観客のいない世界

第464章 退路を断つ

　連絡拠点への襲撃から二日後、男は一つの事実に気づいた。

　時代BOSSの組織は、独立した勢力の連絡網を壊そうとしているわけではない。

　連絡網が残っていても、そこを通る人間が自由に動けなければ、情報交換は成立しない。

　人員を戻さない。

　移動経路を押さえる。

　必要な人物だけを呼び出す。

　そうして個々の勢力を孤立させれば、互いに連携する余地は少なくなる。

　男は、次の襲撃を待つことに意味がないと考えた。

　相手が人員の移動を制限するために使っている経路を、自分たちで確保する必要がある。

　　　　　＊

　彼が目をつけたのは、組織の外縁にある旧連絡路だった。

　そこは以前、複数の勢力が共同で使用していた通路で、現在は時代BOSSの組織が管理している。

　主要な輸送路ではない。

　しかし、周囲の勢力が別々の場所へ移動する際には、遠回りを避けるために使われることがあった。

　組織側は、その通路を通る者を確認し、必要に応じて足止めしている。

「そこを奪うのか」

　死僕団の長が尋ねた。

「奪うつもりはない。通れる状態にする」

「管理している人間を追い払えば、また別の者が来る」

「それでもいい。少なくとも、今ここを通れない者が通れるようになる」

「一時的なものだな」

「ああ。長く維持できるとは思っていない」

　男は通路の構造を確認していた。

　正面には組織側の監視設備がある。

　その周辺には、戦闘員が交代で配置されている。

　正面から押し切れば、増援を呼ばれる可能性が高い。

　そこで彼は、通路の外側にある旧施設を利用することにした。

　施設はすでに使われていない。

　内部の通路も一部が塞がれているが、外周を通れば監視設備の背後へ回れる。

「俺が正面を引きつける。お前は外側から入って、増援が来る方向を見ていてくれ」

「正面に何人いると思っている」

「四人は確認した。交代要員を含めれば、もっといる」

「それで一人で引きつけるのか」

「全部を相手にするつもりはない。監視設備を使えなくすれば、相手は配置を変えざるを得ない」

　長は彼の顔を見た。

「失敗すれば囲まれるぞ」

「その前に退く」

「退く判断が遅れたら？」

「そのときは、お前が俺を引きずってでも連れていけ」

　長は答えなかった。

　ただ、先に外側へ回った。

　　　　　＊

　男は正面から旧連絡路へ近づいた。

　監視設備の前にいた戦闘員が、すぐに彼を見つけた。

「止まれ」

「ここを通る」

「許可はない」

「通る必要がある」

「なら、引き返せ」

　男は足を止めなかった。

　一人が前に出る。

　男は相手の腕を払い、身体をぶつけた。

　相手がよろめく。

　もう一人が横から攻撃してきた。

　彼は後退して距離を取ったが、三人目がすでに回り込んでいた。

　正面の四人は、彼を囲むように動いた。

　男は無理に突破しなかった。

　相手の一人が踏み込む。

　その攻撃を避け、反対側へ移動する。

　相手の隊形が少し崩れた。

　彼はその隙に監視設備へ近づこうとしたが、背後から腕を掴まれた。

　引き戻される。

　そのまま肩を押され、壁にぶつかった。

　痛みが走った。

　男は腕を振りほどき、相手の身体を押し返す。

　しかし、もう一人の攻撃が迫っていた。

　彼は防御したが、衝撃で足元が乱れた。

　倒れる前に体勢を立て直す。

　相手は四人とも、連携を崩さない。

　そのとき、監視設備の背後で音がした。

　長が外側から侵入していた。

　設備の周囲にいた二人がそちらへ向かう。

　男はその瞬間に前へ出た。

　一人の攻撃を受け流し、身体を低くして足を払う。

　相手が倒れた。

　続けてもう一人の腕を押さえ、壁際へ追い込む。

　監視設備の前に立つ者がいなくなった。

　男は設備の操作部へ手を伸ばした。

　その直後、長の背後から二人の増援が現れた。

「来たぞ」

　長が言った。

　男は操作部から手を離した。

　ここで設備を停止させることに固執すれば、二人とも囲まれる。

「退く」

　男はすぐに判断した。

　長も追撃してくる相手を押し返し、外側の通路へ移動した。

　監視設備は残ったままだった。

　しかし、組織側の人員は一時的に配置を崩され、旧連絡路の両側を塞ぐことができなくなっていた。

　　　　　＊

　その短い時間に、三つの勢力が通路を通過した。

　彼らは男たちが道を確保したことを知らされていたわけではない。

　それぞれ別の連絡を受け、自分たちで通れると判断して移動してきた。

　最後の一団が通過した頃には、組織側も配置を戻し始めていた。

　男と長は、旧施設の外で合流した。

「設備を止められなかった」

　男が言った。

「だが、三つの勢力は通れた」

「次は塞がれる」

「それでいい」

　長は彼を見た。

「最初から長く維持するつもりはなかったのか」

