観客のいない世界

第465章 取引の代償

　時代BOSSから技術取引の条件変更を告げられた勢力は、すぐには返答しなかった。

　その勢力が必要としていたのは、戦闘用の大型装備ではない。

　複数の施設で使用されている動力制御部品と、その修理に必要な専用部材だった。

　組織から離れた後も、彼らは以前からの取引関係を維持していた。時代BOSS側も、これまで取引を止める理由がなかった。

　しかし、独立した勢力との共同活動を続けるなら、今後の供給を保証しない。

　それが今回提示された条件だった。

「こちらの活動に口を出すなら、取引を続ける意味はない」

　勢力の代表はそう答えた。

　だが、部品の供給が止まれば、保有している設備の一部が使えなくなる。

　新しい部材を別の経路から入手するには時間がかかる。

　その間に設備が故障すれば、修理できないものも出てくる。

　代表は、共同活動を続ける者たちを集めた。

「組織との取引を切ることに反対する者がいるなら、今ここで言ってほしい」

　反対する者はいた。

　それは裏切りではない。

　彼らは、これまで自分たちが積み上げてきた設備と活動を失うことを恐れていた。

「別の供給元が見つかるまで、組織との取引だけは残すべきだ」

「その条件として、共同活動をやめろと言われている」

「一時的に距離を置けばいい」

「一時的に離れた後、また戻れる保証はあるのか」

　誰もすぐには答えられなかった。

　　　　　＊

　男がその勢力を訪れたのは、代表から連絡を受けたからだった。

「今のところ、こちらから組織を攻撃するつもりはない」

　代表は言った。

「だが、取引を止められれば、共同活動を続ける余裕がなくなる」

「代わりの供給元はあるのか」

「一つ候補はある。ただ、必要な部材をすべて扱っているわけではない」

「なら、今すぐ取引を切るのは難しいな」

「そうだ」

　男は施設の奥にある動力設備を見た。

　複雑な構造ではないが、部品の一部は古い規格を使っている。代替品を取り付けるには調整が必要だろう。

「技術者はいるのか」

「いる。ただ、部品の規格を知っている者は少ない」

「その人間を守る必要があるな」

「なぜだ」

「部品がなくなれば、次は修理できる人間を押さえようとするかもしれない」

　代表は男を見た。

　そのとき、施設の外から警報が鳴った。

　敷地の入口に、時代BOSS側の車両が止まっていた。

　降りてきたのは、戦闘員ではなく、技術取引を担当していた男だった。

「話し合いに来た」

　代表が外へ出る。

「条件は変わらないのだろう」

「それだけではない。こちらに戻る意思がある技術者を連れてきた」

　その男の後ろに、一人の技術者が立っていた。

　以前は組織に所属していたが、現在はこの勢力で働いている人物だった。

「本人が戻りたいと言っている」

　取引担当者が言った。

　代表は技術者を見た。

「本当か」

　技術者は答えなかった。

　その視線が一度、取引担当者の背後へ向いた。

　男はそのわずかな動きを見逃さなかった。

「本人に直接聞かせてくれ」

「すでに答えは出ている」

「なら、本人の口から聞けばいい」

　取引担当者の表情が変わった。

　その瞬間、車両の陰から二人の戦闘員が現れた。

　　　　　＊

　最初に動いたのは、男だった。

　技術者と取引担当者の間に割って入り、近づいてきた一人の攻撃を受け流す。

　相手の腕を押さえ、身体を横へ回す。

　もう一人が背後から迫った。

　男は技術者を押して距離を取らせた。

　その直後、背中に衝撃を受ける。

　身体が前へ流れたが、倒れずに踏みとどまった。

　相手は追撃してくる。

　男は振り返りながら腕を掴み、相手の勢いを利用して地面へ倒した。

　取引担当者は後退していた。

　しかし、彼の背後にはさらに三人の戦闘員がいる。

　代表の勢力の人員も動き始めた。

　男は相手の数を確認した。

　正面の三人を同時に相手にするのは危険だった。

　そのとき、技術者が取引担当者の腕を振り払った。

「俺は戻らない」

　短い言葉だった。

「お前は自分の立場を理解していない」

「理解している。だから戻らない」

　取引担当者が手を上げた。

　戦闘員たちが一斉に動く。

　男は一人の攻撃を避け、相手の身体を代表の勢力側へ向けた。

　その背後から別の戦闘員が来る。

　代表側の人員がその進路を塞いだ。

　戦闘は敷地の入口から施設の外周へ広がった。

　男は二人を引き離そうとしたが、三人目が間合いに入ってきた。

　攻撃を腕で受ける。

　痺れが残る。

　男は後退せず、相手の懐へ踏み込んだ。

　肩を押し、相手の重心を崩す。

　そのまま地面へ倒した。

　しかし、別の一人が背後から掴みかかってきた。

　男は腕を外そうとしたが、相手の力が強い。

　身体を回すことができない。

　そこへ、死僕団の長が現れた。

　長は掴んでいた戦闘員の腕を引き、男から引き離した。

「前だけ見ているな」

「分かっている」

「分かっていても掴まれている」

　長は相手の攻撃を避け、短い動作で膝を崩した。

　男は体勢を立て直し、残った相手へ向かった。

　数分後、組織側の戦闘員は敷地の外へ退いた。

　取引担当者も、技術者を連れていくことはできなかった。

　　　　　＊

　戦闘が終わった後、技術者は代表に話した。

「俺は戻るつもりはない。ただ、組織側から何度も連絡が来ていた」

「なぜ言わなかった」

