責めるつもりはなかった。

　必要なのは、誰が装備を注文したのかを知ることだった。

　　　　　＊

「その型の部品なら、確かに最近出荷した」

　取引所の責任者は、彼が持参した部品を見て言った。

「どこへ出した」

「取引記録を確認しないと答えられない」

「確認してくれ」

「お前に見せる義務はない」

「そうだな」

　彼はそれ以上迫らなかった。

　責任者は、部品を机に置いた。

「この部品を使った者が、お前の仲間を襲ったのか」

「仲間ではない。襲撃された勢力から頼まれて調べている」

「同じことだろう」

「違う。俺はあの勢力の所属ではない」

　責任者は彼を見た。

「なら、なぜそこまで調べる」

「次に同じことが起きるのを防ぐためだ」

「それだけか」

「それ以外に理由が必要か」

　責任者は少し笑った。

「お前は、自分が関わった問題を放っておけないらしいな」

「関わったかどうかではない。誰かが襲われて、次に別の誰かが狙われるなら、放っておく理由はない」

「ずいぶん面倒な考え方だ」

「そうかもしれない」

　責任者は端末を操作した。

　やがて、該当する出荷記録の一部を表示した。

　装備は複数の注文に分けて購入されていた。

　注文者の名前は異なる。

　しかし、支払いに使われた資金の経路には共通点があった。

「この三つの注文は、同じ仲介者を通している」

「仲介者は誰だ」

「それは教えられない」

「なら、せめて注文が行われた場所を教えてくれ」

「それも難しい」

　責任者は画面を閉じた。

「こちらにも取引を続ける理由がある。お前が調べている相手が誰であれ、俺たちが直接関わるつもりはない」

　彼は相手の態度を理解した。

　取引先が時代BOSSの組織と関係しているなら、情報を渡すこと自体が危険になる。

　無理に聞き出せば、今後の協力は得られなくなるだろう。

「分かった。ここまででいい」

「もう帰るのか」

「ああ。これ以上は、お前の取引を危険にさらす」

　彼が席を立ったとき、責任者が声をかけた。

「一つだけ言っておく。今回の注文は、普通の戦闘装備としては不自然な数量だった」

「どういう意味だ」

「攻撃を仕掛けるための装備というより、短時間で相手を押さえ、対象を連れ出すための構成だった」

　彼は足を止めた。

「誰を連れ出すつもりだったんだ」

「そこまでは知らない」

　責任者は再び端末へ目を戻した。

　　　　　＊

　取引所を出た彼は、死僕団の長と合流した。

「何か分かったか」

「襲撃に使われた装備は、複数の注文に分けて購入されていた。仲介者も同じらしい」

「組織の人間か」

「分からない。ただ、単なる現地の戦闘員が独自に用意した装備ではない」

　長は周囲を見た。

「お前を追っている者がいる」

　彼は振り返らなかった。

　取引所から離れて以来、同じ距離を保っている人影がある。

　追跡に慣れた者の動きだった。

「俺が先に行く」

「逆だ。俺が残る」

「相手が二人以上なら？」

「そのときは、お前も戻ってこい」

　長は建物の陰へ入った。

　彼はそのまま歩き続けた。

　少し離れた交差路で、追跡者の一人が姿を現した。

「待て」

　彼は立ち止まった。

「何の用だ」

「話がある」

「ここで話せ」

「人目のない場所へ来てもらいたい」

「断る」

　追跡者は一瞬だけ視線を動かした。

　その直後、背後からもう一人が近づいてきた。

　彼は振り返り、相手の手元を確認した。

　武器を持っている。

「話をするつもりではなかったのか」

「抵抗しなければ、傷つける必要はない」

「誰の命令だ」

　追跡者は答えなかった。

　二人が同時に動いた。

　彼は正面の攻撃を避け、横から来た相手の腕を押さえた。

　しかし、最初の男がすぐに距離を詰める。

　彼は掴んだ腕を離し、後ろへ跳んだ。

　相手の武器が肩をかすめる。

　布が裂け、皮膚に熱が走った。

　彼は痛みを無視して前へ出た。

　一人の手首を叩き、武器を落とさせる。

　もう一人がその隙を狙って踏み込んできた。

　彼は相手の攻撃を受け止めたが、力で押し負けた。

　足が後ろへ滑る。

　そのとき、長が横から現れた。

　追跡者の一人を蹴り飛ばし、もう一人の進路を塞ぐ。

　彼は体勢を立て直した。

「生け捕りにするつもりだったようだな」

　長が倒れた相手を見た。

「ああ。武器の使い方が違った」

「なら、話を聞くか」

　彼は相手へ近づいた。

「誰に頼まれた」

「答える必要はない」

「俺を連れていくつもりだったのか」

「お前に関係する人物について、確認したいことがある」

「誰だ」

　相手は黙った。

　長が一歩近づく。

「答えろ」

「知らない。こちらは対象を押さえるよう指示されただけだ」

「対象は俺か」

「お前だ」

　男は相手の言葉を聞き、これまでの襲撃を思い返した。

　技術資料を狙った侵入。

　整備担当者への接触。

　そして、今回は自分を拘束しようとした。

　相手の目的が一つだとは限らない。

　しかし、彼自身を連れ出そうとしたのは初めてだった。

「どこへ連れていくつもりだった」

「知らない」

「誰が受け取る」

　相手は口を閉じた。

　これ以上は聞き出せそうになかった。

　　　　　＊

　彼らは追跡者を拘束したまま、その場を離れた。

　長は相手の武器を回収し、周囲に別の追跡者がいないか確認した。

「時代BOSSの命令か」

　長が尋ねた。

「断定できない。ただ、俺を捕まえて何かを聞き出そうとしている」

「お前自身に、何かあるのか」

「分からない」

　男は、これまでの出来事を考えた。

　彼が知っているのは、過去の技術に関係する情報と、三つの箱をめぐる争いの一部だけだ。