「一度通れれば、次にどうするかは彼らが決められる。別の経路を探すこともできるし、今後ここを使わないと決めることもできる」

「お前は道を開けただけか」

「ああ」

　男は肩を押さえた。

　まだ痛みが残っている。

　監視設備を停止させられなかったことは失敗だった。

　それでも、目的の一部は達成した。

　相手の管理下にある通路でも、必ずしも相手の思い通りに使われるわけではない。

　そのことを、通過した勢力自身が確認した。

　　　　　＊

　時代BOSSは、旧連絡路の配置が一時的に崩されたことを知った。

「男が動いたのか」

「はい。死僕団の長も同行していました」

「設備は」

「停止していません。ただ、三つの勢力が通過しました」

「追跡は？」

「一部を確認しましたが、全員を押さえることはできませんでした」

　時代BOSSは報告を聞き終えた。

　男は、相手の管理下にある場所を長期的に占拠しようとはしなかった。

　短時間だけ相手の配置を崩し、通過する者に選択肢を与えた。

　それは、組織の戦力を直接削る方法ではない。

　しかし、管理によって人々の行動を制限するという仕組みには影響する。

「次は別の場所を狙うだろう」

　部下が言った。

「そうだな」

　時代BOSSは地図を閉じた。

「なら、こちらも通路を一つずつ塞ぐ必要はない」

「では、どうしますか」

「通る理由をなくせばいい」

　彼は、旧連絡路を利用していた勢力の中から一つを選んだ。

　そこは、以前から組織との技術取引を続けている勢力だった。

　その勢力に対して、取引条件の変更を伝える。

　他の勢力との共同活動を続けるなら、今後の技術供給を保証しない。

　単なる通行制限よりも、選択の代償は大きい。

　時代BOSSは、彼らがどちらを選ぶかを見ることにした。

　　　　　＊

　未来側では、時代BOSSの観測申請をめぐる調整が続いていた。

　御堂怜司は、現地の記録を扱う新しい部署の設置を提案していた。

　その部署は、時代BOSS側から提供される情報を受け取り、プラットフォーム内の複数の番組へ配分する。

　表向きは、記録の重複を減らし、現地情報の利用効率を高めるためのものだった。

　女主は、その提案に反対した。

「情報の提供元と配分先を同じ部署が管理する必要はありません」

「管理を分ければ、処理が遅くなる」

「それでも、提供元が情報の利用範囲を決めるような構造は避けるべきです」

「時代BOSS側は現地で活動している。彼らが持つ情報には価値がある」

「価値があることと、管理を任せることは別です」

　御堂は彼女の意見を聞いていた。

「君の番組は、今後もその時代を扱うつもりか」

「記録に価値がある限り、扱います」

「監査が続いていても？」

「監査が続いているからといって、番組の目的を変える理由にはなりません」

「では、君が選んだ記録を、別の部署が利用することになったら？」

「利用条件を確認します」

「拒否する可能性もあるわけだ」

「必要なら」

　御堂は少しだけ視線を落とした。

「その判断を、君一人に任せることはできない」

「私一人で決めているわけではありません」

「現在の権限では、そう見える」

　女主は彼の言葉の意味を理解した。

　新しい部署が設置されれば、彼女が担当している記録も、その管理対象に含まれる可能性がある。

　それは番組の編集権限だけの問題ではない。

　どの記録を誰が利用できるのか、その判断に関わる権限そのものが変わる。

「設置を決める前に、対象範囲を明確にしてください」

「検討する」

　御堂は会議を終えた。

　　　　　＊

　女主は、時代BOSS側から届いた新しい情報を確認した。

　旧連絡路での戦闘。

　独立した勢力の通過。

　時代BOSS側が技術取引を利用して、別の勢力に選択を迫ろうとしていること。

　それらは、現地の状況が単なる戦闘の連続ではなくなっていることを示していた。

　男は組織の管理下にある場所を一時的に崩した。

　時代BOSSは、それに対して別の勢力の取引条件を変えようとしている。

　そして未来側では、御堂が記録の管理権限を集めようとしている。

　現地と未来で起きていることは、別々の問題ではなかった。

　時代BOSSは現地の人間を動かすために、組織の資源を使っている。

　未来側の管理権限を利用できれば、その活動をさらに効率化できる。

　その一方で、プラットフォームが彼に情報を渡し続ければ、現地での行動がどこまで拡大するかを制御できなくなる可能性もある。

　女主は、申請資料を閉じた。

　彼女が守るべきものは、番組の評価だけではない。

　だが、プラットフォーム全体の利益を理由に、自分の番組を差し出すつもりもなかった。

　その判断が、いずれ御堂との対立を深めることになる。

　そして時代BOSSもまた、未来側の協力を当然のものとして扱える段階ではなくなりつつあった。