「自分で処理できると思っていた。こちらの活動に影響を与えたくなかった」

「もう影響は出ている」

　代表は責めるようには言わなかった。

　技術者は少し俯いた。

「俺がここに残れば、取引はさらに難しくなる」

「それでも残るのか」

「残る」

　代表はしばらく黙っていた。

「分かった。だが、今後は一人で判断するな。自分の問題だからといって、他の者に影響が出ないとは限らない」

「分かった」

　男は二人のやり取りを聞いていた。

　今回、技術者は自分の意思で残ることを選んだ。

　代表も、その選択を受け入れた。

　しかし、取引条件は変わらない。

　むしろ、組織側はこの勢力がどこまで独立を維持できるのか、次の段階で試してくるだろう。

「代替部材の候補を探す」

　男が言った。

「お前が探してくれるのか」

「候補を知っている者を紹介することはできる。ただし、取引するかどうかはそちらで決めてくれ」

「分かった」

　男は、それ以上の約束をしなかった。

　　　　　＊

　時代BOSSは、技術者が戻らなかったことを報告された。

「本人が拒否したのか」

「はい。男と死僕団の長が介入しました」

「技術者の意思は確認できたのだな」

「本人は残ると明言しています」

　時代BOSSは、技術者の記録を閉じた。

　彼を連れ戻すこと自体が目的ではなかった。

　取引を続けるか、独立した勢力との活動を続けるか。

　その選択を迫ったとき、彼らがどちらを優先するのかを確かめるためだった。

　結果は予想の範囲内だった。

　ただし、男が現れたことで、相手は自分たちの意思を表明する機会を得た。

「技術供給は予定どおり止めろ」

「代替供給を探す動きが出る可能性があります」

「構わない。すぐに見つかるものではない」

　部下が退出しようとしたとき、時代BOSSは呼び止めた。

「未来側の申請はどうなった」

「御堂氏が別部署での管理を進めています。ただ、女主の担当部署との調整が残っています」

「彼女はまだ反対しているのか」

「はい」

　時代BOSSは考えた。

　現地での技術統合を進めるには、未来側の観測情報があれば有利になる。

　だが、プラットフォーム側の権限争いに深く関わるつもりはなかった。

　彼に必要なのは協力であり、未来側の組織そのものを支配することではない。

「御堂に伝えろ。こちらは現地の活動を止めない」

「それは、協力が得られなくてもという意味ですか」

「そうだ。必要なものは、別の方法で手に入れる」

　　　　　＊

　その連絡を受けた御堂怜司は、女主のもとを訪れた。

「時代BOSS側は、こちらの回答を待たないそうだ」

「そうですか」

「彼らが独自に観測を進めれば、プラットフォーム側が現地の状況を把握する機会も減る」

「それを理由に、彼らの要求を認めるのですか」

「認めるかどうかは別の話だ。現実的な対応を考える必要がある」

「彼らが独自に動くなら、その活動をこちらが把握できる保証もありません」

「だからこそ、協力関係を維持するべきだ」

　女主は、御堂の言葉を聞きながら別の資料を開いた。

　時代BOSS側の技術統合に関する記録だった。

　現地で行われた実験は、これまでにも何度か失敗している。

　出力が安定しない。

　停止後に残留するエネルギーの制御が難しい。

　そして、既存の構造を組み合わせても、期待した結果には届いていない。

「彼らが何を完成させようとしているのか、あなたはどこまで把握していますか」

「現地の技術的な発展を進めていることは知っている」

「それだけですか」

「必要な範囲の情報は共有されている」

　女主は資料を閉じた。

「現地の技術統合が、こちらの技術と結びつく可能性は考えていますか」

　御堂の表情は変わらなかった。

「何を根拠に言っている」

「これまでの実験記録です。単独では成立しない構造を、何度も組み合わせようとしている」

「技術的な試行錯誤は珍しくない」

「ええ。ただ、彼らが求めているものが何なのかを確認しないまま、観測範囲を広げるべきではありません」

　御堂は少し沈黙した。

「君は時代BOSS側の活動を危険視しているのか」

「危険かどうかを判断するには、情報が足りません」

「それなら、情報を得るために協力するべきだ」

「情報を渡す条件と、情報を得る条件は分けて考えるべきです」

　女主はそう言って、会話を終えた。

　　　　　＊

　御堂が去った後、女主は現地の技術記録をもう一度確認した。

　時代BOSSは、独自の方法で必要な技術を集め続けている。

　その行動は、現地の勢力間の争いにも影響を与えていた。

　彼が技術統合を完成させようとするほど、現地の人間が巻き込まれる範囲は広がっていく。

　そして、その技術が未来側の技術と結びつけば、プラットフォームも無関係ではいられない。

　女主は、番組の編集画面を開いた。

　今回の戦闘記録には、技術者が自分の意思で残ると決めた場面が含まれていた。

　その部分を公開すれば、視聴者は戦闘だけでなく、組織から離れた者が何を選んでいるのかも見ることになる。

　彼女は記録を編集せず、そのまま公開候補に戻した。

　監査が続いている以上、公開できるかどうかはまだ分からない。

　それでも、時代BOSS側の要求に合わせて、記録そのものを消すつもりはなかった。

　現地では、男が一人の技術者を救った。

　未来では、彼女がその記録を残すために動いている。

　二人が互いの存在を知らないまま、それぞれの場所で選んだ行動が、少しずつ同じ問題へ近づいていた。