観客のいない世界

第466章 奪われる前に

　技術者が残ると決めた翌日、彼が所属する勢力の施設で異常が起きた。

　警報が鳴ったのは、夜間の交代時間だった。

　施設の外壁に設置されていた監視装置が、ほぼ同時に停止した。

　故障ではない。

　複数の装置が、外部からの操作によって一時的に機能を失っていた。

「侵入者だ！」

　警備担当者の声が響いた。

　技術者は作業室から飛び出した。

　施設の中央通路では、すでに戦闘が始まっていた。

　侵入してきたのは四人。

　彼らは人員を無差別に攻撃しているわけではなかった。通路を塞ぐ者を排除しながら、奥にある技術資料の保管室へ向かっている。

　技術者は、その目的に気づいた。

「保管室を開けるな！」

　彼は近くの担当者に叫んだ。

　そこには、以前の技術統合実験に関係する記録が残されていた。

　時代BOSSの組織にいた頃、彼自身が作業に関わったものも含まれている。

　彼が外へ持ち出した資料ではない。

　この勢力が独自に保管していた、過去の作業記録だった。

　　　　　＊

　男が施設へ到着したとき、入口付近では二人の戦闘員が倒れていた。

　中からは金属音が聞こえる。

　彼はすぐに内部へ入らず、外壁に沿って移動した。

　監視装置は停止している。

　だが、すべてが壊されたわけではない。

　侵入者は施設の警備を完全に無力化するより、必要な時間だけ視界を奪うことを選んでいた。

　目的を達成すれば、すぐに撤退するつもりなのだろう。

　男は裏口から中へ入った。

　通路の先で、一人の戦闘員が技術者を押さえ込もうとしていた。

　男は横から踏み込んだ。

　相手の腕を掴み、壁へ押しつける。

　戦闘員が肘を引いて反撃しようとしたため、男は腕を離して距離を取った。

　相手はすぐに向き直る。

　男は一撃を避け、相手の足元へ踏み込んだ。

　体勢を崩したところへ肩をぶつける。

　相手が床に倒れた。

「保管室はどこだ」

「奥だ。だが、もう一人が向かっている」

　技術者の返答を聞き、男は通路を走った。

　その先では、別の戦闘員が保管室の扉を開けようとしていた。

　男が近づくと、相手はすぐに手を止めた。

「邪魔をするな」

「何を取りに来た」

「お前には関係ない」

「ここにあるものを持ち出す理由を聞いている」

　相手は答えず、攻撃してきた。

　男は扉から離れる方向へ移動した。

　相手の攻撃は速い。

　一度目を避け、二度目は腕で受けた。

　衝撃で手が痺れる。

　相手は間を置かず、さらに踏み込んできた。

　男は後退しながら、通路脇にある支柱を利用した。

　相手の攻撃が支柱に当たる。

　その隙に男は腕を掴み、身体を回した。

　相手は倒れなかった。

　逆に男の身体を引き寄せ、膝を入れようとする。

　男は腰を引いて避けたが、肩を押されて壁にぶつかった。

　呼吸が一瞬止まる。

　相手はそのまま保管室へ戻ろうとした。

　男は壁を蹴って体勢を立て直し、相手の背後へ追いついた。

　今度は腕を掴むだけではなく、相手の進路に身体を入れた。

　二人がぶつかる。

　男は相手の重心が前へ移った瞬間、足を払った。

　戦闘員が床へ倒れる。

　男はその腕を押さえ、立ち上がる動きを止めた。

　保管室の扉は閉じたままだった。

　　　　　＊

　別の通路では、死僕団の長が侵入者二人を相手にしていた。

　一人は長の攻撃を避けながら距離を取っている。

　もう一人は、施設の外へ出ようとしていた。

　長は逃げる者を追わなかった。

　目の前の相手を先に倒す。

　相手の攻撃を受け流し、腕を掴む。

　だが、相手はその腕を引いて長の体勢を崩そうとした。

　長は逆らわず、一歩踏み込んだ。

　相手の身体が前へ流れる。

　長はそのまま相手を床へ叩きつけた。

　残った一人が距離を取る。

「もう終わりか」

　長が尋ねた。

　相手は答えなかった。

　その視線が、廊下の奥へ向いている。

　長は振り返らなかった。

　背後で扉が閉まる音がした。

　逃げようとした者が、施設の人員に進路を塞がれたらしい。

　長は目の前の相手に向き直った。

「退け」

　相手は一度だけ長を見て、武器を下ろした。

　残った侵入者も、抵抗を続けなかった。

　　　　　＊

　施設の代表は、保管室の前で男と技術者を待っていた。

「資料は無事だ」

　技術者が言った。

「何を狙っていたのか分かるか」

「以前の統合実験に関する記録だと思う」

「その記録が必要なのか」

「分からない。ただ、実験が成功しなかった理由を調べるなら、ここにある記録は役に立つ」

　男は倒れた侵入者を見た。

「時代BOSSの組織から来たのか」

「直接の所属は確認できていない」

　代表が答えた。

「使っていた装備は、組織の標準品とは違う。別の経路で調達したものだ」

　男は、今回の侵入者が以前の襲撃とは違うことに気づいた。

　これまでの相手は、組織の人員として動いていた。

　今回は、組織との関係を隠すために別の装備を使っている。

　それでも、目的は技術資料の奪取だった。

「この資料を、ここに置き続けるのは危険だな」

　代表が言った。

「かといって、別の場所へ移せば安全になるとも限らない」

　技術者は資料を見つめた。

「記録を分けて保管した方がいい。全部を一度に持ち出せる状態にしておく必要はない」

「お前が管理するのか」

「俺だけでは無理だ。内容を理解している者は限られているが、管理まで一人に任せれば、その人間が狙われる」

　男は口を挟まなかった。

　彼らは自分たちで、守る方法を決めようとしている。

　ただ、今回の襲撃によって、時代BOSSが必要としているものの一部が見えた。

　過去の統合実験の失敗記録。