　自分自身の過去については、ほとんど知らない。

　時代BOSSが彼を捕まえようとする理由も、まだ分からなかった。

「相手は俺を殺そうとはしなかった」

「殺す必要がなかったのかもしれない」

「そうだな」

　長は、それ以上尋ねなかった。

　彼もまた、自分の過去について語れることはない。

　今は、目の前の相手が何を求めているのかを確かめる方が先だった。

　　　　　＊

　時代BOSSは、拘束に失敗した報告を受けた。

「本人を確保できなかったのか」

「はい。死僕団の長が介入しました」

「長は、こちらの意図をどこまで理解している」

「分かりません。ただ、対象を拘束する必要があると判断したようです」

　時代BOSSは少し考えた。

　男を確保することは、現時点で絶対条件ではない。

　だが、彼が関係している技術の構造を知るためには、本人の行動をさらに観察する必要がある。

　これまでの技術収集だけでは、必要な構造を完全に再現できなかった。

　箱に残された記録も、まだすべてを解読できていない。

　そして、男自身が何を知っているのかも分からない。

「次は、同じ方法を使うな」

「対象を排除しますか」

「まだだ」

　時代BOSSは、部下を見た。

「彼を捕まえることに固執するな。こちらが必要としているのは、彼の身体ではない」

「では、何を」

「彼が持っているものと、彼がたどり着ける場所だ」

　部下は一礼した。

　時代BOSSは、そのまま次の指示を出した。

「三つの箱に関係する者たちの動きを、もう一度確認しろ。男が動く前に、こちらが先に動く」

　　　　　＊

　未来のプラットフォームでは、御堂怜司が新しい部署の設置を正式に提案していた。

　女主の反対は記録されている。

　しかし、提案そのものを止めるだけの権限は彼女にはなかった。

　審査に参加した者の中には、御堂の案を支持する者もいた。

　理由は単純だった。

　現地の記録を扱う部署を一つにまとめれば、重複した作業を減らせる。

　複数の番組が同じ時代を扱う場合も、記録の利用範囲を統一できる。

　そして、外部との情報交換も管理しやすくなる。

　それらは合理的な理由だった。

　女主は、その利点を否定しなかった。

　ただし、今回の案には、記録を提供する側が利用目的を指定できる余地が残されている。

「この部分を修正してください」

　女主は審査の場で指摘した。

「外部提供者が、記録の利用先を指定できるようになっています」

「提供者の条件を尊重するためだ」

　御堂が答えた。

「条件を尊重することと、判断権限を渡すことは違います」

「提供者が条件を受け入れられなければ、情報を提供しないだけだ」

「その場合、プラットフォームは必要な情報を得られなくなります」

「だから、条件を受け入れる必要がある」

　女主は審査に参加している者たちを見た。

「それでは、情報を持っている側が、こちらの記録利用を決めることになります」

　別の担当者が口を開いた。

「現地の情報を得るためには、ある程度の条件を受け入れる必要もあるのではありませんか」

「必要な条件なら検討します。しかし、提供者が自分の利益のために、別の番組の記録まで利用できるようにする必要はありません」

　御堂は女主の指摘を聞いていた。

　彼女の主張には合理性がある。

　だからこそ、彼は案を取り下げなかった。

「では、利用先を指定できる範囲を限定する。詳細は審査で決めればいい」

　その場では、修正案の検討が続けられることになった。

　女主は、完全に退けられたわけではない。

　しかし、御堂の提案も前へ進んでいる。

　　　　　＊

　会議の終了後、御堂は別の端末を開いた。

　時代BOSS側から、新しい連絡が届いていた。

　男を拘束する試みが失敗したこと。

　三つの箱に関係する者たちの動きを再確認すること。

　そして、今後の技術統合に必要な情報を確保すること。

　御堂は内容を読み終えると、短い返答を送った。

　プラットフォーム側の新しい管理部署が設置されれば、現地の記録を利用する経路は増える。

　それは御堂にとっても都合がよかった。

　彼は女主の番組を直接奪う必要はない。

　記録の利用判断を複数部署へ移し、彼女が単独で決定できる範囲を狭めればいい。

　その上で、必要な情報を自分の管理下に置く。

　時代BOSSとの協力も、彼にとってはそのための一つの手段だった。

　ただし、御堂はまだ時代BOSSの技術統合が最終的に何を目指しているのかを知らない。

　彼が理解しているのは、時代BOSSが現地で強い影響力を持ち、未来側の情報を必要としているということだけだった。

　　　　　＊

　女主は、会議で提出された修正案を確認していた。

　彼女の権限は、まだ完全には失われていない。

　だが、今後は記録を公開するだけでも、別部署の判断が必要になる可能性がある。

　その場合、彼女が番組の価値を守るために行ってきた選択は、別の利益によって変更されるかもしれない。

　彼女は、現地の記録を開いた。

　男が追跡者を相手に戦っている場面が残されている。

　相手は彼を殺そうとせず、拘束しようとしていた。

　これまでの戦闘とは明らかに違う。

　彼が狙われている理由は、まだ分からない。

　女主は記録を停止した。

　時代BOSSは、男を捕まえようとしている。

　御堂は、未来側で記録を扱う権限を集めようとしている。

　その二つが直接つながっているのか、彼女にはまだ判断できなかった。

　しかし、どちらも彼女の担当する番組に影響を与え始めている。

　彼女は、次の審査で必要になる資料を準備した。

　もう、番組の評価だけを守っていればいい段階ではなかった。