　それを手に入れようとするほど、彼の計画は先へ進んでいる。

　　　　　＊

　時代BOSSは、侵入者が資料を持ち帰れなかったという報告を受けた。

「資料の内容は確認できたのか」

「一部だけです。対象の施設に保管されていることは確認できましたが、取得には失敗しました」

「男がいたのか」

「はい。死僕団の長も同行していました」

　時代BOSSは、報告書を閉じた。

「別の経路を使え」

「同じ方法では難しいと思われます」

「同じ方法を使えとは言っていない」

　部下が黙る。

　時代BOSSは、現地に残っている資料をすべて必要としているわけではない。

　だが、過去の実験記録には、統合時に発生した不安定な出力の原因を推測できる情報が含まれている。

　現在の技術だけでは、その原因を取り除けない。

　彼はすでに多くの技術を集めていた。

　それでも、完成には届かない。

　不足している構造を補うために、別の時代から持ち込まれた技術を組み合わせる必要がある。

　そのための手掛かりを、これ以上失うわけにはいかなかった。

「未来側の情報はどうなっている」

「御堂氏が新しい管理部署の設置を進めています。ただ、女主の部署との調整は続いています」

「彼女を説得する必要はない」

「では、御堂氏に任せますか」

「そうだ。ただし、こちらの技術について余計な説明をさせるな」

　時代BOSSは、未来側の協力を完全に失うことも望んでいなかった。

　彼らの利益と自分の利益は、重なる部分がある。

　だが、重ならない部分まで譲るつもりはない。

　　　　　＊

　御堂怜司は、女主の担当部署に対する権限変更案を提出した。

　今回の案では、特定の時代に関する記録の利用判断を、担当者個人ではなく、複数部署による審査へ移すことになっていた。

　表向きは、監査の公平性を高めるための変更だった。

　しかし、実際には女主が単独で記録の公開を保留したり、外部への情報提供を拒否したりすることが難しくなる。

「この変更によって、番組の運営にどのような影響が出るのか、説明してください」

　女主は御堂に尋ねた。

「記録の利用判断が複数部署に移る。君の番組だけを特別扱いすることはなくなる」

「他の番組も同じ条件になりますか」

「対象となる記録の種類による」

「つまり、私の番組だけが扱っている記録については、別の基準が適用される可能性があるということですね」

「必要ならそうなる」

　女主は変更案を読み直した。

「この案では、記録の利用先を決める部署と、記録の提供を求める部署が同じ審査に参加できます」

「問題があるか」

「利害が一致しない場合、判断が偏る可能性があります」

「それを防ぐために複数部署で審査する」

「複数にすれば公平になるとは限りません」

　御堂は表情を変えなかった。

「君は、今の権限を維持したいのか」

「権限を維持することが目的ではありません。判断の責任を負う者と、利用する者を分ける必要があると言っています」

「君が判断できないなら、別の者が判断する。それだけのことだ」

「その別の者が、どの利益を代表するのかが問題です」

　御堂は返答しなかった。

　変更案は、まだ正式決定されていない。

　しかし、彼は女主の反対を理由に取り下げるつもりもなかった。

　　　　　＊

　その後、女主は時代BOSS側から提出された新しい資料を確認した。

　現地での技術統合に関する情報は、依然として限られている。

　しかし、今回の申請には、これまでよりも具体的な技術的要求が含まれていた。

　彼女は、その内容を過去の記録と照合した。

　単なる現地技術の発展ではない。

　既存の技術を組み合わせるだけでは解決できない問題を、別の構造で補おうとしている。

　それが何を意味するのか、彼女にはまだ断定できなかった。

　ただ、時代BOSSが求めているものが、プラットフォーム側の技術と無関係ではない可能性は高まっている。

　女主は、資料を御堂の管理部署へ渡さなかった。

　その代わり、正式な確認手続きを要求した。

　彼女が情報を隠すためではない。

　時代BOSS側の説明だけで、利用範囲を決めることを避けるためだった。

　そして、その判断が御堂の権限変更案と衝突することも理解していた。

　　　　　＊

　現地では、男が施設を離れようとしていた。

　今回の襲撃は退けた。

　しかし、相手が次に何を狙うかは分からない。

　彼は、技術者に残された記録の内容を無理に聞き出さなかった。

　必要なときに、本人が話せる範囲で話せばいい。

　今は、侵入者が使っていた装備の出所を確認する必要があった。

「また動くのか」

　死僕団の長が尋ねた。

「ああ。今回の相手は、組織の正規部隊ではなかった」

「それが気になるのか」

「誰が手配したのかを考えている」

「時代BOSSだろう」

「そうかもしれない。ただ、別の人間が独自に動いている可能性もある」

　長は彼の判断を否定しなかった。

「確かめるなら、相手が次に動く前に行け」

「分かっている」

　男は、侵入者が使っていた装備の一部を確認した。

　それは組織の標準品ではない。

　しかし、以前に見たことのある構造だった。

　時代BOSSの組織が、複数の勢力へ供給していた旧式装備と、同じ系統の部材が使われている。

　つまり、装備を外部から調達したとしても、元をたどれば組織の影響が残っている可能性がある。

　男は装備から手を離した。

　時代BOSSは、現地の勢力だけを動かしているわけではない。

　その影響は、見えないところにも残っている。

　そして未来側では、彼の活動を観測するための権限をめぐって、別の争いが始まっていた。

　男はまだ、そのことを知らない。

　だが、次に立ちはだかる相手は、目の前で武器を持つ者だけとは限らなかった。